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第二十一話：獣国決戦です。背景NPCです

会議を終えた一行を待っていたのは、更なる絶望だった。

かつては朱鷺色の翼が舞っていたという「朱雀領」は、今や空一面を「死の霧」が覆い、大地は黒く腐り果てている。　

「……ひどい……。これが、四聖の地だっていうのかよ」

ゼノが呟く。はじめの視界に映るのは、至る所で発生している「地形データの崩壊（バグ）」。

「——ヒッヒッヒ！！待っていたぞ、獣国の王よ！！」

霧の向こうから現れたのは、三度（みたび）の対峙となるファントム。

だが、その手には——変わり果てた姿で、絶望に顔を歪ませる大臣・虚海の姿があった。

ファントムの鋭い爪が、虚海の細い首筋に深く食い込んでいる。

「……虚海……っ！！」

森羅万象が激昂し、斧を構える。だが、ファントムは嘲笑う。

「動くな！！わずかでも動けば、この男の首を跳ね飛ばすぞ！！」

「……ぐ、……ぬっ……」

最強の王の足が、止まった。

その隙を、ファントムは見逃さない。

「ヒッヒッヒ！！どうしたぁ！？獣の王ともあろう者が、震えておるのかぁっ！！」

ファントムの影から伸びた黒い触手が、無防備な森羅の体を打ち据える。

ドッ、ドォォォォンッ！！

衝撃が走る。だが、森羅は避けない。避ければ、その勢いで大臣の首が飛ぶことを分かっているからだ。

「……陛下……っ！！お逃げ……ください……っ！！」

虚海の悲痛な叫び。

それを無視して、ファントムの攻撃は苛烈さを増していく。

頬が裂け、肩が砕け、黄金の毛並みが赤黒い血に染まっていく。

あの、傲岸不遜で無敵だった森羅万象が、ただ一人の民を救うために、その身をボロボロに崩していく。

「……卑怯……者が……ッ！！」

王の咆哮。だが、人質という「論理爆弾」を前に、最強の王もその一歩を踏み出すことができない。

はじめは奥歯を噛み締めた。

エンジニアとして、この「不条理な詰み」をどう打破するか。システムエラーを修正する手段が、どこにも見当たらない。

その時だった。

「——森羅……さま……を……、……いじめるな……ぁぁぁぁぁぁっ！！」

場にそぐわない、幼く、けれど裂帛の叫び。

ボロボロになった「推し」の姿が、琥珀の中の何かを完全に焼き切った。

場にそぐわない、幼く、けれど裂帛の叫び。

琥珀だった。

彼女が守りたかった、自分に「居場所」をくれた、憧れの上様。

その上様が、卑怯な手でなぶり殺しにされようとしている。

その「怒り」と、教会で飢えを凌いでいた頃から抱き続けていた「祈り」が、朱雀の地に眠る「残留プログラム」と共鳴した。

ドォォォォォォォンッ！！

爆発的なエネルギーが、琥珀の小さな体から溢れ出す。

白虎の地で育まれた魂と、朱雀の地の炎が、彼女の中で一つに混ざり合う。

猫耳は眩いばかりの黄金色に輝き、瞳には紅蓮の炎が宿る。

「……こ、琥珀……！？嘘だろ、なんだその出力は……ッ！？」

はじめが端末を叩く。数値はとっくにカンスト（限界突破）していた。

「琥珀、落ち着け！そのままじゃお前が焼き切れるッ！！りり、最大出力でヒールを琥珀に固定しろ！彼女の体を無理やり繋ぎ止めるんだ！！」

「……はいっ！！はじめ様！！」

りりが必死に魔法を紡ぎ、琥珀のオーバーヒートする肉体を冷却（ヒール）し続ける。

黄金のオーラを纏った琥珀が、ゆっくりと宙に浮き上がった。

だが、ファントムはまだ笑っていた。

「……ククッ、そんな力、出してみろ！出した瞬間にこの男の命はないぞ！！」

絶体絶命の沈黙。

誰もが、その「黄金の力」を振るえない状況に絶望した。

……ただ一人、空気のように存在を消し、瓦礫の影を這い進む「名もなきNPC（ゼノ）」を除いては——。

黄金の光を放つ琥珀。そのあまりの熱量に、周囲の「死の霧」が蒸発していく。

だが、ファントムは虚海の首にさらに爪を食い込ませ、狂気じみた笑い声を上げた。

「無駄だ、無駄だぁっ！！その力を使ってみろ！この男が消し炭になるのが先か、我の爪が首を裂くのが先か……賭けてみるかぁっ！？」

「……っ……、……くそ……っ！！」

はじめが叫ぶ。琥珀の力は強大すぎて、精密な狙撃は不可能。放てば大臣ごと吹き飛ばしてしまう。

だが、その時。

ファントムの影。

「死の霧」と、琥珀の放つ「黄金の光」が作り出した、戦場の死角。

そこに、誰も気付かない「ノイズ」が紛れ込んでいた。

（……よぉ。……おっさん……。……いい加減、……その汚ねぇ手を……離してくれよ）

「な……ッ！？」

ファントムが気付いた時には、既に遅かった。

そこには、戦いの中心から外れ、ガタガタと震えて逃げ回っていたはずの男——ゼノがいた。

彼は、琥珀がヘイトを稼ぎ、上様が血を流して敵を油断させた、その「コンマ一秒の隙」を突いて、完全にファントムの真後ろ……死角のゼロ距離（零距離）まで肉薄していたのだ。

