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第十七話：新キャラですか？敵でした

白骨化した森に入って、どれくらいの時間が経っただろうか。

　はじめは泥だらけになった「通行証」を広げ、指で何度も空中をなぞっていた。

「おかしいですね……。私の計算（シミュレーション）では、とっくに中央の舗装路に出ているはずなんですが。どうにも、このあたりの風景、さっき見た木の骨格と完全に一致（シンクロ）している気がしてなりません」

「……はじめ。それを言うなら、あの右折のときからだ。俺の鼻が、ずっと同じ腐敗臭を拾っている。……なぁ、まさか迷ったんじゃないだろうな？」

　ゼノが不機嫌そうに鼻にシワを寄せる。

「失礼な！私は論理的な最適解を選び続けています。りり、君はどう思いますか？」

「え、ええと……。私も、さっきからあの折れた枝、三回くらい見たような気がして……。なんか、同じところをぐるぐるしてない？」

　三人がそんな押し問答を繰り広げていると、後ろを歩いていた琥珀が、不思議そうに首を傾げた。

「……え？はじめさんたち、わざとやってるんじゃないの？」

「「「え？」」」

「だって、この森、同じ場所なんて一つもないよ？さっきの角はもっと右だったし、今は全然違う方向に向かってる。……おうちに帰りたくないから、遠回りしてるのかと思ってた」

　はじめは凍りついた。琥珀はトラの獣人だ。密林（ジャングル）は彼女たちの庭であり、本能レベルで地図が刻まれている。

　つまり、迷っていたのは「感覚の鈍い大人たち」だけだったのだ。

「……琥珀ちゃん、それ、早く言ってほしかったです……！！」

「きいてくれなかったもん……」

　はじめが頭を抱えた、その時だった。

　風向きが変わり、鼻をつくような「異様な臭い」が一行を襲った。

「っ……！？なんだ、この焦げ臭いのは……。肉を、それも……古くなった何かが焼けるような、嫌な臭いだぞ」

　ゼノが即座に剣の柄に手をかける。

「……焦げたにおい？それに、なんか急に……暑くなってきませんか？」

　りりが額の汗を拭う。

　白骨化した森の湿り気が消え、空気がカラカラに乾燥し始めている。はじめたちの周囲を漂っていた霧が、熱気によって強引に蒸発させられていく。

「……変です。バグの兆候にしては、エネルギーの消費量が多すぎる。……皆さん、あそこです！森が途切れています！」

　はじめが指差す先、白骨化した木々が急に疎らになり、眩しいほどの赤茶けた光が差し込んでいた。

　一行は引き寄せられるように、その光の境界線へと駆け出す。

　そして。

　最後に残った一本の白い枯れ木を抜けた瞬間、彼らの足が止まった。

「……何、これ……」

　りりの声が震える。

　目の前に広がっていたのは、緑豊かなジャングルなどではなかった。

　どこまでも続く、灰色の世界。

　地面はひび割れ、至る所から地熱による煙が噴き出している。

　かつて都市や村があったであろう場所は、黒く炭化した残骸だけが点在し、そこを歩いているのは「燃えながら彷徨う」死者たちの群れ。

　一年前、一番最初に崩壊した「南の聖域」――。

「……ここ、しゅざくりょう……？おじいちゃんが言ってた、熱い国……。……うそ、なんで……」

　琥珀の震える声が、絶望的なナビゲーションエラーを確定させた。

　はじめたちの目の前には、白虎のジャングルを飲み込んだ「一年前のバグ」が、今なお燻り続ける地獄の焼け野原が広がっていた。

焼け野原の熱気に視界が歪む中、はじめは違和感を覚えた。

　風はない。なのに、すぐ背後の「空気の密度」が変わった気がしたのだ。

「……？なんだ、今の『ラグ（遅延）』は……」

　はじめが振り返るより早く、ゼノが叫んだ。

「避けろ、はじめ！！そこに『何か』いる！！」

　空気が揺らぎ、陽炎の中からボロを纏った骸骨のような手が、ゆっくりと、しかし確実に伸ばされる。

　それは物理的な「突き」ではない。空間を透過し、はじめの胸部——その心臓へと直接干渉する、不可避の魔術。

空気がねっとりと揺らぎ、はじめの背後に「死の気配」が結実する。

　透明なマントを翻すようにして現れたファントムは、不潔なものを見るような軽蔑の眼差しを、はじめの背中に向けた。

「……ふん。獣の臭いに混じって、浅ましい『生の執着』が漂っていると思えば……。このような雑兵を消すために、わざわざ私（わたくし）が直々に手を下さねばならぬとは、嘆かわしいことだ」

