20 断天分地
カイエンは、どこからともなく抜き放った――その華奢な体躯には不釣り合いな細剣で、黒鱗の長槍を迎え撃った。
刹那――
カァンッ！
澄んだ金属音が響き、必殺のはずの黒い一突きが、まるで羽虫を払うかのように軽々と弾き飛ばされる。
「へぇ……貴族にしちゃ、やるじゃねえか」
黒鱗の口元に、わずかな驚愕が浮かんだ。
「傭兵ごときが、この私に勝てるとでも？」
カイエンは細剣を構えたまま、黒鱗を射抜くように睨みつける。
その視線には、隠しようもない殺意が滲んでいる。
「やってみねぇと……わからねぇだろ――」
黒鱗が低く言い切ると同時に、地を蹴った。
二人の距離が一瞬で詰まり、刹那――
鋼と鋼が激しく噛み合う。
細剣と長槍が交錯し、火花が散る。
互いの原力がぶつかり合い、空気そのものが軋むような音を立てた。
三か所で繰り広げられる『上位』同士の激突は、一瞬にして白熱し、屋敷の前を原力と鋼が火花を散らす地獄絵図へと変える。
周囲の兵士や傭兵たちは、誰一人として動けない。
ただ息を殺し、戦況を見つめるしかなかった。
――この六人の戦いが、戦場全体の勝敗を決める。
それを、ここにいる全員が理解している。今この戦いに割って入れば、命を落とすだけだ。
屋敷の窓からその光景を見据えるイズナは、険しい表情でつぶやいた。
「……あのカイエン男爵、見た目によらず相当強いな。気配からしてレベル36か。黒鱗さんはレベル34……これは、かなり手強い敵だ」
一般に、レベル30を超えた『上位』同士では、わずか一つのレベル差が致命的な壁になる。
特別なスキルや宝具でもない限り、格上の相手を打ち破るのは至難の業だ。
イズナは横目でバルドの戦場を捉えた。
「バルドの方は……レベル30に上がったばかりか。対するこちらの傭兵は31。ここは、なんとか拮抗しているな。問題は――」
そう判断した瞬間、彼の注意は、最も激しく原力が荒れ狂う中心部へと引き寄せられた。
カルスとアカツキ。レベル39同士の衝突は、一撃交わすごとに大気を震わせ、地面を爆ぜさせるほどの衝撃波を撒き散らしていた。
その圧倒的な武威に、周囲の兵士たちは近づくことすらできず、ただ心臓を掴まれたように立ち尽くすのみだ。
「……あれが“重剣のアカツキ”か。なんて重い原力圧だ」
激突ののち、カルスとアカツキは弾かれたように距離を取った。
刹那、二人の周囲の空気が凍りついたかのように静まり返り、直後、狂暴な原力が渦を巻き始める。
「な、なんだ……このプレッシャーは……！」
周囲の兵士たちが悲鳴に近い声を上げた。
交戦していたカイエンや黒鱗たちでさえ、思わず動きを止め、戦慄の源へと視線を向ける。
カルスは両の掌を合わせ、全身の原力をその一点へと凝縮させていった。
対するアカツキは、天を衝くほど大剣を掲げ、溢れ出す原力をその黒鉄の刃へと叩き込む。
「あれは……カルス様の必殺技だ！」
「まさか……地階スキルか……！？」
「あの大剣使いも……とんでもないぞ……！」
スキルには、その威力と希少性によって
「霊・天・地・人」という四つの階級が存在する。
最下位が人階、そして最上位が霊階。
市販されているスキルブックのほとんどは人階に過ぎず、地階ともなれば、大勢力や名門が代々受け継ぐ門外不出の奥義。
天階は世界の頂点に立つ者だけが扱う絶技であり、霊階に至っては、もはや神話や伝説の領域である。
カルスが叫びとともに、大地へと拳を叩きつける。
「喰らえ……！『氷狼・万雷陣』！」
大地が轟音を立てて震え、積もった雪が意思を持つかのように跳ね上がる。
瞬時に、無数の巨大な雪狼へと姿を変え、凄まじい遠吠えを上げながら、四方八方からアカツキへと殺到した。
先頭の一体が牙を剥き、アカツキの喉元へと飛びかかる――その瞬間。
大剣を握る彼の腕が、筋肉が悲鳴を上げるほどの力で振り下ろされる。
「――『断天分地』」
轟音。
空が裂け、地が割れる。
数十メートルにも及ぶ大剣の虚影が振り下ろされ、天地そのものが断ち割られたかのような錯覚を生んだ。
正面から迫る雪狼は真っ二つに両断され、荒れ狂う剣気は後続の群れをことごとく粉砕しながら、一直線にカルスへと突き進む。
しかし、カルスは焦ることなく、地面に拳を当てたまま低く鋭い声を響かせた。
「――『氷薔薇』」
その瞬間、周囲の地面から無数の氷の蔦が激しく噴き上がる。
それらはカルスを包み込むように幾重にも絡み合い、戦場の中央に一輪の巨大な“氷の薔薇”を咲かせた。
ドォォォォォンッ！！
『断天分地』の虚影が、その氷薔薇へと重く叩きつけられる。
無形の衝撃波が嵐のように吹き荒れ、周囲の兵士や傭兵たちを木の葉のように吹き飛ばした。
耳を裂く轟音とともに、近隣の建物の窓ガラスが次々と砕け散る。
二階の窓裏にいたイズナでさえ、咄嗟に壁の陰へと身を投げ出し、余波をやり過ごしたほどだった。
やがて、大剣の虚影が薄れ、光が引いていく。
耐え切ったかに見えた氷薔薇も、その表面に無数の亀裂を走らせ、ついに限界を迎える。
次の瞬間、氷は美しくも残酷な音を立てながら、無数の欠片となって砕け散った。
戦場を、死のような静寂が覆う。
直後――
「……がはっ！」
「……っ！」
二人はほぼ同時に膝を突き、鮮血を雪の上に吐き散らした。
カルスは、あの一撃を完全に防ぎ切れてはいなかった。
アカツキもまた、正面以外から殺到した雪狼の猛攻を受け、その強靭な肉体を幾筋も切り裂かれている。
レベル39の『上位』。
その二人が放った“地階スキル”の激突は、凄絶な相打ちという結末をもたらしていた。
