ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第六十三話：村です。エルシオンです

　洞窟の中、りりの放つ淡い光が、老婆の顔色の悪さを少しずつ上書きしていく。

　再会の震えが収まり、洞窟に重い静けさが戻った。はじめが、その空気を無遠慮な声で切り裂いた。

「悪いが『再会シーン』は、終わりだ。……移動するぞ」

　ルナを抱きしめていたレイラが、鋭い視線を向ける。

「……あんた、正気かい。婆さんはまだ……」

「あいつは、『消去』が趣味なんだろ？……ここに留まるのは、消してくれと言ってるのと同じだ。……」

「……だから、あんたと俺で、ばあさんを担ぐんだよ。文句は、安全な場所についてから言え」

　はじめはよっこらしょと腰を上げると、ぐったりとした老婆の片側を、遠慮なく肩に担ぎ上げた。レイラも唇を噛み、もう片側を支える。

「……レイラ。この辺りに詳しいあんたに聞く。……この先、一番安全な場所はどこだ？」

　老婆の重みに耐えながら、レイラが苦渋に満ちた声を出す。

「……ここから約一日。……『巫女の集落』がある。……この国で一番守りが固い場所だ。……あー。だが。………………いや、何でもない。……行こう」

　レイラは言葉を濁した。が、はじめはあえて、それを無視した。

「……あー。『目的地』が決まったならそれでいい。……行くぞ！」

　はじめはルナには指一本触れず、ただ顎で出口を示した。

　洞窟を出て、一行は再び焼失した村を横切った。

　立ち上る煙と、耳を刺すような静寂。

　……そこには、もう誰もいなかった。

　逃げ遅れたレイラたちを助けようとする者も、安否を気遣う声もない。

　村人たちは、まるで「誰も最初からいなかった」ように、レイラたちを見捨て、とうに逃げ去っていたのだ。

（……あー。……徹底してやがる。『幽霊扱い』かよ……）

　はじめ達は、炭化した地面を睨みながら、一歩ずつ老婆を運ぶ。

　そして、レイラの家があった場所に差し掛かった時、はじめの目が、ふと違和感を捉えた。

　周囲の家々は、燃えカスや瓦礫が山となっている。

　なのに、ここだけは違った。

　地面の土ごと、まるで精密な彫刻刀で削り取られたように、平坦だった。

　「破壊」ではない。それは、特定のデータだけを根こそぎ抜き取った後のような、不自然なまでの「更地」だった。

（……気のせいだよな……？ ……あんな奴が、……こんな『こだわり』なんて……）

　はじめは喉元まで出かかった疑問を、無理やり飲み込んだ。

　横で老婆を支えるレイラは、自分の家があった「何もない場所」を、死んだような目で見つめている。

「……行くぞ。……見つかったら、即『ゲームオーバー』だ……！！」

　はじめの叱咤に、レイラは小さく頷き、一歩を踏み出した。

　焼け跡を数歩進んだところで、老婆が大きく一度咳き込み、力強く目を見開いた。

「……あ、あぁ。……わしは……。……」

「……あー。気が付いたか。……。ばあさん。……悪いが、『巫女の集落』まで、歩いてもらう。……そこが一番近いみたいだしな……」

　はじめとレイラが両脇から軽く支えるだけで、老婆は一歩、また一歩と、焼失した村の跡を通り過ぎていく。

「……すまないねぇ、二人とも。……わしのような年寄りを……」

「……無駄口叩く暇があるなら足を動かしな、婆さん。」

　レイラは、支える手に力をこめて前を向いた。

　一行は、沈黙に包まれた森を抜けていく。

　はじめは時折、老婆の歩調を確かめながら、空を仰いだ。

「……あー。……レイラ。この先に、本当に安全な場所、なんて。……あるんだろうな？」

レイラが唇を噛み、前方の森の切れ目を睨みつける。

「……ああ、『エルシオン』だ。……この国のトップ、巫女が治める聖域だよ」

「……その巫女が…あたしの姉、『エルシーア』だ。」

「……あそこなら、……巫女の権限で『トールの追撃』も防げるはずだ」

「……管理者が……実の姉か……」

そうして一日。

　森を抜けた先に現れたのは、不自然なほどに白く、輝く巨大な門だった。