　ファントムは、細く長い指を優雅に、そして残酷にはじめの背中へと突き出す。

「光栄に思うがいい。貴様のような下卑た命が、私（わたくし）の至高の魔術によって『永遠の静寂』を賜るのだ。……さあ、その騒がしい心音（ノイズ）を止めてやろう」

「――『ハートブレイク』」

　ファントムの指先が、はじめの背中に触れようとした、その刹那。

「……ッ、危ないわよ、この鈍感！！」

　聞き覚えのある、凛とした、そしてひどく苛立った声が響いた。

　直後、はじめの体は真横から凄まじい衝撃を受けて弾き飛ばされる。地面の灰を噛みながら転がったはじめの視界に映ったのは、黄金の翅を激しく羽ばたかせ、毒針の剣を構えたヴェスパの背中だった。

「……チッ。どこの羽虫かと思えば、虫国の出来損ないか」

　ファントムが忌々しげに指を引き戻す。心臓への「ダイレクトアクセス」を物理的に遮断され、彼の至高の魔術は空振りに終わったのだ。

「誰に向かって口を利いているのよ、この透け透けの骨董品。私の獲物を横取りしようだなんて、万死に値するわ」

　ヴェスパは振り返りもせず、はじめを背中で守るように立ち塞がる。

「……まあいい。今はまだ、私（わたくし）も『調整（チューニング）』の段階だ。……貴様らのようなゴミを掃き溜めるのは、四聖門で済ませるとしよう」

　ファントムは鼻で笑うと、その姿を陽炎の中へと溶け込ませていく。

「せいぜい、その命を大事に抱えてくるがいい。……絶望という名の供物（アクセス）を、謎のネクロマンサー様がお待ちだ」

　気配が完全に消えた後、はじめは泥だらけで立ち上がった。

「あ、ありがとうございます、ヴェスパさん。助かりました……」

「なっ……！勘違いしないでちょうだい！！」

　ヴェスパは顔を真っ赤にして、持っていた剣を思いっきりはじめに突きつけた。

「あんたみたいな『無能な作業員』が、紹介状（パス）も持たずに獣王に会えると思ってるの！？そんなの、虫国の恥よ！私はただ……あんたが勝手に死んで、我が国の外交に傷がつくのを防いだだけなんだからねっ！！」

「虫国の恥」と言い捨てたヴェスパの背後から、遠く羽音が響いてきた。

「ヴェ、ヴェスパ様あぁぁーーー！！」

「お待ちくださいませ！お一人で先行されるなど、あまりにも危険ですーーー！！」

　焼け野原の地平線から、数名の羽虫族の近衛兵たちが、息を切らして飛んでくるのが見えた。彼らは女王のあまりの速度に、完全に置いてけぼりにされていたらしい。

「チッ……。もう追いついてきたの。野暮な連中ね」

　ヴェスパは忌々しげに舌打ちすると、腰のポーチから一巻の重厚な「巻物」を取り出した。それは虫国の国章が刻印された、公的な紹介状だった。

「ほら、これを受け取りなさい！はじめ！」

　ヴェスパはそれを、はじめの胸元に無理やり叩きつけた。

「え、これ……紹介状ですか？でも、どうして……」

「……あ、あんたが獣王に会えずに門前払いされて、野垂れ死にでもしたら、私の寝覚めが悪いでしょ！だから、これは『保険』よ。あくまで保険なんだからねっ！」

　合流した護衛たちが、はじめの姿を見て驚愕の声を上げる。

「ヴェスパ様、まさかそのために、会議を放り出してここまで……！？」

「黙りなさい！余計なことを言うと、蜜を抜き取るわよ！！」

　ヴェスパは護衛たちを鋭く一喝すると、再び黄金の翅を大きく広げた。

「いい？はじめ。……次は、そんな情けない姿を見せないでちょうだい。……じゃあね！」

　彼女は一度も振り返ることなく、護衛たちを引き連れて、夕闇が迫る虫国の空へと飛び去っていった。その速度は、まるで自分の赤くなった顔を隠そうとしているかのようだった。

　手の中に残された、ずっしりと重い紹介状。

　はじめは、彼女の去った空を呆然と見上げ、それから小さく笑った。

「……不器用な、システム管理者（女王様）ですね」

　これで、「四聖門」を突破するための正当な権限（パーミッション）は手に入った。

　はじめたちは、ヴェスパが残した「勇気」という名のパッチを胸に、再び中央へと足を進めた。