蒼の境

境界の向こう

54 浄化の風

　その人間の体から、妙な霧がふっと生まれた。避ける暇もなく、怨嗟の樹の体内へ潜り込み、骨まで削り始めた。

『……あれは、毒などと呼ぶには足りん。呪いに近い。ワシは本気で死ぬと思った。幹が裂け、樹液が狂い、霧が勝手に生まれて……止まらなくなった』

　怨嗟の樹は、そこで一拍置いた。思い出すだけで痛みがぶり返すのか、空き地の霧がわずかにざわめく。

『それでも、ワシは精神力で締め上げ、抑え込んだ。侵食を完全に止めたわけではない。だが、コアを喰われれば終わりだ。……ワシは、そこだけは渡さなかった』

　霧が重く、空き地を這った。

『結果が、この有様だ。死ねず、癒えず、毒の霧を抱えたまま、ここに縛られている。日が落ちれば落ちるほど、抑えが利かなくなる』

　言葉が途切れると、誰もすぐには口を開けなかった。

　S級の魔獣を、たった一撃でここまで追い込む人間。

　その強さの輪郭すら、想像が追いつかない。

　イズナの胸に、重い石が沈む。

　話の端々に、アウレの影がちらつく。あの人間は「狂嵐の神紋」を探していた。つまり――いつか、自分のところへ来る。

　沈黙の中で、イズナは唇を噛み、視線を巨木から逸らさずに息を整えた。

　そのとき、内側から声が落ちた。

（……あの毒の霧は、狂嵐の神紋でほどける）

（本当ですか、先生）

（狂嵐の神紋は“あらゆる気体の毒”を中和できる。あの霧は、その類じゃ）

（……なるほど）

（やることは単純じゃ。精神力で神紋を御し、霧を少しずつ削って中和していけばよい）

（……分かりました）

　イズナは小さく息を吐き、風の殻をほどかないまま一歩前へ出た。

　空き地の中央、怨嗟の樹に向けて。

「……怨嗟の樹。あなたにまとわりついた毒の霧は、自分が消せます。

　代わりに、樹液を少し分けてください」

　霧のざわめきが、かすかに止まった。

　怨嗟の樹にとって樹液は、人で言う血と同じだ。

　もし治るのなら。

　この狂った霧が鎮まり、夜ごとに抑え込む苦しみから解放されるのなら、その程度の代価は安すぎる。

『……お前に、それができるのか』

　怨嗟の樹の声は疑っているというより、確かめているだけだった。期待して裏切られることに、もう慣れすぎている響き。

　イズナは答えない。言葉より先に、手を動かした。

　静かに手のひらを差し出す。

　次の瞬間、掌の上に古い紋が浮かび上がった。薄い緑の光が輪郭を結び、文字のような形が空中でゆっくりと回る。

　空気がひとつ変わる。

　どこからともなく風が立ち、枝葉が一斉にざわめいた。葉擦れの音が広がり、霧がわずかに退く。

　長い沈黙。

　怨嗟の樹は、その緑を見つめ続けていた。

『……これが、狂嵐の神紋か』

　声の硬さが、ほんの少しだけほどける。

『……あの方の……』

　言葉はそこで途切れ、霧に溶けた。残ったのは、言い切れない何かの気配だけ。

　やがて、低く告げる。

『……よかろう。試してみろ』

　イズナは小さく頷いた。

　精神力を一点に集める。緑の風を細く伸ばし、怨嗟の樹の幹へ寄り添わせるように回り込ませた。

　――触れた瞬間、風がわずかに震えた。

　怨嗟の樹から滲む毒の気配は、霧になる前から濃い。風が触れるたび、じゅっと湿った焼け方をする感触が、精神力へ返ってくる。

　緑の風は、裂けた樹皮の奥へ静かに入り込んだ。

　紫の液が滲んでいた割れ目の縁が、ふっと落ち着く。滴りが一瞬だけ鈍り、地面へ落ちる雫の数が減った。焦げる音も、わずかに遠のく。

『……っ』

　怨嗟の樹が、声にならない反応を落とした。

　苦しみが消えたわけじゃない。だが、暴れていた毒が、ほんの少しだけ静まった。それが分かる。

　イズナは息を吸って、ゆっくり吐く。

　毒が濃いところほど、風が削られて薄くなる。削られた分だけ、毒もまた薄くなる。拮抗する場所を探し、少しずつ前へ進める――気が遠くなるほど地味な作業だった。

　空き地の空気が、ほんのわずかに軽くなる。

　ミツバが息を呑んだのが分かった。アカツキも、剣の柄に置いた手の力を少し緩める。目に見える変化はまだ小さい。それでも、確かに効いている。

　やがて夜が来た。

　霧がいっせいにうねり、毒が牙を剥く。昼間とは比べものにならない濃さが空き地を満たし、肌を刺す気配が跳ね上がった。

　しかし――怨嗟の樹の精神力は途方もなく、密林一帯を包み込んでいた。

　そこへ狂嵐の神紋の風が重なり、毒の霧は膨らもうとしては押し戻される。

　そのたび、ざらりとした抵抗が精神力へ返ってくる。

　イズナは内心で問いかけた。

（先生……これ、どれくらいかかりますか）

　少し間があった。アウレは、風の動きと毒の減り方を見極めている。

（今の進み方なら、十日ほどじゃろう）

（十日……）

　今すぐ外へ出て、また朱雀院炎羅に追い立てられるよりは、よほどましだ。

　イズナはそう腹を括った。

　ひたすら同じ手順の繰り返し――だが、少しずつ確かに進んでいった。

　十日という時間は長いはずなのに、気づけば指先の感覚だけで朝と夜を数えていた。

　そして――十日目。

　最後の一筋が、風の中で静かに消えた。

　ざらりとした抵抗が失せ、代わりに空気がすっと軽くなる。

　怨嗟の樹の幹から紫の滲みが止まり、焦げた匂いもいつの間にか遠のいていた。

「……終わった……」

　口にした瞬間、力が抜けた。

　膝が崩れ、体重を支えきれずに座り込む。

　密林を満たしていた霧が、もうどこにもなかった。

　木漏れ日が、斑に空き地を照らした。

　薄暗い世界に、久しくなかった明るさが差し込み、地面の湿り気まで淡く光る。