第十九話：森羅万象ですか？怖いです
朱雀門を抜け、一行が足を踏み入れたのは、獣国の象徴——首都「獣王」。
街道の端々にはアンデッドの侵食が見えるものの、その中心にそびえ立つ**「獣王城」**は、そんな絶望を嘲笑うかのように、黄金と大理石で彩られた圧倒的な輝きを放っていた。
「……おい、はじめ。……息、してるか？」
ゼノが、今にも壊れそうな機械のようにぎこちない動きで囁く。
「……ああ。……だが、心拍数が……エンジニアの許容範囲を……超えそうだ……」
はじめは、杖を握る手から脂汗が止まらない。りりに至っては、ゼノの背中に隠れて震え、一言も発せられないでいた。
それもそのはずだ。
前を歩く巨躯——森羅万象から放たれる「威圧」の波が、城内の豪華な装飾と共鳴し、空気そのものを重く、尊く変質させている。この国が滅びかけているなど、誰が信じられるだろうか。
だが、その沈黙の緊張を、一人の少女の黄色い声が「びりびり」と引き裂いた。
「すごーーーい！！ 見てはじめ様！ あの柱、本物の金ですよ！？ あっちの彫像も！ きゃあぁぁっ！ 森羅万象様のブロマイドで見た通りの豪華さですぅぅっ！！」
「こ、琥珀……っ！ 静かにしろ、不敬だぞ……っ！！」
はじめが血相を変えて琥珀の口を抑えようとするが、彼女の「推し」への情熱は止まらない。
「えへへ、だって！ 憧れの森羅万象様のプライベート空間ですよ！？ はじめ様、私、もうこの床の絨毯になりたいですっ！！」
猫耳を激しくバタつかせ、尻尾で風を巻き起こしながら、琥珀は廊下のあちこちへ駆け寄っては目を輝かせている。
「……あ、あの、陛下！ 申し訳ございません、うちの琥珀が……っ！ 今すぐ黙らせますから、どうかお手柔らかに……っ！！」
はじめは、王の背中がピクリと動くのを見て、処刑の斧が振り下ろされるのを覚悟した。
だが——。
「……はーっはっはっは！！」
地鳴りのような笑い声が、廊下に響き渡った。
森羅万象は足を止め、振り返ることなく、その広い背中で豪快に笑う。
「……よいよい、気にするな。……余の城をこれほどまでに愛でてくれる者は、久しくおらなんだからな。……獣とは、すべからく己の欲に忠実であるべきよ。……その娘、剛毅でよいではないか！」
「……え、あ、ありがとうございます……（剛毅……なのか？）」
はじめが呆然とする中、森羅万象は満足げに再び歩き出した。
「……ちっちゃいこと（不敬）は、気に病むでない。……わかちこ、わかちこ、よ……っ！！」
（はじめの耳には、なぜかそう聞こえた気がした。）
やがて、一行の前に巨大な両開きの扉が現れた。
象嵌細工が施されたその扉が、音もなく左右に開かれる。
「……さあ、入れ。……ここが、余の庭——王の間である」
そこは、世界の中心。
玉座の背後に広がる大窓からは、滅びゆく夕陽に照らされた獣国の全土が見渡せた。
絶望と栄華が同居するその場所で、暴れん坊な王は、斧を傍らに置き、悠然と玉座へと腰を下ろした。
王の間の床を叩く、森羅万象の巨大な斧の柄の音が、低く重く響く。
その威圧感に、はじめたちは吸い寄せられるように膝を突き、深く頭を下げていた。
「……皆の者、面を上げい！」
地鳴りのような号令。
はじめは、緊張で回路がショートしかけていた。
目の前の男は、象の獣人。だが、その醸し出す雰囲気、剛毅な佇まい、そして「余」という一人称……。
58年の人生で何度も目にした、あの「正義の将軍」のイメージが、目の前の巨躯と完全にオーバーラップしてしまったのだ。
「……う、……上様に、申し上げますッ！！」
「「「…………っ！？」」」
ゼノが、りりが、そして周囲を固める近衛兵たちが、文字通り彫像のように凍りついた。
