ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第六十二話：母です。レイラです。

はじめはルナの慟哭を背中で受け流したまま、炭化した地面の一点に、鋭い視線を固定していた。周囲は、耳が痛くなるほどの静寂に包まれている。

「おい！泣き言を吐く前に、……これを見ろ！」

　はじめが指差した先。

　灰が雪のように積もった地面に、一点の曇りもなく、あまりに「鮮明すぎる」足跡が刻まれていた。

　サイズこそ細い女性のものに見えるが、土を抉るような沈み込み方は、あまりに異常だった。

「……は？ ……何よ、これ。……ただの足跡じゃない……こんなの、何の慰めにも！」

「女性の足跡があること自体、不自然だ！」

（それに……この足跡の……沈み込み………まあ、いい。……誰かが生きてる…………それだけだ……）

「……は？ なに言ってんの？ 時間の無駄よ。お母さんは、もう……！」

「お前の母親の可能性もある。確かめなくていいのか？」

「ぅ！！」

「……ついてこい。……行くぞ。」

　はじめは、聞き耳を立てながら、周りの焼けた家の影、奥の岩の影。警戒しながら、進みだした。

いつトールのハンマーが飛んできてもおかしくないホットゾーンだ。音ひとつしないことが、逆にあいつが近くにいることを示唆している。

「……わかった。……わかったから……」

　はじめはルナの手首を掴むと、彼女を自分の背後に隠すようにして歩き出した。

　足跡は、迷いなく森の奥にある、岩が剥き出しになった「洞窟」へと続いていた。

　ただ泥を蹴り、滑り、踏ん張った跡。ところどころに、躓いた跡。

　なりふり構わず進む、そんな足跡に見えた。

　洞窟の中からは、湿った岩の匂いと、押し殺したような、重い、重い沈黙が漂ってくる。

（……奥から、とてつもない殺気がでてる…………バグがでるか、納品完了か……）

　その時、暗闇の奥で、カチリと硬質な金属音が響いた。

「……何者だい！」

　暗闇を切り裂いたのは、鋭利な刃物のような、凛とした女の声だった。

　その後ろには、けがをした、老婆がいた。

「……そこから一歩でも動いてみな。……その汚いお前の喉笛、今すぐ掻き切ってやるよ！」

「お母さん……？ お母さんなの！？」

　はじめの背後から、ルナが震える声を上げた。

　だが、その再会の呼びかけに、女の殺気は消えるどころか、さらに跳ね上がった。

「ルナ！？ ……あんた、なんでそんな人間と一緒にいるんだい！ まさか、人質に……っ！」

　女の誤解は、ダークエルフとしての本能的な種族嫌悪と重なり、爆発的な敵意へと変わる。

「……その子に触るんじゃないよ、ドブネズミ！ 娘を返せ！！」

　一触即発。女が老婆を隠しながら、死なばもろともと特攻を仕掛けようとしたその時。

　はじめの服の裾をぎゅっと掴み、小さな影が前に出た。

「……待って！ その人は、悪い人じゃないの……っ！」

　琥珀だった。

　震える足で女の正面に立ち、泥だらけの小さな手を広げてはじめを庇う。

「はじめは、ルナを助けてくれたんだよ！ 琥珀も、りりも……みんな、はじめに救ってもらったの！ お願い、はじめを傷つけないで……っ！」

　暗闇の中で、女の短剣がわずかに揺れた。

（……獣人の、子供？ ……なんで……）

　女の鋭い瞳に、困惑のログが走る。

　はじめは、その「拒絶」に僅かな隙間ができたのを、静かに見守っていた。

（……あー。……。……助かるぜ、琥珀……俺じゃあ、一生アクセス拒否……。されるところだった……！！）

　女は鋭い瞳で琥珀を見つめ、次にはじめを、そしてその背後のルナを凝視した。

「……チッ、…………そういうこと、なのかい」

　女は短剣を鞘に叩き込む。奥にいた老婆を庇うように広げていた肩の力を、ふっと抜いた。

　その瞬間、ルナが弾かれたように駆け出す。

「おかあさーーんっ！！」

　泥と涙でぐちゃぐちゃになった顔で、ルナは女の胸に思い切り飛び込んだ。

　勢い余って二人して後ろの岩壁にぶつかりそうになりながらも、女は大きな腕で、折れそうなほど細い娘の体を力いっぱい抱きしめた。

「……バカ！ ……急に飛びつくんじゃないよ…………あんた、生きてたんだねぇ……ッ！！」

　少し低くて力強い声が、ルナの背中を叩く。

　ルナは女の服を掴み、堰を切ったように泣きじゃくった。

　家が燃えたこと、お母さんが死んだと思ってたこと、トールへの恐怖。そのすべてが、母親の温もりという「安心」に上書きされていく。

　はじめは、その光景から目を逸らすように、少し離れた洞窟の入り口付近に腰を下ろした。

（……とりあえず『納品成功』……ってところか……）

「りり！」

「はぃ！」

「うしろのばあさん。けがしてる。直してやってくれ！」

「はじめ様。わかったよぉ！」

　りりが老婆のそばへ駆け寄り、柔らかな光を放ちながら治療を始める。

　その光に照らされて、洞窟の奥で娘を抱きしめていた女が、ゆっくりと顔を上げた。

　汗と煤（すす）に汚れながらも、その瞳にはまだ鋭い戦士の光が宿っている。

「……おい。……あんた」

「……あー。……なんだ」

　はじめは入り口を向いたまま、視線だけを女に向けた。

「悪かったね……人質だなんて疑っちまって……」

　女はルナの頭を一度だけ力強く撫でると、立ち上がり、はじめに向き直った。

　不器用だが、真っ直ぐな謝罪。芯のある声が洞窟に響く。

「……あたしは……『レイラ』だ。……この森の不器用な……ダークエルフの……。……生き残りだよ……！！」

　はじめは少しだけ目を見開き、それから面倒そうに頭を掻いた。

「あー。……レイラ、か。覚えたよ……。俺は、はじめ。……ただの巻き込まれ屋だ……」

「ぷっ！巻き込まれ屋って、どんな職業なんだよ！」

「まあ、いいさ。あんたが娘を救ってくれた。『恩人』だってことは信じてやるよ……！！」

　レイラが不敵に笑う。

　その笑顔には、死線を越えてきた者だけが持つ、がさつで清々しい「強さ」があった。