泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 夏 〜

3 日目

朝_鍛錬場

　登校中も頭を離れず、掲示板の講義一覧も穴が空くほどじっくりと眺めて。

　やがて始まる一講目。結局、碧流も鍛錬の講義に参加していた。

　今日の講義は剣術。当然、棒術とは教官も異なり、きちんと礼法から技術的な面にまで指導が入った。最初に碧流を見た朱真は意外そうに笑っていたが、今は非常に退屈そうだ。彼の興味を引くものは、ここまではない。

　朱真の、そして碧流の興味は、鍛錬場の隅で静かに剣を振る青い髪の女性に向けられている。彼女はまるで重さもないように、流れる水のように剣を扱っていた。

　講義の最後は、今日も組手だった。しかし相手は自分で自由に選んでいいらしい。真っ先に、朱真がずかずかと鍛錬場を横切って、あの女性の元へと赴く。しかしその長い脚が彼女の元にたどり着くより、わずかに早く。

「今日こそ、決着をつけてやるぞ」

　女性の前に立ったのは、あの剛力だった。口振りからして、前にも一度やられているのだろう。それでも決着がついていないと思っているあたり、小物感が満載だ。眼中にないのか、女性の視線もそちらへは向けられない。

　となれば当然、朱真が黙っている理由はなく。

「おい、一度やったことがあるなら、今回はオレに譲れ。つまらん講義を受けてきた甲斐がなくなる」

　主に教官に対して失礼なことを言い放つと、間に割り込んで、女性へ向けて一方的に剣を構える。

「異存はないな」

　朱真の目が相手を見据えた。

　見返した女性の瞳にも、青い炎が灯される。どうやら異存はないようだ。

　朱青相搏つ。見ている碧流の胸にも熱いものがこみ上げてくる。さり気なく、二人がよく見える外壁近くに陣取った。組手はサボる。

「ふざけるな！ 横から割り込んできて、勝手なことはさせんぞ！」

　空気が読めないのも、小物らしい。再度、割り込もうとする剛力。

　しかし朱真は片腕でそれを許さず。

「しつこいぞ。エリートさんはエリートさん同士、あっちで仲良く遊んでな」

　その言葉に、場内の雰囲気が変わった。

　一国につき、年に二、三人しか入学させられない四方国に比べ、地元である央香国出身の学院生は圧倒的に多い。そして央国が宗主国であるがために彼らの意識は高く、ともすれば他国出身者を見下す者も多かった。しかしそういった裏づけのない意識の高さは、往々にして、実力が伴わない央香国出身者たちに劣等感を、そして四方国出身者に反発心を生み出してしまうもの。学院内において、四方国出身者から央国出身者へ向けられる『エリート』という言葉には、そうした歪みが込められていることが多かった。

　前回の鍛錬と同様、今日もこの場にいるほとんどが央香国出身の学院生だった。そしてその多くが、朱真の言葉に反応して表情を変えた。朱真にとっては単なる揶揄に過ぎなかったが、彼らはそうは受け取らない。朱真こそが、彼らに劣等感を植え付ける存在であるからだ。明確な敵意が、南須国出身の朱真と、そして東征国出身の彼女の周りを囲んでいく。

