蒼の境

境界の向こう

55 正位突破

　怨嗟の樹は、密林の底から息を吐いた。

　霧は、もうない。

　紫の滲みも止まり、幹を裂いていた痛みのざわつきも、どこか遠い。

『……ようやく、終わった』

　怨嗟の樹は、地に座り込んだイズナを見下ろした。

　長年抱え込んでいた問題が、まさかこの小さな人間の少年に解かれるとは思っていなかった。

　不思議がっているわけでも、疑っているわけでもない。ただ、まだ信じきれない“間”があった。

　そのとき、イズナの体が、かすかに脈打った。

　原力が揺れる。

　次の瞬間、さらに深いところから押し上げてくる。風が止んだはずの空き地で、見えない気流だけが一瞬、渦を巻いた。

「……え？」

　イズナはすぐに姿勢を正した。

　背筋を立て、呼吸を整える。

　原力のうねりが外へ漏れないよう、体の中心へ押し戻した。

（……これは、まさか）

　自分でも分かる。

　これは回復ではない。満ちたものが、次の器へ移ろうとしている感覚だ。

　レベル19から20へ。

　たった一つ上がるだけ――ではない。

　『見習（アプレンティス）』の枠が外れ、

　『正位（プライマリー）』へ踏み込む。

　質が変わる。

　原力の量も、巡り方も、根っこから別物になる。

「……おい」

　アカツキが、珍しく声を落とした。

「イズナ様……」

　ミツバも目を見開いて、イズナの背中を見つめる。

　怖がっているのではない。何かが生まれる瞬間を、見逃したくない顔だった。

　怨嗟の樹の声が、ひとつ落ちる。

『……このタイミングで突破するとは』

　長く生きた魔獣の感覚が、この変化の重さを測っている。

　イズナは目を閉じたまま、呼吸を揃え続ける。

　原力は暴れかけては静まり、また押し上がる。まるで扉の向こうから、何度も拳で叩かれているようだ。

　レベル19になってから、この一か月半。

　朱雀院炎羅との戦い。命を削った逃走。

　そして十日間の浄化。怨嗟の樹の毒の霧を相手に、精神力を擦り減らし続けた。

　積み重ねたものが、今、形を変えようとしている。

　イズナは息を吐き、最後にもう一度、内側の揺れを整えた。

　それから先は、進まなかった。

　時間だけが、じりじりと削れていく。

　原力が持ち上がる。扉の前まで来る。――だが、最後の一線で弾かれる。

　何度やっても同じだった。薄い膜が張っているように、決定的なところで止まる。

（……あともう少しなのに）

　ランクの境目。

　レベルがひと区切りを越えるときに来る、いちばん厄介な壁だ。力が増えるだけでは抜けない。焦ったところで、余計に詰まる。

　イズナが歯を食いしばり、呼吸を整え直した――そのときだった。

　空き地の中央。

　怨嗟の樹の幹から、一本の蔓がゆっくり伸びた。

　枯れ枝の指のような節くれ立った先が、イズナの額へ近づいてくる。

　アカツキが反射的に身を乗り出しかけたが、怨嗟の樹の気配がそれを制した。

　蔓は、ただ静かに、イズナの眉間へ触れる。

『少年よ。これは――お前への返しだ』

　その瞬間、蔓の先に薄い光がともった。

　やわらかな光がにじむように広がり、イズナの眉間へすっと吸い込まれていく。

「――っ」

　イズナの内側で、原力が一段、澄んだ音を立てた。

　さっきまでの濁りが抜ける。絡まっていた糸がほどけ、流れが一本に揃う感覚。

「……え、うそ？！」

　ミツバが思わず声を漏らす。

「今のは何だ？」

　アカツキが低く問うた。

　ミツバは怨嗟の樹とイズナを交互に見て、言った。

「……魔獣の原力の結晶です。コアから切り分けた、いちばん澄んだ結晶に近いもの。

　これを作るには、自分の原力を削ることになります。だから、魔獣が自分から差し出さない限り、絶対に出ません」

　蔓から溶け込んだ淡い光が、イズナの眉間の奥で静かにほどけた。

　体内で滞っていた原力が、もう一度、動きを取り戻す。

　押し上がる。膨らむ。――さっきまで弾いていた薄い膜が、今は薄紙のようにしか思えなかった。

（……来る）

　呼吸を崩さないまま、意識だけを深く沈める。

　原力の流れが一本に揃い、次の瞬間、境目が音もなく裂けた。

　――レベル20。

　『正位（プライマリー）』。

「……突破したか」

　アカツキの低い声が耳に届く。ミツバは何も言わず、ただイズナを見ていた。

　イズナはゆっくりと目を開ける。

　十二歳で『正位』へ届く者は、アストラ王国でも滅多にいない。

　数か月前――王都の覚醒の儀。あのときの自分は、レベル15だった。

　そこからレベル20まで。

　胸の奥で原力が静かに満ちていくのを感じながら、イズナはひとつの顔を思い浮かべる。

　シグルド・ウェントワース。

　あのとき、自分に毒を盛った男だ。

　イズナの口元が、わずかに歪んだ。

　1年半後の『シード・トーナメント』で、必ず後悔させる。

　余計な熱が言葉になる前に、その名を意識の隅へ押しやった。

　イズナはゆっくり立ち上がり、怨嗟の樹へ向き直る。

　そして一礼した。

「……礼を言います」

『ホッホッホ』

　怨嗟の樹の笑いは、耳に心地よいものではない。枯れた幹が擦れるような、ざらついた響きだ。

　それでも、長い間胸の底に沈んでいたものが、ようやく緩んだ――そんな軽さが混じっている。

　続いて、幹の裂け目からもう一本、蔓が伸びた。先端には小さな瓶が巻きつけられている。

　蔓は無言のまま、それをイズナの前へ差し出した。

『約束の品だ』

　瓶の中で揺れていたのは、淡い緑の液体だった。光を受けると、わずかにとろみが見える。

　怨嗟の樹の樹液。

　イズナは両手で受け取り、瓶の口を確かめるように見つめた。

　これで、コア以外の素材は揃った。