（……う、上様！？ はじめ、何を言って……っ！！）
ゼノの心の叫びが聞こえてきそうだが、一度走り出したはじめの口は止まらない。
だが、当の森羅万象は、一瞬だけ目を丸くしたものの、すぐにその頬を深い笑みで歪ませた。
「……はっはっは！！ 『上様』か！ 余をこの国の頂、文字通りの『上』と呼ぶか！ よいよい、面白い呼び名よ。……して、続けて申してみよ」
「は、はっ！！（……あれ、意外と通った！？）」
はじめは冷や汗を拭いながら、必死に言葉を繋ぐ。
「実は……、虫国のヴェスパ様が、陛下からの親書を一年も放置していたのには、深い訳がありまして……。決して、軽んじていたわけではないのです！」
はじめは、自分でも驚くほどの熱量で「言い訳」という名の報告を開始した。
王宮の執事がアンデッド化し、システムを書き換えるように情報を操作していたこと。
女王には「些細な問題です」と虚偽の報告を上げ、国を孤立させようとしていたこと……。
はじめは、ヴェスパの名誉を守るため、そして自分たちが不審者でないことを証明するために、必死に言葉を重ねた。
「……ですから、女王様は……その、本当に知らなかったのです。すべては『謎のネクロマンサー』の息がかかった執事の……」
「……もうよい！」
鋭く、重い一喝。
はじめの言葉が、物理的な衝撃となって遮られた。
（し、しまった……っ！ 言い訳がましくて、上様の逆鱗に触れたか……！？）
はじめの背中に、嫌な汗が伝う。
沈黙に支配された王の間で、森羅万象がゆっくりと玉座から身を乗り出した——。
森羅万象の咆哮が、王の間の大理石の壁に反響し、はじめの鼓膜を震わせた。
「**『虚海』**を、これへ連れてまいれッ！！」
王の怒号と共に、玉座の脇にある重厚な扉が開き、一人の痩身の獣人が姿を現した。
内政を司る大臣、虚海。
かつては知略に富んだ名臣として知られていた男だが、今のその顔は、死人よりも酷い土気色に変色し、膝は生まれたての小鹿のようにガクガクと震えている。
「こ、……こ……ここに……っ。……お、……お呼び……で……ございましょうか……陛下……」
這いつくばるようにして、はじめたちの横を通り過ぎ、王の前へと進み出る虚海。
その背中には、隠しきれない「罪の臭い」がまとわりついていた。
ドカッ、ドカッ、と。
地響きを立てて玉座の階段を下りた森羅万象が、虚海の目の前で仁王立ちになる。
はじめは、その圧倒的な威圧感に、隣にいるゼノと共に見守ることしかできない。
「虚海よ。……先程のこの男の話、……聞いておったな？」
「い、……いえっ！！ ……そのような……っ！！ ……この……どこの……馬の骨……とも……わからぬ……者の……妄言……など……っ！！」
虚海が必死に首を振ろうとした、その瞬間だった。
「——ッッバチィィィィィン！！！」
乾いた、しかし重戦車が衝突したような凄まじい音が、王の間に鳴り響いた。
「ひ、……ぎゃあぁぁっ！？」
森羅万象の巨大な手の平による、全力の平手打ち。
虚海の体は、木の葉のように空中で一回転し、そのまま数メートル先の柱まで吹き飛んで、泥のように崩れ落ちた。
「お、……上様……っ！？」
はじめは、あまりの衝撃に思わず腰を浮かせた。
頬を打たれたはずの虚海の顔は、もはやどちらが前かわからないほどに腫れ上がり、口からは鮮血と数本の牙がこぼれ落ちている。
森羅万象は、打った手を無造作に振ると、氷のような冷徹な瞳で、這いつくばる大臣を見下ろした。
「……余の目は節穴ではない。……貴様の筆跡、……貴様の香、……そして、貴様の中に巣食う『淀み』……。……すべて、お見通しよ」
