9/10

Scene 2-5:片鱗を見せ始める“影”

２週間ちょい振りです。お待たせしました。

アーク

「読者数４桁突破！…で？だから何？」

ミント

「うわ、ふてぶてしい！」

↓本文ごー

　‐ＡＣＴ８‐

「「「…はぁぁ……。」」」

　力無く溜め息を吐くのは、ミント、ウェニー、リトルの三人。

　三人ともしっかり目に隈をつくっている。

「なんだ、皆元気ないね。どした？」

「「「あなたのせいでしょうが！！」」」

　そうなのだ。

　結局、アークとミントの騒動(？)は夜が明ける直前まで続けられ、皆が皆(何故かアーク以外)寝不足なのだった。

「…嬢ちゃん達、大丈夫か？」

「大丈夫でしょ。」

「「「あんたが言うな。」」」

　様子を心配してくれた棟梁の言葉も、アークの前では水泡に帰してしまう。棟梁も呆れて物が言えないようだ。

　そんな棟梁を他所に、一人元気なアークを先頭に宿を、街を出るのだった。

　一行が目指す場所は、大陸の南東に位置する洞窟“ポリダ＝ケイヴ”。その洞窟の前には谷があり、橋が一つだけ架かっている。

　しかし、ここ最近誰かがこの橋を占拠し、洞窟に近付く者を追い払っている、と言う。

　以上が街で得た情報である。

「どうします？交渉したり出来ないでしょうか？」

「多分無理ッスよ。その占拠してる奴らっていうのは、恐らくあいつの仲間ッス。オレ達の事は既に知られてる可能性があるッス。」

「そうだね。十中八九、あたしらの邪魔をしてくると思ってた方がいいね。」

「まあ、そん時は正面からぶつかればいいじゃん。とりあえず、大陸の反対側に吹っ飛ばせば大丈夫だろ。」

「…どうやって大陸の端まで吹っ飛ばすつもりですか？」

「アー〇パーーンチ！で…」

「吹っ飛びませんよ？そんな簡単に人間吹っ飛びませんよ？」

「大丈夫、きっと出来る！」

「どこからその自信が来るんですか！？」

「勘！！」

「アバウト！！」

　周囲の目など、何のその。今日も二人はコントに勤しみます。

　残り二人は、当然の如くスルーである。

「って置いてかないでくださいよ、二人とも！」

「あ、放置プレイか。」

「いや、違いますよ！！」

　そんな漫才をしながら、ようやく街を出るのであった。

　ポリダ＝ケイブまでの道程はさほど険しいものではない。ものの数時間で辿り着く。

　その道中、一行は魔物に全く出会わなかった……否、人間や動物などの『命の気配』すら感じられない。

　それは、何者かの意図によって動かされているかのように……。

「静かだな。」

「ええ…。すごく、不気味です。」

「奴らが何か仕掛けて来てる可能性があるね。皆気を引き締め……ッ！！」

ザザッ！

「…囲まれたッスね(気配が感じられなかった……、あの時と同じ…？)。」

「チッ、面倒だね。」

　今まで誰もいなかった彼らの周囲を、十人程が囲い込んだ。皆、一言も発しない。

　それよりも不気味なのは、その十人が全員『死んだような』目をしていることだ。虚ろな眼差しで四人を見据えている。

「…やーな感じ。さっさとブッ倒しちまうか。」

「賛成だね。」

　四人は各々、戦闘態勢に入る。

「フッ！ハッ！ヤッ！セイヤ！！」

　迫り来る攻撃の雨を、アークは最小限の動きで受け流していく。そして、攻撃に失敗した為に隙が出来た敵の胴に、掌低を叩き込む。

　後方に吹き飛ぶ男達。しかし、すぐに受身を取って態勢を整え、再び向かって来る。掌低故に、その身にあまりダメージは無いようだ。

「ハァ、しょうがねぇ。魔術も使うか。」

　出来れば後に控える戦いのために魔力を温存したかったアーク。しかし、そうはいかないと悟った彼は、その掌に魔力を込めていく。

　一人の男が彼に斬りかかる。それを受け流し、そして…

「追雷掌破(ついらいしょうは)！！」

　…男の胴に掌低が叩きこまれ、距離が開いた瞬間に電撃の塊を放った。

　技を喰らった男は、かなりのダメージを負ったようだ。

　他の男達が、再びアークに攻撃を仕掛けようとしている。

「雑魚四人ぐらいで、俺を倒せると思うなよ？」

　アークは、残り三人の男達と対峙する。

「派手にやってるねぇ、アークは。」

　迫る敵の攻撃を長剣で捌(さば)きながら、ウェニーはそう呟く。

　相手にしているのは、三人の男。それぞれが短剣で攻撃を繰り出してきている。

「チッ…こっちも魔術使うしかないね！」

