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一章 理想と現実

04話 鬼の形相はまるで悪魔だ

戦闘回です。

少しグロ要素が入ります。

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　騎士は多く見積もっても十五人ほど。

　皆見事な装飾のある統一されたフルプレートや魔力を感じるローブを装備しており、両刃の剣や杖を構え戦闘態勢に入っていた。

　しかし、そんなことはどうでもいい。

　俺は地を蹴り、一番近くにいた騎士の頭を殴り飛ばす。

　爆破したかのように頭部は破裂し、血液が飛び散る。

　まず、

「……一人」

　仲間の頭を一瞬で吹き飛ばしたのを見て怖気付いたのか、カチャカチャと小刻みに擦(こす)れる鎧の音が聞こえる。

　だが気にしない。

　その隣で首の無くなった仲間を見ている奴に、腹部めがけて回し蹴りを食らわせる。

　綺麗な円を描き、鎧もろとも砕く。

　吹き飛んだ先にも騎士はいたが、勢いを落とすことなく民家に突っ込んだ。

「……二人、三人」

　いまだに動こうとしない小団長を尻目に、俺は再び拳を握り一人の騎士の頭を殴った。

「……四人。おい木偶(でく)の坊(ぼう)、早く立てよ」

「……チッ、相手はまだ子供だ。数でも優っている、負ける要素などない！　一斉に叩き潰せ」

　さっきまでおどおどしていた小団長は、あからさまに怒気をまとい言い放った。

　騎士たちは一斉に詠唱を始める。

「力向上」「速度向上」「防御向上」「回避向上」

　魔道士もすかさず詠唱を始める。

「速読詠唱」「魔力向上」「魔攻向上」

　そして集中砲火を食らった。

　騎士たちは四方八方全方向から斬りかかり、攻撃を終えるとバックステップをとる。

　その直後、魔法が飛んでくる。

「閃光の矢(ライトニングアロー)！」

「爆炎流星(メテオフレイム)！」

　光の矢が豪雨のように降り注ぎ、間を空けず炎の球が弧を描くように飛び着弾と同時に爆発する。

　国家の騎士(犬)なだけあり、破壊力はあった。

　肌にズンと響く爆音。

　俺はとっさにローブの中に小さな体を隠すように潜った。

「ふっ、これだから亜人種(もどき)は。獣人どもの処刑は王都で行う。撤収だ！」

　小団長は勝利を確信し、笑い、部下に命を下した。

「黒炎！」

　小団長は突如黒い炎に包まれる。

「ああああああああぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　断末魔のように聞こえてくる叫び声。

　死にそうで死なない際どいラインでその不気味な炎は消えた。

　生殺しだ。

　一番苦しむタイミングで炎を消し、声帯に火傷を負わせ声を出させない状態に陥らせる。

「……っ…………ろ……っ」

　未だ立ち上る爆煙の中に俺は無傷で立っていた。

　騎士団の攻撃が凄まじかったのは事実だ。

　だが、どんなに強化したところで俺に斬撃は効かない。

　魔法は致命傷になると思っていたが、ローブがすべてのダメージを吸収した。

　防御力強化のために縫っていた鱗状(うろこじょう)の王猩々(キング・エイプ)の毛に少し傷が入っただけで済んだ。

　あえて魔法を食らい耐性をつけることも一瞬脳裏をよぎったが、こんな状況でも痛いのは嫌だった自分がいた。

　小団長は悶え苦しんでいたが、部下達はそれどころではないのだろう。

　結局は自分が一番可愛いのだ。

　本物の死の恐怖に触れると皆こうなるのだろうか。

　はたまた、この小団長の人望がないのか。

　一目散に騎士たちは逃げ出した。

「待てよ……。お前たちは一人も逃さないし、許さねえぞ？」

　俺はいつからこんな悪役顔になったのだろう。

　右手を前に突き出し、とっさに脳内に浮かんだ魔法を唱える。

「影の手(シャドウハンド)……」

　騎士たちの影から漆黒で不気味な手が無数に生え、手足に絡みつくように拘束させる。

　俺は身動きの取れなくなった騎士たちに物申す。

「これから獣人は俺の庇護下に入ると思った方がいい。俺は人間にはむやみに手出ししないが、もしお前ら人間側が害をなすようなら、俺はその組織をぶっ潰す。それが騎士団だろうが、国だろうがだ」

