23 狂嵐神紋
（先生……神紋って、何なんです？）
身体の主導権をアウレに預けたまま、自分の肉体が常識を超えた力を振るう光景を、意識の深層から見つめていたイズナが、驚きと好奇心の入り混じった声で問いかけた。
（……後で話してやる。今は、この場を収めるのが先決じゃ）
ローブの下で、アウレの気配が変わる。
戦場を支配していた絶対的な圧が、限界を迎えたかのように急激に掻き消えた。
カルスをはじめとするアークライト家の人々が、深い敬意を込めて歩み寄った。
「アウレ様、ご無事でしょうか」
「うむ」
アウレは短く応じると、懐から一本のヒールポーションを取り出し、カルスへと無造作に放り投げた。
「使うがいい」
「……かたじけない」
カルスがそれを一息に飲み干すと、戦いで負った外傷が、まるで湯気を立てるかのような速さで塞がっていった。
その驚異的な治癒を目の当たりにした傭兵たちから、思わず感嘆の声が漏れた。
（あれが……噂の高品質ポーションか）
（あんな深手を一瞬で……。俺たちにも、約束の報酬としてあれが渡るのか）
期待と興奮がざわめきとなって広がる中、アウレは仮面を軽く正し、去り際の言葉を落とす。
「……後はおぬしらでせよ。ワシには、まだ片付けねばならぬ事がある」
「アウレ様……。今回の御恩、何と申し上げれば……。あなた様がいなければ、アークライト家は――」
深く頭を下げるカルスに、アウレは仮面の下で淡然と微笑んだ。
「――造作もないことじゃ。……では、また後日」
その一言を残し、黒いローブの錬金術師は、無数の視線を背に受けながら、戦火の残る雪原を静かに歩き、やがて白銀の彼方へと溶けるように消えていった。
屋敷から十分に距離を取って森の影へと入った瞬間、アウレは静かに身体の主導権をイズナへと返した。
「……はぁ……はぁ……っ……体が……重い……！」
意識が戻った途端、イズナを襲ったのは、これまでに味わったことのないほどの激しい倦怠感だった。全身の筋肉が鉛に変わったかのように動かず、肺は焼けるように痛む。
「くく……ワシの力を使う以上、それ相応の代償は払ってもらわねばならん」
イズナは雪をかぶった大樹に背を預け、しばらくの間、荒い呼吸を繰り返した。ようやく言葉を紡げるようになったのは、数時間が経ってからだった。
「……今回は助かりました。ありがとうございます、先生」
「うむ。じゃがな、ワシの力もまだ完全ではない。先ほどのような力を、何度も許すほど余裕はない。
何より、おぬしの体が先に壊れる。あれを当てにして、過信するでないぞ」
「……はい。肝に銘じます」
短い沈黙が落ちる。
イズナは冷たい空気を肺に送り込みながら、ずっと胸に引っかかっていた疑問を口にした。
「先生……さっき、アカツキが言っていた『神紋』って、何なんですか？」
アウレが答える代わりに心念を動かすと、イズナの眼前にひとつの紋章が浮かび上がった。
緑色の半透明のそれは、静かに空中に漂いながら、古代の息吹を宿したかのような光を放っている。その穏やかな輝きの奥には、天地を覆すほどの嵐が封じ込められているのが、肌で感じ取れた。
「これは……」
イズナには見覚えがあった。
アウレが「原力凋零」の薬を調合してくれた際、その額に浮かび上がっていたものと同じ紋章だ。
「これはワシが持つ神紋――『狂嵐の神紋』じゃ」
「狂嵐の神紋……」
イズナは、食い入るようにそれを見つめる。
「人類がまだ存在しなかった太古の昔から、神紋は天地の理の中に凝縮されて生まれてきた。
火山の最奥で生まれるもの、虚空の深淵に宿るもの、天の彼方に隠され、誰の目にも触れぬまま存在し続けるもの。
そして、この狂嵐の神紋は、永劫に風が止むことなき嵐の峡谷で、ワシが見出したものじゃ」
その声には、幾つもの時代を越えてきた重みが宿っていた。
「これまでに見つかり、歴史に名を刻んだ神紋は、わずか十七枚に過ぎん。
世界の理を思えば……まだ人知れず眠るものも、いくつもあるはずじゃ」
「……十七枚……？ そんなに少ないんですか？」
想像を絶する希少さに、イズナは息を呑んだ。
「そうじゃ。そして、その一枚が――いまおぬしの目の前にある」
アウレは静かに言葉を継ぐ。
「神紋は、ただの戦闘手段ではない。我ら錬金術師にとって、それはこの世の何にも代えがたい至宝なのじゃ」
「至宝……」
「神紋とは、天地に生まれ、世界そのものの理が具現化した存在。対して錬金術の調合とは、その理を読み解き、再構築し、新たな形を生み出す行為にほかならん。
じゃからこそ、神紋の加護を得た調合は成功率が飛躍的に高まるだけでなく、その神紋が持つ性質すら、調合物に宿らせることができるのじゃ」
その言葉が、イズナの意識を強く打った。
それは、彼がこれまで知っていた錬金術の常識を、根底から覆す世界の理だった。
「少年よ。もしおぬしが、歴史に名を刻む大錬金術師を目指すのであれば――
いずれは、己の神紋を見つけ出さねばならん」
その言葉に、イズナの瞳が熱を帯びる。
先ほどまでの疲労すら忘れ、彼の胸には未来への希望と野心が燃え上がっていた。
まだ見ぬ世界の理。
そして、自分だけの神紋。
その圧倒的な可能性に、イズナの鼓動は高鳴るばかりだった。
