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第二十話：ヴェスパです。乙女です

「……死んだな」

ゼノが、蚊の鳴くような声で漏らした。はじめも、激しく同意するように何度も頷く。

目の前で、柱に激突し、ピクリとも動かなくなった大臣・虚海。あの一撃は、どう見てもエンジニアが解析するまでもなく「全損」の数値を示していた。

だが、王の間を支配したのは、血生臭い処刑の空気ではなかった。

「……虚海よ」

森羅万象が、ドカドカと重い足音を立てて近づく。

一同が息を呑み、唾を飲み込む音が、静寂の中で不自然に大きく響いた。……追撃か？止めを刺すのか？

しかし、王の巨大な手が触れたのは、虚海の喉元ではなく、その泥まみれの肩だった。

森羅万象は、壊れ物を扱うかのような手つきで、ぐったりとした大臣をそっと抱き起こしたのだ。

「……陛下……、……ぁ……っ」

虚海が、腫れ上がった顔で辛うじて目を開ける。

「……余のためを思ってやったことなのは、分かっておる。……だが、余に断りもなく他国へ救助を求め、独断で事を運ぼうとするなど、言語道断よ」

森羅万象の声は、先程の怒号が嘘のように、深く、優しい。

はじめは、そのあまりの落差に脳の処理が追いつかず、口をパクパクとさせるばかりだ。

「……よって、死罪！ ……と言いたいところだが、お主の長年の忠義に免じ、この一撃を以て不問とする。……大義であった。……これからも、余に尽くせ」

「……は、……ははっ……！勿体なき幸せ……っ！！」

顔面を陥没させられながら、虚海は感動の涙を流して王の胸に縋り付いた。

（……いや、不問って言っても、もうボコボコに殴った後だよね！？治療費とか労災とかどうなるんだ！？）

はじめの「現代人の常識」は、もはや塵となって吹き飛んでいた。

だが、ここでさらに事態を悪化……いや、加速させる者がいた。

「——きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！カッコいいーーーっ！！森羅万象様、抱いてーーーっ！！」

「こ、琥珀……っ！？」

はじめが振り返ると、そこには不敬どころか、理性のリミッターを完全にぶち壊した琥珀がいた。猫耳をこれ以上ないほど激しくピンと立て、尻尾をプロペラのように回転させて飛び跳ねている。

「何その愛！何そのバイオレンスな慈悲！もう最高です！私、一生ついていきますぅぅっ！！」

「（……終わった……。今度こそ、全員死んだ……）」

はじめは、静かに天を仰いだ。王の私生活を、ましてや裁きの場を、ライブ会場か何かと勘違いしている仲間の蛮行。ゼノとりりも、既に観念したように目を閉じている。

だが。

「——はーっはっはっは！！よい、よい！！ういやつよな！！」

森羅万象が、腹を抱えて高笑いした。その声は、驚くほど晴れやかで、誇らしげですらあった。

「……これぞ獣国の民よ！己の魂の叫びに、一切の嘘がない！ ……はじめと申したか。お主、良い部下を持ったな！」

「……は、はぁ……。恐縮……です……（いいのか、これで！？）」

はじめ、ゼノ、りり。

三人の「異邦人」は、肩を寄せ合い、ただ困惑の海に溺れていた。

この国の「普通」が、自分たちの知る「システム」のどこにも存在しないことを、彼らはようやく理解し始めたのである。

「……ははっ、……あ、……ありがとうございました……（本当にこれでいいのか？）」

虚海が、２人の兵士に肩を抱えられながら（半分引きずられながら）深々と一礼し、腫れ上がった顔で奥へと消えていった。

静寂が戻った王の間。森羅万象が再び玉座にどっかと腰を下ろし、口を開こうとしたその刹那。

「伝令にございますッ！！」

重厚な扉をこじ開けるようにして、一人の兵士が駆け込んできた。その手には、見覚えのある「ヴェスパの封蝋」が施された正式な親書が握られている。

「……ふむ。……虫国の小娘（ヴェスパ）からか。……よこせ」

森羅万象が大きな指でそれを開き、一瞥する。

数秒後。王の間を揺るがしたのは、怒号ではなく、腹の底から湧き上がるような「爆笑」だった。

「——はーっはっはっは！！ ……なるほど、……そういうことか！！」

「え……？あ、あの、陛下……？」

はじめが困惑する中、森羅万象は親書を放り投げ、獲物を見つけた猛獣のような笑みを浮かべてはじめを見据えた。

「……あやつ、……お主に惚れておるな？ ……このはじめという男は、我国の危機を救った真の強者である。……丁重にもてなせ、……とな。……『強者』……か。……くっ、……あのプライドの高い蜂が、男をここまで持ち上げるとは……っ！！」