　身動きの取れなくなった騎士たちは、涙目で頷いた。

「よし……。さぁ、審判の時間だ！　お前たちは罪を犯した。相手に死を与えておいて生を懇願(こんがん)するような愚かな奴はいないよな？」

　俺は口端をニイッとあげ告げる。

「もしお前たちが罪を悔い改めるなら、苦痛無き死を与えてやる！」

「んんっ……はああぁぁぁぁーーっっ…………」

　騎士は皆、涙目で言葉にならないことを叫び出した。

　騎士たちの口から影の手(シャドウハンド)をねじ込み心臓を握り潰し、一斉に息途絶える。

　一人最も弱そうな騎士を残して。

「お前の上司に伝えろ。もうこれ以上こいつらに手を出すな。次、手を出したら『ルキ・ガリエル』がお前らを潰すと。約束できるならお前だけは見逃してやる」

　弱そうな金髪騎士は、必死に頭を上下させ「必ず伝えるので殺さないでください！！」と泣き叫ぶ。

　こいつは本当に騎士なのか？　

　なんか凄く情けない。

　でも、だからって俺は無実で終わらせるつもりはなかった。

　影の手(シャドウハンド)で利き腕と見える右腕を引きちぎり、そいつを解放した。

「ああああああぁぁぁぁぁぁーーーーーーっ！！」

　右腕の断面を抑え痛みに堪えられず叫び、泣きながら必死になって逃げていった。

　俺は去っていったのを確認すると、部下全員から見放され、いまだに火傷に悶え苦しんでいる小団長に目をやる。

「あとはお前だけだな」

「ウガッッ……はぁ…………ろ……」

　あと数時間放置すれば死ぬだろうけど、こいつがこの地に与えたダメージはでかかった。

　極力周りを壊さないように戦ったつもりだが、一から作り直した方が楽だろう。

　そして、たくさんの獣人が死んだ。

　老若男女問わず無差別に。

　それがこいつの罪。

　火傷で死ぬ、心臓潰されて死ぬなんてのはぬるすぎる。

　俺はとりあえず四肢を引きちぎった。

「…………っ！」

　が、やっぱり声は出ない。

　最後に俺は深くため息をつき、頭を鷲掴みにして卵のように握りつぶした。

　本当はもっと苦しめるつもりだったのだが……。

　周囲の子供に悪影響を及ぼさないためにも、渋々仕留めた。

　ここまで散々人に対して残酷な行為をしているのに、なんとも思わない。

　理科の実験でカエルの解剖をしているくらいにしか。

　いくら相手が苦しもうがなんとも思えなかった。

　最初から最後まで見ていた村人は終始無言だった。

　あの泣いていた赤子に母親も皆。

　そしてざわめき出す。

　しかし、歓喜のざわめきではなくどこか怯えている恐怖によるざわめきだ。

　容姿はキュートで一本角のロリ魔族。

　しかし、戦い方はまさに悪魔。

　次は自分たちに火の粉が舞うんじゃないかと、ブルブル震えだした。

　俺はローブについた埃(ほこり)を払い、投げたΨ(モリ)を回収する。

　最後にツキの方を見て安堵の微笑みを漏らし、その場からキリムを抱きかかえ無言で立ち去った。

　俺は老婆の元に向かいキリムのことを伝えた。

「……ごめん、助けられなかった」

「キリムが自ら行った行動です。貴方は悪くないんですよ、気になさらないでください」

　口ではそういうが、どこか暗く哀愁のある笑顔を見せる老婆。

「早く村に行って残った人たちを治療してやってくれ。俺は、もう行くから……」

　名残惜しいがこれが最良の手だと確信していた。

　あんな戦い方をしたのだ、軽いトラウマものだろう。

「ですが……」

　老婆は何かを言おうとしたが、俺の考えを察してくれたらしい。

