ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第六十四話：はじめ vs エルシーア

静寂が、謁見の間を支配していた。

磨き抜かれた大理石と高い天井の光が、謁見の間に逃げ場のない圧迫感を作っていた。

その光の頂点。玉座に座るエルシーアは、慈悲深い女神のような微笑みを湛えたまま、眼下の「不純物」を見下ろしていた。

はじめは、膝が軋むほどの深々とした一礼を捧げた。その動作は、宮廷の作法としては完璧すぎるほどに卑屈で、それゆえに毒々しい。

「本日は、謁見、誠にありがとうございます」

「このような『辺境の埃』を、その清廉な御目に触れさせるという不敬。どうか、寛大な慈悲にてお見逃しいただければ……と」

はじめの言葉は、最上級の敬語で塗り固められながらも、嘲笑が澱のように混ざっていた。

エルシーアは、動かない。

その瞳には、はじめも、その背後で拳を握りしめているレイラも、映っていないかのようだった。

「特使様。そのようなご挨拶はもう結構ですわ」

エルシーアの声は、透き通り、だが「死体」を検品する学者のように無機質だった。

「わたくしが知りたいのは、あなたの背後にある『不都合な汚れ』の始末について、だけですもの」

エルシーアの視線が、レイラ、怯えるように身を縮めているルナを捉えた。

まるで、真っ白なキャンバスに付いた、消えない「シミ」を指摘するかのような、残酷な慈悲。

「特使様。わたくし、あまり時間がないんですの。これでも、忙しいのよ」

「不浄の血を継ぐ、その『私生児』を……いつまで、わたくしの視界に置いておくおつもりかしら？」

エルシーアの声は、冷え切った大理石に吸い込まれるように響いた。

彼女は、はじめの卑屈な一礼すら、当然受けるべき「清掃」の一部としてしか見ていない。

「その『不浄の芽』を、今ここで、聖域の守護騎士たちに引き渡してくださらない？ ……救済を与えて差し上げますわ」

はじめの喉が、わずかに震えた。

それは恐怖ではなく、喉元まで出かかった「笑い」を噛み殺すための震え。

「……巫女様。それは少々、横暴ではございませんか？……わたくしの仲間に、手を出すということでしょうか？」

「あら。埃が付いた『菌』を払うのが、持ち主としての礼儀ではなくて？ 連れて行きなさい」

エルシーアが、退屈そうに指を動かした。

その合図とともに、銀鎧を纏った二人の騎士が、機械的な足音を立ててルナへと歩み寄る。

「……あ、ぅ。」

ルナが、震える足でレイラの影に隠れようとした、その時だ。

騎士の、冷たく光る金属の籠手が、少女の細い肩を掴もうと宙を舞う。

「触るな！！」

低く、押し殺した声。

だが、その警告を無視して騎士の手がルナに届きかけた瞬間――。

「お前ぇッ！！……よくも……よくもあたしの娘を『菌』扱いしやがったなッ！！」

静寂は、レイラの咆哮によって粉々に砕け散った。

彼女の腰から引き抜かれた短剣が、光を切り裂き、騎士の籠手を弾き飛ばす。

「貴様ぁッ！！」

レイラは、ルナを背中に庇いながら、玉座の頂点に座る姉を、血の滲むような目で見上げた。

その瞳には、もはや「巫女」への敬意など、一欠片も残っていない。

「あんたなんか！姉じゃない！！」

レイラの絶叫が、高い天井を震わせる。

エルシーアの慈悲深い微笑みが、一瞬で「不純物への嫌悪」へと凍りついた。

彼女の薄い唇が、静かに開く、その刹那。

――パチィィィィィィィィンッッ！！

はじめの平手が、彼女の頬を打った。

エルシーアの宣告よりも、銀鎧の騎士が剣を抜くよりも、速く。

「巫女様。……とんだ不手際を、お見せしましたッ！！」

耳鳴りだけが残る広間に、はじめの荒い息遣いが混じる。

はじめは、赤く腫れ上がった自分の右手を、忌々しそうに一瞥すると、エルシーアが「宣告」を失った呆然とした表情を浮かべているうちに、再び深く、深く頭を下げた。

「こちらで、再教育いたします。……お忙しい、巫女様のお手を煩わせませんので」

はじめが床に這いつくばったまま、掠れた声で指示を出す……。

「レイラ。ルナを連れて、下がってろ。……別室で、待機だ」

「りり、琥珀。お前らも、一緒についていけ」

レイラは頬を腫らし、屈辱と怒りで震えながら、ルナの手を引き、退場した。

琥珀たちも、無言で部屋を出て行った。

扉が閉まる音。

広大な謁見の間に残るのは、はじめと、玉座のエルシーア。そして、動揺を隠せない騎士たちだけ。

はじめが、床に這いつくばったまま、誰とも目を合わせずに口ごもる。

（……あー……これでやっと、安心して交渉を始められる……）

はじめは、顔を上げない。

床の冷たさを、腫れた右手の熱がじわじわと中和していくのを感じながら、彼は喉の奥で「あー……」と、重く濁った吐息を漏らした。

「巫女様、お見苦しいところを、お見せしました。では、そろそろ、本題に入りましょう……」

はじめの声は、大理石を這う蛇のように低く、滑らかだった。

エルシーアは、玉座の肘掛けを握りしめたまま、沈黙している。

はじめは、彼女の反応を待つまでもなく、独り言のように言葉を継いだ。

「この、精霊国。実に、素晴らしい国ですな」

「ただ……あちこちの山々が、燃えているようですが……あれは、何かの儀式なのでしょうか？」

はじめが、ようやく顔を上げた。

その瞳は、笑っていない。

「特使様！！」

背後の騎士が、無礼を咎めようと一歩踏み出す。

だが、エルシーアがそれを手制した。

「あのままですと、炎が隣国の虫国まで、到達するのでは？　と、ヴェスパ女王様が、御心配されまして……で、わたくしめが、『特使』として、まいった次第です」

はじめは、そこで言葉を切り、慈悲深く微笑むエルシーアを見つめた。

「慈悲深き巫女様なら、あのような無作法な炎など、瞬く間に鎮火することが、可能なのでしょう？」

はじめの言葉が、エルシーアの喉元に剃刀を当てる。

（――お前には、あの火を消す力などないのではないか？）

エルシーアの薄い唇が、微かに震える。

「あ、当たり前ですわ。あのような炎、わたくしが『精霊たちの声』を聴けば、瞬時に鎮まりましょう」

「流石でございます。これで、ヴェスパ女王様にも、良いご報告ができます」

はじめは、深々と頭を下げた。その背中で、冷笑が踊っている。

「では。.……その『火種』」

「トールという『無粋な破壊者』については……」

「当然、万全なる『神のご計画』が、おありかと.……」

「……。…….……」

エルシーアは、すぐに答えることができなかった。

トールの力は、今の彼女の「精霊との対話」の範疇を超えている。

「.……それについては、わたくしが、……さらに深く、『精霊の声』を聴いてくる必要がございますわ。.……」

「あー、……左様で」

はじめは、這いつくばったまま、ニヤリと笑った。

「“巫女のみぞ知る福音”……。期待してお待ちしております」

はじめは、もう一度、膝が軋むほどの「完璧な卑屈さ」で、一礼した。