　穢れを一切許さない、完璧な幾何学模様。それが精霊国の心臓部――『エルシオン』。

だが、その門の前に立つ銀鎧の門番は、はじめたちを泥にまみれた「ゴミ」を見るような目で見下ろした。

「止まれ、穢れた者共よ。……ここから先は、巫女様の領域だ」

槍が交差する。

　レイラが、老婆を支えたまま声を絞り出した。

「……あたしだよ！　……巫女の妹、レイラだ。……通してくれ！」

門番は、レイラを「見る」ことすらしなかった。

　彼はまるで、目の前に何もない虚空が広がっているかのように、無機質な表情で前を見据え続ける。その徹底した拒絶に、レイラの顔が屈辱で赤く染まる。

（……あー。……。……）

はじめは溜息をつくと、老婆の肩を優しくレイラに預け、一歩前に出た。

　懐から、ヴェスパから預かったクシャクシャの親書を取り出す。

「……こいつは、……『虫国女王（ヴェスパ）』……からの親書だ。……俺は、『特使』として、ここに来たんだ。……こいつを無視して門を閉じ続けるなら、……『国際問題』だぜ？ ……お前らの『トップ』は……これを承知してるんだな……？」

「虫国」の名、そしてヴェスパの正式な封蝋。

　門番の冷徹な仮面に、初めて明確な「動揺」のノイズが走った。

「……お待ちを。……確認してまいります」

　門番が慌てて、門の奥へと消えていく。

　はじめは、老婆の様子を見ながら、自分の膝を軽く叩いた。

（……あー。なんか根深い問題が潜んでそうだな……）

　どれくらい、待たさせただろうか？門番が慌てて、戻ってきた。

「失礼いたしました。お通りください。……奥で、エルシーア様がお待ちです。」

　エルシオンの門が、重苦しい音を立ててゆっくりと開き始める。

　あまりにも完璧に整えられた石畳。埃ひとつない大気。だが、そこを歩くはじめの背後では、りり、琥珀たちが一斉に異常を検知していた。

「……あ、あぅ。はじめ様……。ここ、とっても綺麗なのに……なんだか『空気』がツンとして……とっても寒いですよぅ……」

りりが、眩しすぎる街並みに怯えるように、はじめの服の裾をぎゅっと掴む。

琥珀が、毛並みを逆立てながら、口を開いた。

「……はじめ様…………なんだか、怖いよぉ……」

　そこを歩くエルフたちの視線は、はじめたちを「汚れ」として避けるように冷たい。

「……りり。琥珀。……あんまりびびるな…………周りを良くみてるんだ……」

はじめが小声で宥める中、一行は中央広場に差し掛かった。

中央広場に差し掛かった時、白い衣を纏ったエルフたちが、無機質な動作で老婆を迎え入れた。

「ばあさん。……ここからは、医者の出番だ。……俺たちの『運送業務』も、ここで終了だな」

はじめが老婆の腕を離そうとした、その時だ。

　老婆の節くれ立った手が、震えながらはじめとレイラの腕を強く掴んだ。

「……すまないねぇ、二人とも。……本当に、すまなかった」

掠れた声が、街並みに場違いに響く。レイラが驚いたように目を見開いた。

「……何を……。今さら、何だよ、婆さん」

老婆は、はじめの目を見据えた。

「……あんた。……どうか、この子たちを……お願いだよ……守ってやってはくれないかい……」

その時、はじめの影に隠れていたルナが、震える足で一歩前に出た。

「……おばあ……ちゃん？……」

「……あー。……何だよ、『ボディガード』.……まで、発注するなよ…….まったく…….」

老婆は満足そうに一度だけ微笑むと、エルフたちに連れられ、奥に消えていった。

　ルナが、その背中を見送りながら、老婆が触れていた自分の袖を、無言でぎゅっと握りしめる。

静寂が戻った広場に、鈴を転がすような透き通った声が、街全体に響き渡った。

『――あら、お待たせいたしましたわ。……ようやく、「汚れ」……が片付いたようですね？』

姿は見えない。だが、街全体がその声に平伏すような威圧感。

　はじめは、その「聖母のような響き」に混ざった、底冷えするような選民意識を敏感に感じ取った。

（……あー。……管理者様からの、宣戦布告か……）

はじめは親書の皺を伸ばし、宮殿を見上げた。