　奥にいる双子の元に行き、ぽんと手を乗せ「元気でね！」と笑顔で伝えた。

　リス耳がピクピクして尻尾がもう大変なことになっている。

「またね」

「またー」

　事情を知らないこの子達に再び会える日は来るのだろうか？

　俺は笑顔で頷き、

「何かまた攻めてきたら、ルキ・ガリエルが庇護していると名前を使っていいぞ！　困ったらすぐに狼煙を上げろよ？」

　俺は去り際、空元気(からげんき)にそんなことを告げた。

　老婆は、「本当にありがとうございました」と深々と頭を下げていた。

　俺が洞窟を後にしようと体を反転させると、そこには村にいるはずのツキが立っていた。

「僕も連れていってください！」

「…………え？」

　俺は間抜けた声を漏らした。

　右腕がもがれた激痛は言葉にならない。

　僕は地獄にいた。

　あんな地獄絵図は見たことがない。

　あれが知能を得た魔物？　

　あれが魔人？　

　あんなの人間が敵にしちゃダメだ。

　勝てるわけがない。

　僕は必死になって走った。

　どっちにしろ早く王都に戻らなきゃ僕が死ぬ。

　やだ、死にたくない。

　こんなことがしたくて騎士になったんじゃない。

　丸一日かけてきた道を半日で戻った。

　王都への入場ゲートを護衛していた門番に助けを求める。

「お願いします！　助けて……くだ……」

　王都にたどり着いた安堵のせいか、今までの疲労に襲われ僕は倒れた。

「おい！　どうした……お前、腕が！？」

　重症だった下っ端騎士の僕を護衛は医務室に運んだ。

　目を覚ますと右腕の違和感に気づいた。

「……夢じゃない」

　僕は自然と大粒の涙をこぼした。

「まだ痛むか？」

　そこには記憶が定かではないが、門番の人が話しかけていた。

　僕は涙を拭う。

「何があったんだ？　なんで一人だったんだ？」

「……魔人です。魔人が出たんです」

　僕はうつむき、思い出したくない過去を伝えた。

　最後に魔人、ルキ・ガリエルが言っていたことも全て。

　それは電光石火のごとく王都の騎士団や近衛、国王だけでなく一般市民にも広がった。

「魔人ってもしやこの前逃したあのちっこい魔族か？　あいつに手も足も出せずに全滅！？」

　その噂を聞いた総団長は部下を失い、しかもその相手がこの間の魔族と知り怒り狂った。

「討伐隊を組め！　俺が殺す。獣ごときに肩入れしやがって……」

　僕は国王様に王城へ呼ばれた。

　見上げるほど高い扉が開くと、そこには王の間がある。

　右手には名の通っている有名な冒険者から凄腕の近衛隊、左手には見目麗しいメイドたちが一列にずらっと並んでいた。

　僕はキョロキョロせずに真っ直ぐ進み、玉座の前で膝をつく。

「……顔を上げよ」

「は、はい！」

　そこには王たる威厳が具現化したような人物がいた。

「名はなんと申す」

「はい、クリス・キャリーと申します」

「そうか、クリスか。そなたと騎士団長で協力し合い、魔人ルキ・ガリエルの討伐を行ってもらいたい！　もちろん報酬は弾む」

「……お、仰せのままに」

　正直言うともう関わりたくわない相手だ。

　しかし、名指しでの王命だ。

　ここまでの名誉はない。

　金髪碧眼の騎士クリスの傷はまだ癒えていないものの、目には闘志を燃やしていた。

　[スキル]

　　　状態異常無効

　　　斬撃無効

　　　打撃無効

　　　精神感応(テレパシー)

　[魔法]

　　　影の手(シャドウハンド)

　　　黒炎

　[仲間]

　　　ルキ・ガリエル

　種族：魔人？

　性別：♀

　属性：火、闇