蒼の境――イズナは這い上がる

13 波乱の種

　静かだが重みのある声が、騒がしい広場を冷やした。

　現れたのは、従者の服を纏った男だった。しかし、その身に宿す原力は、クロードのような小物とはまるで別物だった。鍛え抜かれた刃のように鋭い。

　イズナは荒い息を整えながら、その男を睨みつける。

「バ、バルド……！　助かった、よくやったぞ！」

　地面に尻もちをついたまま、クロードが声を上げた。

　腰を抜かし、見るも無惨な有様である。

　どうやら、今しがた割り込んできた男こそが、新領主となるヴィミリアン男爵が息子の護衛として付けていた――“本物”の護衛らしい。

　しかし男――バルドは、震えるクロードには一瞥すらくれなかった。

　ただまっすぐに、イズナだけを見据えている。

「属性原力。そして、レベル17で見事なスキルの制御……さすがは覚醒の儀でトップに立った天才といったところか」

　バルドが半歩、前へ出る。

　その瞬間、広場の空気が一変した。目に見えぬ重圧が、幾倍にもなってイズナの身体へとのしかかる。

　先ほどのクロードとは比べものにならない。

　――確実に、レベル30を超えた「上位（スペリオル）」の強者だった。

「主であるヴィミリアン家に刃を向けるというのなら――私としても、見過ごすわけにはいかんな」

　イズナは奥歯を噛み締めた。

（……まずい。こいつは、クロードとは次元が違う）

　消耗した身体に鞭を打ち、原力を練り直す。

　アウレは、イズナの胸の奥に走った動揺を感じ取ったのか、静かな声で脳裏に囁いた。

（……案ずるな。もう少しじゃ）

（もう少しとは？）

　だが、アウレはそれ以上、何も語らなかった。

「バルド！　何をしている、早くそのクソガキを殺せ！！」

　背後から、クロードの怒鳴り声が響く。半ば狂気じみた叫びだった。

　しかし、その命令を受けたはずの男――バルドは動かなかった。

　主のほうを振り向きもせず、ただ遠い一点をじっと見つめている。

　やがて、ひとつ深く息を吐き。

　そして、静かに告げた。

「……撤退するぞ」

「な、何を言っているんだ！　いいから早くこいつを――」

「カルス元男爵が、戻ってきている」

「な……っ、何だと！？」

　その名を聞いた瞬間、クロードの顔から血の気が引いた。

　“北境最強”と謳われた男、カルス・アークライト。

　もし本当に帰還しているのなら、今の戦力で逆らうなど自殺行為に等しい。

　クロードは悔しさに顔を歪めながら、震える手でイズナを指さした。

「……覚えていろ！

　父上が軍勢を率いて到着すれば、今日の仕打ち――

　貴様らに百倍にして返してやるからな……！」

　捨て台詞だけを残し、クロードたちは逃げるようにして広場を後にした。

　張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

　イズナは大きく息を吐き出した。

　足元に散らばった氷の破片が、冬の日差しを受けて静かにきらめいていた。

　しばらくして、地を揺らすような蹄音が近づいてきた。

　カルス元男爵が馬を駆り、背後に小隊を従えて雪煙を巻き上げながら姿を現したのだ。

　カルスの馬は迷うことなく屋敷の前へと駆け抜けた。

　彼は跳ねるように鞍から飛び降りると、家族の姿を目にして大きく息を吐く。そこには、傷一つない妻と子どもたちが立っていた。

「……無事だったか」

　胸を撫で下ろしたのも束の間、カルスの視線がイズナで止まった。

　次いで、その瞳が大きく見開かれる。

「イズナ……お前、その原力……戻ったのか？」

　激闘の直後で、今のイズナの原力は薄らいでいる。

　しかし、鋭い感覚を持つカルスには、息子の体から立ち上る確かな原力の脈動がはっきりと感じ取れた。

「はい。……おかえりなさい、父様」

　イズナが静かに、だが迷いのない声で応えると、カルスはしばし言葉を失い、それからゆっくりとうなずいた。

「ああ……ただいま」

　周囲の惨状に目を走らせる。砕けた石壁、折れた剣、そして雪面に散らばる氷の破片――。

　家族を守り抜いた息子の成したことを物語る光景だった。

　カルスは重い声で言った。

「……まずは中に入ろう。ここで何があったのか、すべて聞かせてくれ」

　屋敷の会議室。

　重苦しい沈黙を破ったのは、カルスと共に現れた一人の男だった。

「バルド……。まさか、あの“独狼のバルド”か？」

　イズナの説明を聞き終えた中年の男が、確かめるように低く呟く。

　カルスもまた眉間に深い皺を刻み、隣に座るその男へと視線を向けた。

「黒鱗、知っているのか？」

　黒鱗と呼ばれた男は、腕を組んだまま重々しく頷く。

「ああ。奴は俺たちと同じ傭兵だ。主な根城は王都近郊のはずだな。

　レベル30の壁を突破して『上位（スペリオル）』に入ったという噂を耳にしていたが……どうやら本当だったようだ」

「レベル30……『上位』か」

　カルスの表情がわずかに曇る。

　『上位』であることの意味を、カルスは誰よりも知っている。

　いくら才能や経験を積んでも、レベル29の『正位（プライマリー）』が、レベル30の『上位』に勝つことはまずない。

　たった1の差。

　だが、その隔たりは決定的だった。

　原力を操れる“量”が、もはや比較にならないほど違うのだ。

　ふと思い出したように、カルスはイズナの方へ向き直った。

「紹介が遅れたな、イズナ。こちらは黒鱗団長。傭兵団《ブラックバイパー》を率いている」

「はっはっは、堅苦しい挨拶は抜きだ」

　黒鱗は大きく笑い、親しげにイズナを見つめる。

「君の父親とは長い付き合いでね。昔、北境の山脈でA級魔獣を狩っていた時、カルスに命を拾われたことがあるんだよ」

「初めまして、黒鱗団長。父を助けてくださって、ありがとうございます」

　イズナはきちんと椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

　その丁寧で落ち着いた仕草に、黒鱗は感心したように目を細める。

「礼儀正しいな。さすがはカルスの息子ってところか。

　それにしても――」

　彼は、テーブル越しにイズナを値踏みするように見つめた。

「レベル17で、レベル19を正面から叩き伏せた、か。

　……なかなかのものだ」

「……たまたま、運が良かっただけです」

　イズナが控えめに答えると、黒鱗の口元に不敵な笑みが浮かんだ。

「謙遜は嫌いじゃない。だが、実力を矮小化しすぎるのもよくないな」

　男の声色が、ふっと低くなる。

「――君を見て、少し“希望”が湧いてきた」

「……希望？」

　イズナが怪訝そうに訊き返す。

　黒鱗は椅子の背にもたれ、一瞬だけ天井を仰ぐと――

　ゆっくりと口元を歪めた。

「“あの一件”だよ」

　カルスが、わずかに目を伏せる。

　その変化を見逃さず、イズナの胸に小さな不安が広がった。

「……“一件”とは？」

　視線を戻した黒鱗は、少年をまっすぐ射抜く。

　そして、ためらいなく言い放った。

「――なあ。もう一度、“貴族”に戻りたくはないか？」