　三人から距離をとり、左手に魔力を込める。そして…

「不気味な奴らは吹っ飛びな！水撃(アクアスマッシュ)×３！！」

　…ウェニーの掌から三つの水球が敵に向かって飛んでいく。直撃した男達は、後方へ吹き飛び木に背中を打ち付ける。

　すぐに起き上がれない様子を見ると、かなりダメージがあったようだ。

「(…？何かが違うね。人間や魔物を相手にする時と何かが…)。」

　ハンターとしての経験からか、男達に違和感を感じ取ったようだ。ウェニーは、その朧気(おぼろげ)な感覚に顔をしかめる。

「…っと。今は倒すことに集中しないとね。」

　気合いを入れ直し、態勢を整えた男達に再び対峙する。

「クッ！しつこいッスね！」

　そう怒声を張るのは、リトルだ。魔弾を乱射し続け、傍らのミントに攻撃の手が回らないように動く。召喚詠唱が必要であるミントは、どうしても接近戦が苦手だ。前線に立つ二人に代わり、リトルがフォローに回っているのである。

　彼が声を荒げるのも仕方がない。魔弾により肩が、腹が、額が撃ち抜かれても、男達は攻撃の手を止めないのだ。

「化け物にも程があるッスよ……焔装、破弾！」

　リトルは、銃に魔力を込める。そして、炎の弾丸が放たれる。敵に着弾すると、その弾丸が破裂した。

　爆撃を至近、もとい零距離で受けた男の一人は、爆発により肉体が四散する。

　後には、何も残らない。しかし、攻撃を受けなかった残り二人が迫って来る。

「まだ来ます！」

「怯みもしないッスか、人形みたいッスね！」

　非人間染みた敵の行動に辟易しつつも、残り二人と対峙する。

「…ふう、終わったね。」

　およそ一時間後、ウェニーは三人の男達を退けたようだ。起き上がる様子がないところを見ると、戦いは終わったことが分かる。

「そっちも終わったッスか？」

「なんとか、ね。それより、こいつら…。」

「ええ…、『生き物』らしい感じが全くないですね…。」

　リトル達も戦いを終え、ウェニーに合流する。お互い、同じ印象を抱いたようだ。

「ところで、アークさんは？」

「ああ、あいつはあっちにいるよ。四人も相手にしてたけどね。」

「相変わらず、無茶な人ッスね〜。」

　そんな言葉を二、三交わしつつ、アークの許に向かう。

「……………。」

　アークは体を洞窟がある方へ向け、沈黙を保っていた。その背中からは、普段のおどけた雰囲気は読み取れない。

「アーク、どうだい？そっちも終わったか…。」

　ウェニーが全てを言い切る前に、左手を横に出しそれを制する。すると同時に、倒された男達から『何か』が這い出てくる。

「これは…！？」

「…ヒッ！？」

「どうしたッスか、ミント…ッ！？」

　リトルやミントが見たもの、それは『何か』が抜けた男達の体が、急激に腐っていく様であった。

　後には白骨だけが残る、不気味な光景だ。

「…どういうことだい、これは…？」

「さぁな。ともかく、敵さんにはもう気付かれてるし、邪魔もされるってことだ。」

　四人は気を取り直し、目的の場所“ポリダ＝ケイヴ”へと向かう。

　十分ほど歩いたところで、目的の洞窟についた一行。洞窟は何の変鉄もなく、佇んでいる。

「…いるな、この奥に。」

「ええ…『残り香』が漂ってますね。魔力と違う『何か』が…。」

　そう、洞窟そのものになんら不思議なものはない。しかし、その奥から放たれる『何か』が、四人に恐怖のような何かを感じさせるのだ。

　敵は、間違いなくこの洞窟の奥にいる。そう確信させるだけの空間が存在する。

「よし！じゃあ例の男とやらを倒しに行こうか！」

「勿論ッス！」

「ええ、行きましょう！」

「………………。」

「…？アークさん？」

「…ん？…ああ、悪い。そんじゃそのおいたが過ぎる奴の許に急ごうか。」

「え、ええ(どうしたんだろう、いつもと様子が違う気がする…)。」

　アークの態度をミントは不思議に思いつつも、二人は先を歩くウェニー達とともに、洞窟の中へと入って行く。

　これから始まる戦いがアークに変化をもたらすことを、彼自身もまだ気付いてはいないのであった…。

いやー、内容が思い付かないし、個人的に大地殻変動があったりで更新出来ませんでした！

次はなるべく一週間以内に投稿する！

アーク

「約束は破るためにある！」

ミント

「こらー。」

今度はきっと大丈夫！保証します！

家の中より外のほうが涼しいってどうなんだろ、と思う、喜劇作家でした。