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第一話：幸せからの強制終了

私の名前は、林（はやし）　一（はじめ）、しがない、システムエンジニアだ。

これまでの五十八年間、私の人生は常に「他人の尻拭い」で構成されていた。　職業、システムエンジニア。と言えば聞こえはいいが、実態は零細IT企業の万年係長であり、社内唯一の「火消し専門員」だ。他人が書き散らしたバグだらけのコードを、徹夜と胃薬で強引に鎮火する。それが私の日常だった。

　だが、神様というのは、たまには粋なバグを仕込んでくれるらしい。

「林君。次の新プロジェクト、君にリーダーを任せようと思っている」

　部長の言葉を思い出し、私は湯船の中で、ふふっ、と鼻を鳴らした。　ついに、火消しではなく、家を建てる側。ゼロからシステムを構築する側に回れるのだ。五十八歳にして、ようやく私の「本稼働」が始まる。

「あぁ……最高だ」

　手に持った冷えたカップ酒をぐいと煽る。　安い酒のはずなのに、今日ばかりは大吟醸のような芳醇な味がした。　月曜日。先方との打ち合わせ。これまでの経験を全てぶつけてやろう。　私は幸せの絶頂に浸りながら、ゆっくりと目を閉じた。湯気の中に、未来の設計図が浮かぶ。

　……窓の外で、一瞬だけ赤い光が走った気がしたが、私はそれを「疲れ目か、あるいは吉兆の光か何か」程度にしか思わなかった。

　そのまま、心地よい微睡みに身を任せ――。

　不意に、鼻腔を突く匂いが変わった。　安っぽい入浴剤の森の香りではない。　もっと湿った、土と、生命の、圧倒的な「緑」の臭気。

「……ん？」

　目を開けた。　そこにあるはずの、カビの生えたタイル壁はなかった。　色あせたシャワーカーテンもない。

「……は？」

　視界を埋め尽くしたのは、天を衝くほどに巨大な樹木。　隙間から差し込む陽光は、見たこともないほどに白く、強い。　何よりおかしいのは。

「…………寒い」

　私は、全裸だった。　手に持っていたカップ酒はどこかへ消え、代わりに使い古したバスタオルが、情けなく腰に巻き付いているだけだ。

　見上げた空は、物理法則を無視したかのように高く、見たこともない極彩色の鳥が、悠然と横切っていった。

　混乱する脳が、職業病的に現状をパースし始める。　　一、場所：不明。ただし、日本の植生ではない。　二、状況：全裸。タオル一枚。　三、原因：心当たりなし。　四、問題：月曜日の打ち合わせに、間に合わない。

「…………いやいや、落ち着け、林はじめ。これはあれだ、脳梗塞の予兆か、あるいは新プロジェクトへのプレッシャーが見せた、極めて解像度の高い幻覚に違いない。よし、再起動（再起動）だ」

　私はギュッと目を閉じ、五秒数えてから、勢いよく開いた。

　目の前には、さっきよりも大きなトカゲ（羽が生えている）が、こちらの股間を不思議そうに眺めていた。

「………………」

　認めたくない。　異世界アニメは好きだ。だが、それは「画面の向こう」で起きるからいいのだ。　五十八歳の痛風持ちが、裸一貫で、仕様書もない世界に放り出されて、一体何をデバッグしろと言うのか。

　私は、震える唇で、誰にともなく問いかけた。

「……あの、すみません。ここ、どこですか？異世界なんて、仕様書に書いてなかったんですけど……！」

　巨木の森に、五十八歳の悲鳴にも似た敬語が、空虚に響き渡った。

　深い森だった。　街灯もなければ、空に月も見えない。SEとして言わせてもらえば、バックライトが完全に死んでいる状態だ。　なのに、不思議と辺りがうっすらと見える。まるで、世界そのものがかすかに発光しているような……。

「……まずは、安全の確保（セキュリティチェック）だ」

　はじめは震える肩を抱きながら、辺りを見回した。　地面には見たこともない奇妙な植物がうねっている。何かが這い出してきそうで不気味だ。ふと見ると、すぐ側に太くて、いかにも「登ってください」と言わんばかりの枝ぶりの良い木があった。

「よし、あの上なら寝床（サーバーラック）としては安全だろう」

　はじめは気合を入れた。五十八歳、最近は駅の階段でも息が切れるが、背に腹は代えられない。　「ぬんっ……！ぐ、ぎぎぎ……っ」

　木にしがみつく。だが、足が上がらない。　バスタオルがずり落ちそうになるのを必死に膝で抑えながら、ミミズのように這い上がろうとするが、重力という名の「仕様」が非情にも彼を地面へと引き戻す。