「……は……？ ……えっ……！？（ヴェスパ様、なんて書いたんだ！？）」

はじめは、耳まで真っ赤にして硬直した。

弱肉強食が絶対の理である獣国において、「強者」という言葉は最高の賛辞であり、同時に「伴侶として認める」という意味も含んでいることを、はじめはまだ知らない。

ヴェスパは、はじめが獣国で侮られないよう、彼女なりの「愛の後押し」を贈ったのである。

「……お主も隅に置けぬ男よのう、はじめ。……あの女王を、骨抜きにしたか！」

「は……、……はぁ……（何の話だ……？）」

訳が分からず、曖昧な返事しかできないはじめ。エンジニアの論理回路は、今や完全にフリーズしていた。

だが、その横で。

「……っ…………！！」

りりが、生まれたての小鹿のように小刻みに震えていた。

彼女には、親書の内容は分からない。だが、王の言葉と、はじめの困惑した横顔、そして何より——空気を通じて伝わってくる「強力な雌の存在感」を、本能で察知していた。

（……この……「いいようのない……胸……の……ザワザワ……」……は……何……！？ ……はじめ……様……、……また……知らない……ところで……「お嫁さん……候補……」……を……増やして……きたん……ですか……っ！？）

りりの「女の勘」が、かつてないレベルのシステム警告を発令する。

戦場よりも恐ろしい「恋の包囲網」が、はじめの知らないところで着々と築かれつつあった。

「——冗談は、ここまでだッ！！」

森羅万象の咆哮が、王の間に漂っていた甘い空気を一瞬で消し飛ばした。

その双眸に宿るのは、先程までの豪快な笑いではなく、国を背負う王としての、鋭く冷徹な「眼差し」だ。

「……して、強者はじめよ。……我国の現状、そちはどう見る？」

森羅万象は、玉座に置いた大型の斧を愛しそうに撫でながら、静かに語り出した。

西の白虎、南の朱雀の陥落。四聖のうち二つを失い、死の病（エラー）はついに中央の獣王領まで侵食を開始している。

最悪と言っていい戦況。だが、それを語る森羅万象の存在感は、微塵も揺らいでいなかった。

はじめは、乾いた喉を一度鳴らし、重い口を開いた。

「……恐れながら、上様に申し上げます」

（……あ、まだそれで行くんだ）というゼノのツッコミ待ちのような空気すら、今は今の重圧が許さない。

「私が虫国で得た情報、そしてこの国での出来事を総合的に判断するに……。これは単なる幽霊国による宣戦布告ではありません。その裏には、『謎のネクロマンサー』と呼ばれる、強大なシステム干渉を行う影が見えます」

はじめの声は、エンジニアがバグの原因を特定した時のような、確信に満ちた冷たさを帯びていた。

「……そして、ある筋からの情報によれば……。そのネクロマンサーは、我々と同じ……『異世界人』である可能性があります」

「「「…………ッ！？」」」

王の間を固める兵士たちが、目を見開いて絶句した。

異世界人。それは、はじめのように稀に現れる、世界の理（プログラム）を塗り替える特異点。

「……異世界人、……だと……？」

あの、不敵な笑みを絶やさなかった森羅万象の顔から、余裕が消えた。

三世紀もの間、この国を統べ、あらゆる強敵を斧一本で粉砕してきた絶対王が、初めて「未知の脅威」を前に驚愕の色を浮かべたのだ。

「……はじめよ。……お主、それは真か？ ……この惨状を招いた『死の王』が、……お主と同じ、……あの彼方より来たりし者だと申すか……？」

王の間の温度が、数度下がったかのように感じられた。