第十二話：甘露の村にて
辺りには、浄化された後の静けさが漂っていた。
「……うっ……、……うわぁぁ……ん……っ」
りりは、泥に汚れた小さな靴や、主を失ったブローチを拾い集めては、そのたびに動きを止めて泣きじゃくっている。彼女の指は震え、視界は涙で霞み、回収の効率はこれ以上ないほどに悪い。
一方のはじめは、膝をつき、無言で淡々と手を動かしていた。
泥を払い、名前もわからぬ誰かの遺品を丁寧に布で拭う。その表情は、まるでバグだらけのコードを一行ずつ修正していくエンジニアのように、冷徹なまでに冷静だった。
だが、その指先だけが、壊れ物を扱うように繊細で……。
やがて、村はずれには整然と並ぶ小さな墓標が複数完成した。
はじめが作ったそれは、無骨だがどこか温かみを感じさせる。
「……終わったよ、りり」
はじめの声に、顔を真っ赤にした彼女が頷き、二人は並んでその土に向かって深く手を合わせた。
冷たい風が吹き抜ける中、はじめは目を閉じ、心の中で「クローズ完了（成仏）」を祈る。
「…………すまなかった、二人とも」
その、低く、枯れた木の葉が擦れ合うような声に、はじめの肩がびくりと跳ねた。
振り返ると、そこには……。
数多の脚を携えた、あの異形の賢者。
この世界で最初にはじめを導いた男、ムカデ辺境伯が、影を落として立っていた。
辺境伯の瞳に映るのは、かつての悪夢。
静かだった村に、突如としてなだれ込む「元・領民」たちの群れ。
逃げ惑う人々が鋭い爪に引き裂かれ、絶命した数秒後には、濁った瞳を見開いて「隣人」に襲いかかる……。
その光景を、辺境伯は……この世界の中でも強力な力を持つはずの彼は、物陰で、拳を血が滲むほど握りしめて見ていることしかできなかった。
辺境伯の枯れた瞳と、その奥に沈む底なしの絶望を見た瞬間、はじめの脳内で全てのピースが合致した。
（……そうか。この人は、加害者じゃない。……一番近くで、一番長く、自分の世界が壊されていくのを見せつけられていた、**「最初の犠牲者」**だったんだ）
「……あなたは、ずっと……。一人で、これと戦っていたんですか」
はじめの絞り出すような声が、静かな墓地に響く。
「……なんでっ……！ なんで見てただけなのよ！！」
りりの小さな拳が、辺境伯の硬い外殻を何度も叩く。
「おじさまなら、助けられたはずじゃない！ みんな、みんな……死んじゃったんだよ！？ 逃げられた人も、あんな変わり果てた姿になって……！！」
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、りりは叫び続ける。辺境伯は反撃も回避もせず、ただ彫像のように立ち尽くし、その怒りを一身に浴びていた。
「りり、やめろ……っ！ 辺境伯にも事情が……！」
はじめが必死にりりの肩を掴むが、彼女はそれを振り払う。
「事情なんて知らない！ おじさまが助けてくれれば、お父様だって……！！」
「……聞きなさい、アラクネの愛しき娘よ」
はじめの制止でも止まらなかったりりの動きが、その、あまりにも「やさしく、慈愛に満ちた」声に、ぴたりと止まった。
辺境伯はゆっくりと膝を折り、視線をりりの高さに合わせる。
「……恐怖は、ある朝、静かに始まったのだ。……昨日まで私と笑い、茶を飲んでいた侍女が……朝、目覚めると、一言も喋らなくなっていた。……だが、彼女は仕事を続けていた。……掃除をし、食事を運ぶ。……ただ、その瞳に光はなく……肌は冷たく、腐敗の臭いが混じり始めていたのだ……」
一言、一言を噛みしめるように語る辺境伯。
「……一人、また一人。……愛する者たちが、生きたまま『システム』の一部へと変えられていく。……叫ぶことも、逃げることも許されず……私は、死者たちに囲まれた城で、たった一人の生存者として……今日まで生かされてきたのだ……」
「……だったら、私が行く！ 私の魔法で、領のみんなを治してあげるっ！」
無謀な叫びを上げ、駆け出そうとするりりの細い腕を、辺境伯の鋭い脚が優しく、だが断固として制した。
「……ならぬ。……今、私が『異変』に気づいたと知られれば、全領民が即座に塵へと変えられるだろう。……首謀者の機嫌を損ねるわけにはいかぬのだ……！」
「そんな……！ じゃあ、ずっとあのままなの……！？」
りりの問いに、辺境伯は答えない。ただ、食いしばった牙の間から、微かに悲鳴のような音が漏れた。
「……辺境伯、首謀者に心当たりは？」
はじめの静かな問いに、辺境伯は天を仰いだ。
「……根拠はない。だが、このおぞましくも完璧なシステム、……死を『リソース』として再利用する効率の良さ……。これはこの世界の理ではない。……確実に、君と同じ場所から来た**『異世界のスキル』**だ」
はじめの背中に、氷のような冷たい汗が伝った。
（……自分と同じ。……この世界から見れば、自分と同じ『異物』が、これほどの惨劇をシステムとして組み上げたというのか……？）
目の前の辺境伯が語る「見えない首謀者」の影が、はじめの脳裏で、冷酷な管理者のように巨大な輪郭を形作っていく。その正体はまだ霧の向こう側だが、底知れない悪意だけが、はじめの魂をじりじりと侵食し始めていた。
「あの日……君がこの領の端に、ノイズ（異変）と共に現れた時、私は確信した。……毒には毒を。バグには、その対抗コードを。……異世界人を止められるのは、異世界人でしかないのだと」
辺境伯の体が、ギチギチと音を立てて巨大なムカデの姿へと変貌していく。それはかつて、はじめがこの世界で初めて出会った時に見た、畏怖すべき『導き手』の姿だった。
「……はじめ殿。君に授けた『言語能力』は、単なる通訳ではない。……君がこの世界の理に干渉するための、最初のアクセス権だ……」
はじめは、自分の震える右手を、左手で強く押さえつけた。
（……知らぬふりは、もう、おしまいだ。……俺と同じ場所から来た奴が、この世界をバグらせ、命を弄んでいる。……なら、それをパッチ（修正）できるのも、……俺しかいない）
逃げ続けても、この「歪み」は追いかけてくる。ならば、自らコードの深淵へ飛び込むまでだ。
「……やります。……いや、やらせてください、辺境伯。……俺が、その『システム』を止めてみせます」
「――私も、行く。……はじめさんと一緒に」
隣に立ったりりの声は、驚くほど澄んでいた。
「だめだ、りり。これは今までのようなデバッグじゃない。……相手は、俺と同じ、何をするかわからない化け物だ。命の保証なんて……」
説得しようとするはじめの言葉を、りりは首を振って遮る。
彼女の瞳からは、まだ大粒の涙が零れ落ちていた。
けれど、その口元は……優しく、強く、微笑んでいた。
「……私ね、愛する家族を……お父様を、アンデッドに変えられたの。……もう、失うものなんて何もないよ。……はじめを一人で、そんな怖いところに行かせる方が、もっと……もっと怖いの」
その、泣き顔のままの微笑みに、はじめは言葉を失った。
（……効率とか、安全性とか。……そんなロジックじゃ、こいつを止められないな）
「…………。……わかった。……置いていこうとしても、どうせ付いてくるんだろ？」
はじめが溜息混じりに、でもどこか吹っ切れたような顔で手を差し出すと、りりはその手を、壊れないようにぎゅっと握り返した。