「おかしいな、昔はもっと身軽に……あ痛っ！」

　木の皮で腕を擦りむいた。おまけに、踏ん張った拍子に「あいつ」が疼きだした。痛風だ。　結局、三十分格闘して、はじめが到達した最高高度は「地上三十センチ」だった。

「……この木は、私のアクセス権限（パーミッション）を超えているらしい」

　はじめは早々にその木を諦め、痛む足をひきずって、半べそで歩き出した。　しばらく行くと、大きな岩の影に、今度は地面に対して斜めに倒れかかった大きな木を見つけた。

「これなら……スロープ付きだ」

　四つん這いになり、岩から木へと這い上がる。今度は登れた。　地上三メートル。この高さなら、得体の知れないトカゲに股間を狙われる心配もないだろう。　　冷たい夜風が、露出した肌を容赦なく撫でる。　「寒い……明日、目が覚めたら、絶対に家の布団にいてくれよ……頼むから……」

　はじめは、まるで古いOSがシャットダウンするように、安心感と疲労の中で、深い眠りに落ちていった。

　どのくらい眠っただろうか。　意識の底から這い上がってきたのは、爽やかな目覚めではなく、焼火箸を突き立てられたような**「激痛」**だった。

「ぎ、いっ……あ、熱いッ！！」

　反射的に目を開けると、まだ夜の帳は下りたままだった。　だが、視界の端で何かが蠢いている。はじめの右足首――ちょうど、昨夜から疼いていた痛風の核心部に、五十センチはあろうかという漆黒のムカデが食らいついていた。

「うわあああああああ！出たぁぁぁぁ！！」

　パニックに陥り、はじめは木の上で激しくのたうち回った。　だが、ここは安全なサーバーラックの上ではない。　寝ぼけた頭は忘れていた。この木が「緩やかな崖」の縁に立っていたことを。

「あ、しまっ――」

　身体が宙に浮く。　そのまま、はじめはバスタオルをなびかせながら、崖下へと転げ落ちた。　ゴロゴロと斜面を転がり、木の枝や石に身体を打ち付ける。

「あだだだ！ひ、非効率的だ……こんな落下シーケンス、聞いてない……っ！」

　ようやく斜面の底で止まったとき、空は白々と明け始めていた。　朦朧とする意識の中で右足を見ると、ムカデに噛まれた場所が、元の二倍ほどにパンパンに腫れ上がっている。痛風の腫れと毒の腫れ。いわば、痛みの**「二重ログイン」**状態だ。

「痛い……誰か、救急車……せめて痛み止め（パッチ）を……」

　はじめは泥にまみれ、ズルズルと這いずりながら出口を探した。　視界が毒のせいでチカチカと明滅する。

　その時だった。

「――＃＆＊＠％！！」

　どこからか、鋭い声が降ってきた。　人の声のようだが、どの言語のプロトコルにも合致しない。何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

（あぁ、やっぱり日本語の通じない現場か……）

　はじめはそんな場違いな感想を抱きながら、急速に遠のく意識を手放した。　最後に見たのは、自分を見下ろす「誰か」の影だった。

　二度目の目覚めは、驚くほど静かだった。　背中には柔らかい藁（わら）の感触。天井は高く、木の梁が剥き出しになった素朴な家の中にいるようだった。

（……生きているのか、私。……ん？）

　はじめは真っ先に、あの「二重ログイン」状態だった右足を確認した。　激痛に備えて身構えたが――。

「痛くない……？」

　包帯すら巻かれていない足は、ムカデの毒どころか、長年付き合ってきた痛風の腫れまで綺麗さっぱり消え去っていた。まるでバグが根本から修正（フィックス）されたような、ツルツルの健康体だ。

（やっぱり、ここは異世界なんだ。……よし、やるか）

　はじめは、これまで見てきたアニメの知識を総動員し、独り言を呟いた。

「ステータス！ ……オープン！ ……画面表示！」

　沈黙。　空中にウィンドウが出ることも、脳内に電子音が響くこともない。ただ、全裸にバスタオルのおじさんが虚空を指さしているという、極めて「仕様外」な光景があるだけだった。

「……ですよね。そんなに甘くないか」

「あの……大丈夫ですか？」

　背後から、鈴を転がすような、透き通った声がした。　はじめは心臓が止まるかと思った。日本語だ。この世界には、共通プロトコルが存在するらしい！

「あ、はい！おかげさまで！助けていただいたようで、本当にありがとうございます！」

　はじめはベッド（藁の山）の上で、これまでの社会人人生で培った完璧な角度の「謝罪とお礼の礼」を繰り出した。頭を下げたまま、相手の足元が視界に入る。

（……え？）

　白い、細い少女の足が見えた。……が、その横に、もう一本。さらに横に、もう一本。　視線を横にスライドさせると、左右に三本ずつ。合計六本の、節のある鋭い脚が、少女の腰から生え、地面をしっかりと捉えていた。

「………………」

　はじめがゆっくりと顔を上げると、そこには白銀の髪をなびかせた、吸い込まれるほど美しい少女が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。　ただし、腰から下は、巨大な蜘蛛そのものだった。

（アラクネ……！蜘蛛女だ……！モンスター……だよな、これ。分類的には……！）

　はじめの脳内CPUが、オーバーヒート寸前の音を立て始めた。