蒼の境

第一章 蒼の始まり

2 嫉妬の渦

　カルス男爵は、無言のまま、息子の肩を一度だけ叩いた。

　言葉はなかったが、その掌からは、言葉以上の想いが伝わってくる。

　イズナは深く息を吸い込み、高台へと歩み出した。

　石段を踏みしめるブーツの音が、やけに大きく響く。

　それまでの喧騒が嘘のように、広場は静まり返っていた。

　誰もが注視していたのだ――氷原に沈みゆく没落貴族の息子が、一体どれほどの「器」を示すのかを。

　石碑に掌を触れた瞬間、突き刺すような冷気がイズナを貫いた。

　そして、世界が変わった。

　視界ではない。感覚そのものが反転する。

　彼は「視て」いた。石碑の深奥で奔流となって渦巻く、無数の銀色の光の河を。

　それらは交差し、分かれ、円を描き、理解を拒むほど巨大なエネルギーの網を成している。

　自分は今、その網の縁に立っているのだと直感した。

　本能に突き動かされるまま、イズナは最も近くの光の河へ、指先を伸ばした。

　その刹那――石碑が、かつてないほどの輝きを放った。

　シグルドが示した、ただ眩いだけの銀白色ではない。

　それはより深く、より古の理を宿した、荘厳な輝光だった。

「なっ……これは――！？」

　大導師アルフォンスが、初めて我を失い、身を乗り出す。

　輝きは、なおも増していく。

　レベル10、11、12――。

　13を超えた瞬間、シグルドの顔から余裕の色が消え失せた。

　だが、光は止まらない。

　石碑は微かに震え始め、表面に刻まれた古の紋様が、呼吸するかのように明滅を繰り返す。

　やがて、光は頂点に達し、静かに安定した。

　広場は、水を打ったように沈黙した。

　すべての視線が、石碑の頂に浮かび上がった「純粋な光の数字」に釘付けになる。

『XV』

「……じゅう、ご」

　大導師の声が、驚愕に震えた。

「原力共鳴レベル、15！

　ランク――『見習（アプレンティス）』！」

　その宣告に、どよめきが走った。

　共鳴レベルはシグルドを上回っていた。

　だがランクは、十刻みという規定のため、シグルドと同じ「見習（アプレンティス）」に留まる。

　共鳴レベル20に達して初めて「正位（プライマリー）」、30からは「上位（スペリオル）」と呼ばれる。

　三秒間の、完全な静寂。

　次の瞬間、爆発したような歓声と驚愕が、広場を埋め尽くした。

「レベル15だと！？　そんな才能、最後に現れたのはいつの話だ……！」

「去年の儀式では、あの第一王女殿下ですらレベル14だったというのに」

「アークライト家の再興か！？」

「あり得ない……北境の野蛮な血筋に、これほどの才能が眠っていたというのか……！」

　イズナは、観覧席へと視線を向けた。

　父・カルスは、氷原に立つ孤木のように、背筋を正してそこに立っていた。

　歓呼に応えることも、感情を顔に出すこともない。

　ただ静かに、息子を見つめ、軽く頷いた。

　その灰色の瞳の奥底には、かつて見たことがないほどの熱を帯びた「何か」が、静かに、しかし確かに燃えていた。

　ふと、イズナは別の視線を感じ、首を巡らせた。

　そこで、シグルドと目が合った。

　その瞳に宿っていたのは、もはや先ほどまでの余裕ではない。

　現実を受け入れられない動揺と、燃え上がる嫉妬、そして剥き出しの憎悪が、重く絡み合っていた。

（あり得ない……。あんな北のネズミ分際が、この僕より才能があるだと……！？）

　シグルドは、指先が白くなるほど拳を握り締めていた。

　プライドを無残に打ち砕かれた彼にとって、広場を満たすイズナへの歓呼は、すべてが自分に向けられた嘲笑のように響く。

（許さない……。

　絶対に、許さない……！）

　その日の夜、王族の離宮に設えられた宴会場。

　巨大なクリスタルのシャンデリアが、広大なホールを昼間のような明るさで照らし出していた。

　空気には高価な香水と美酒、そして滴るような焼き肉の芳香が混じり合って漂っている。

　楽師たちが奏でる軽快な舞曲に合わせ、貴族たちは黄金の杯を掲げ、思い思いに談笑していた。

　この夜会には、覚醒の儀で優れた成績を収めた子供たちも招かれている。

　イズナは、会場を満たす無数の視線が、針のように背中へ突き刺さるのを感じていた。

「おめでとうございますな、アークライト家のご令息」

　侯爵位の礼服に身を包んだ老貴族が、うわべだけの笑みを浮かべ、杯を差し出してくる。

「北境は実に優秀な人材を育てられる。