「二人まとめて、相手してやってもいいんだぞ」

　雰囲気に後押しされて、不敵な笑みを浮かべる剛力。その主語は、この場にいる全員が、だろう。どんな手練れだろうと、この人数に囲まれてただではすまない。

　しかし、返ってきた反応は、呆れたようなため息。

「ごめんだな。数だけの相手など、興味が湧かん」

　凄まれているはずの朱真は肩をすくめて軽く手を広げ、完全に巻き込まれた形の女性も表情も変えずに剣を下ろした。

　興醒め、というか、どっちらけ、というか。

　二人からは完全にやる気が失われている。

　そんな二人の態度が、燻る火に油を注いだ。

「……逃げる気か」

　噛み締めた歯から押し出された、歯ぎしり混じりの声とともに。

　周囲の男たちの敵意が、殺意に変わる。

「やめなさい！ 今は剣術の講義で、次は一対一の組手の時間だ！」

　慌てて教官が割って入った。それでも場内の空気は収まらない。

　男たちはじりじりとその包囲を狭めていく。

　もはや組手などではなく、集団私刑。男たちが手にする訓練用の剣は刃を潰してあるとはいえ、青銅の棒であると思えば殺傷能力にそれほど差はないだろう。

「やめなさい、と言っている!!」

　再度、静止する教官の声。それに耳を貸す者はもはやなく。

　それどころか、唆す声が外野から掛かった。

「なんだ、止めるのか。せっかくだから、最後までやらせてみたらどうだ？」

　茶化すようなその声は、鍛錬場に面した廊下から。それに対して。

「だめですよ、そんな。このまま続けたら、怪我人がたくさん出ます」

　制止する柔らかな声も、やっぱり廊下から。

　しかし、怪我人がたくさん、というあたり、多勢が不利だと認めている。

「校内での私闘は禁止だぞ。ただ、聞き捨てならない言葉が出たな」

　厳しいはずのその声は、どこか笑っているようでもあって。

　これでは止めているのか、煽っているのか。

「場所と時間を改めて、怪我人が出ないようなルールでの勝負ならいいんでしょ」

　手早く意見がまとめられた。

　どんな状況でも、彼らの役割に変わりはないようだ。

　廊下の窓から口を挟んできたのは、多くの取り巻きたちを引き連れた、かの四神の四人だった。あわや惨事となりかねないその現場を、全員が楽しそうに眺めている。いや、唯一、杏怜だけは眉根を寄せていたが、取り立てて慌てる風はなく。やはり、荒事というより、お祭り感覚なのだろう。

「……おかしなことになりそうだな」

　場をさらって行った面々を眺めて、再度ため息をつく朱真。

　すでに殺伐とした空気は薄れ、囲んだ男たちにも戸惑いが明らかだった。

　そんな中、ニヤニヤを隠そうともせず、橙琳がさらに煽る。

「エリートと言われちゃ黙ってられないよね。どうする、黄希、蒲星？」

「もちろんだ。エリートの代表として、参加しよう」

　黄希は、皇太子以外は口にできないような台詞を掲げた。

「私も参加させてもらう。朱真とは、一度試合ってみたかった」

　最初から朱真狙いだったのだろう。蒲星は視線に、常とは違う熱さを載せる。

　まさかの四神の参入。場内の男たちが一気に沸いた。味方としてこれほど頼もしい存在はない。処罰されるわけではないとわかって安心した、というのもありそうだが。

「もちろん私も参加、と。で、そちらはどうです？ 朱真、青華 (セイカ)？」

　すっかり場を仕切っている橙琳から、今さらのように意思を確認された朱真は、青い女性、青華の方へと目をやりつつ。

「四神相手というなら、オレに不服はないが」

「同じく。ただし、ルールによる」

　青華は瞳を伏せたまま、静かな声で端的に答えた。

「仕方ないですね」

　それを受けて、小さくため息をついたのは杏怜。

「十名一隊での模擬戦ではいかがでしょう。武器の形状は自由。ただし刃は外し、先端に墨を含ませた布を付け、身体に墨が付けられた者は部位や程度を問わず死亡とします。ともに大将を一名選出し、全滅か、大将が討ち取られたチームの敗北。ちなみに、わたしは参加しませんけど」

　やっぱり流れるようなルール説明ににっこり笑顔を付け加えて。まるで事前に考えていたかのようだ。ついでにきっちりと不参加も表明するあたり抜かりがない。

「こちらに不足はない」

　すでに大将に収まっている黄希が回答する。

　朱真も、ちらりと青華の顔を確認して。

「こちらにもないようだ」

　かくして、央香国軍皇太子隊 vs 南須・東征国連合隊の模擬戦が幕を開ける。