「……背景……NPC……を……、……ナメ……んじゃ……ねぇよぉぉぉぉッ！！」

ゼノの咆哮！！

放たれた一閃は、ファントムの肉体ではなく、虚海を拘束していた「影の触手」だけを正確に断ち切った。

間髪入れず、ゼノは虚海の襟首を掴み、そのまま全力で後方へと飛び退く！！

「——ッ！！いまだぁぁぁぁぁぁぁッ！！はじめ！！琥珀！！上様ぁぁぁぁぁッ！！」

「「「…………きたぁぁぁぁぁぁッ！！」」」

はじめの指が、端末の「実行（EXECUTE）」ボタンを叩きつける。

人質というロックが外れた瞬間、溜まりに溜まった琥珀の黄金の炎が、奔流となって解き放たれた。

「……あ、……あぁぁぁぁぁッ！！浄化しろぉぉぉぉッ！！」

琥珀の叫びと、白虎の咆哮が重なる。

さらに、ボロボロになりながらも膝を突かなかった森羅万象が、最後の大斧を振り上げた。

「——不問には処さんッ！！露と消えよッ！！」

紅蓮の炎と、王の覇気が混ざり合い、ファントムを……朱雀の地の絶望ごと、跡形もなく飲み込んでいく——。

人質が消えた。その瞬間、戦場の空気の「重み」が変わった。

「……計算、完了だ。琥珀、上様！ ——全システム、最大出力（フルバースト）！！」

はじめの指が「EXECUTE」を叩きつけ、世界が白光に包まれる。

「——逃がさない。森羅さまを傷つけた……その罪、万死に値するぅぅぅっ！！」

黄金のオーラを纏った琥珀が、天を仰いで吠えた。

「……白虎朱雀・双皇浄化炎（ビャッコ・スザク・デュアル・フレア）ッ！！」

琥珀の手の平から放たれたのは、全てを無に帰す白銀の雷光を帯びた、紅蓮の超極太レーザー。

「——不問には処さんと言ったはずだ。……露と消えよッ！！」

ボロボロの森羅万象が、巨躯を震わせ、大地を砕いて跳ぶ。

「……獣王奥義・森羅万象砕（しんらばんしょうさい）ッ！！」

黄金の覇気を纏った大斧が、琥珀の炎を切り裂きながら、ファントムの脳天へと真っ向から叩きつけられた。

「「成敗！！」」

「——ギ、ギギ、ギャアァァァァァァァァァァッ！！？？」

浄化の炎に焼かれ、王の斧に叩き潰される。

ファントムの影の肉体が、電子ノイズのように激しく乱れ、崩壊していく。

だが、消滅の寸前。

ファントムは、裂けた口をさらに吊り上げ、……笑った。

「……ヒッ、ヒヒヒ……！！ ……愉快、愉快よ……。……これほどの……力……、……だが……、……この……程度か……！！」

「……何だと？」

はじめが眉をひそめる。

「……我は……幽霊国が誇る『八大戦士（【終末の八柱（オクタ・エラー）】）』……【影の断頭台（ファントム）】……。……だが……、……我など……その中でも……端端……（はした）……に……過ぎぬ……。……【轟天の雷（トール）】……、【冷徹な零（ゼロ）】……、【暴食の顎（グラトニー）】……、【狂乱の筆（ペインター）】……、【静寂の暗殺者（サイレント）】……、【鋼の守護者（アイアン）】……、【歪んだ鏡（ミラー）】……！！ ……八人が……束になっても……、……あの方……には……、……勝てぬ……！！」

ファントムの体が、急速に透き通っていく。

「……最強の……死の王……、……『しゅう』様……。……申し訳……ござい……ませ……ん……でした……。……貴方の……、……望む……終焉（エラー）……が……、……すぐ……そこに……」

「……しゅう……？」

はじめの脳内に、その音が、エラーメッセージのように不気味に響いた。

「……しゅう、だと……？」

聞いたこともないはずの、その音。

けれど、はじめの「過去のメモリ」が、原因不明の激痛と共に、一人の親友の笑顔を呼び起こそうとしていた。

ファントムが消えた朱雀の地に、再び重苦しい静寂が降りる。

……「終（しゅう）」。

その名が、これからの地獄の始まりであることを、彼らはまだ知らない。