　どうですかな、我が領地に遊びにいらしては？　ちょうど孫娘も、あなたと同い年でして……」

「イズナ様！」

　そこへ、十歳ほどの少女が手を引かれて駆け寄ってきた。

　頬を赤く染め、瞳を強く輝かせている。

「すごかったわ！　あのとき、本当に光が……！

　よろしければ、サインをいただけないかしら？」

「こら、アークライト様のお邪魔をしてはいけませんよ」

　少女の母親が慌てて娘を引き戻しながら、イズナへと頭を下げた。

　その表情は申し訳なさを装ってはいるが、どこか計算高い色を隠しきれていない。

　――これが、この世界の理だ。

　ひとたび圧倒的な「価値」を示せば、昨日まで石ころのように扱っていた者たちは、今日には親しげな笑顔を浮かべ、平然と距離を詰めてくる。

　ひとしきりの喧騒が過ぎ去ったあと、イズナは一人、テラスの隅に立っていた。

　視線の先では、父カルスが数人の貴族たちと談笑している。

　普段は見向きもしなかったくせに、今になって急に「旧友」を名乗り始めた連中だ。

「一人で、こんなところで何をしているんだ？」

　背後から声をかけられ、イズナの身体がわずかに強張る。

　振り返ると、二つのジュースグラスを手にしたシグルド・ウェントワースが立っていた。

　端正な顔には、非の打ち所のない社交用の微笑が貼り付いている。

「昼間の非礼を詫びさせてほしい」

　シグルドは片方のグラスを差し出した。

「僕が子供じみていた。

　正直に言えば、君には感服している。

　あんな北の果てで、君のような才能が育つなんて、奇跡に近い」

　イズナは、そのグラスに手を伸ばさなかった。

　シグルドの笑みは、微動だにしない。

「どうした？　毒でも入っていると疑っているのかい？」

　軽く肩をすくめる。

「ここは王族の離宮だ。これほど多くの目がある中で、そんな愚かな真似をすると思うか？」

　もっともな理屈だった。

　周囲には、少なくとも二十人以上の貴族がいる。

　その多くが、さりげなくこちらの様子を窺っていた。

　一瞬の逡巡ののち、イズナはグラスを受け取った。

「北境と王都の友情に」

　シグルドが杯を掲げる。

　イズナも小さく応じ、ひと口、喉を潤した。

　その瞬間、違和感が走った。

　味ではない。

　細い氷の針が、血流に乗って全身へ散っていくような、冷ややかな感触。

　だが、あまりにも微かなため、気のせいだと自分に言い聞かせる。

「ところで……」

　シグルドが一歩、距離を詰め、声を潜めた。

「なぜ、アークライト家が没落したか、知っているかい？」

　イズナの指先が、無意識にグラスを強く握る。

「戦争でも、天災でもない」

　シグルドの口元が、わずかに歪んだ。

「君たちが、身の程を弁えずに、

　俺たちウェントワース家を敵に回したからだ」

「……何が言いたい」

「言いたいのはね」

　囁きは、耳元を撫でる冷たい風のようだった。

「歴史は、繰り返されるということさ」

　そう言い残し、シグルドは背を向ける。

　そのまま人混みの中へと溶け込んでいった。

　直後、イズナの視界が揺らいだ。

　最初は、疲労のせいかと思った。

　だが次の瞬間、内側から引き裂かれるような激痛が走る。

　尋常ではない。

　何者かが体内を荒らし回り、目覚めたばかりの原力を、魂の根から引き剥がそうとしているかのようだった。

　血管を流れるのは、もはや血ではない。

　煮えたぎる熱と、砕けた氷が混ざり合った、異物の奔流。

　指の力が抜け、グラスが床へ滑り落ちた。

　厚手の絨毯の上で、音もなく砕け散る。

　――やはり、仕掛けられていた。

「イズナ！」

　カルス男爵の鋭い声が、遠くから響いた。

　応えようとしたが、声が出ない。

　視界は急速に闇に侵食され、優雅だったはずの調べは、耳元で不快なノイズへと歪んでいく。

　ふと目を凝らすと、先ほどまで自分を取り囲んでいた二十人余りの貴族たちが、笑っている者もいれば、目を逸らす者もいた。

　だが、誰一人として、手を差し伸べる者はいなかった。

（……そうか）

　胸の奥で、冷たい理解が形を成す。

（こいつら全員、ウェントワースの手駒だったのか）

　意識が途切れる、その寸前。

　イズナの瞳に焼き付いたのは、人混みをかき分け、必死にこちらへ駆け寄ってくる父の姿だった。

　そして、その背後。

　群衆の奥で、優雅に杯を掲げ、勝利を誇示するかのように微笑むシグルド・ウェントワースの、歪んだ冷笑。

　次の瞬間――

　深く、底知れぬ闇が、すべてを呑み込んだ。