手紙の魔女のおくり旅

キカイ調律師

「どうも、ヤミ医者です」

　老人はひょいっと片手をあげた。

　白髪に寝癖はついているが、枯れた風貌は謎の清潔感を漂わせている。

　これでもアンバーが知る限り、もっとも腕のいいキカイ調律士だ。

「悪かったな、ちょいと昼寝してた」

「久しぶりだね、ヤ……グンドウ」

「んだよ、名前で呼ばれるなんざぁ、照れ臭いじゃねぇか」

「きみのことをヤミ医者って呼ぶのはやめろって、そこのお嬢さんに釘を刺された」

　かはは、とグンドウは闊達に笑う。

「ヤミはヤミだろう、医者ってのは威勢が良すぎるかもしれんがな！」

「……そっちが問題じゃないんだって」

　むくれる娘の髪を、わしゃわしゃとかき回す。

　どこにでもいる、くたびれた初老の男。

　だがグンドウは、アンバーが知る限りもっとも腕のいいキカイ調律士だ。

「しかし、グンドウに孫がいたとはね」

「ん、俺の……まぁ、娘だな。義理のだが」

「ふーん」

「ここのやつらには、孫娘って言ってますがね」

　ヒガンでは珍しい話ではない。

　なにせ、生活や文明の基盤がやっと回復してきたばかりなのだ。

　グンドウが孤児のひとりくらい養育しても、おかしな話ではない。

「まあ、俺もこの年齢だろ。義理の娘よりも孫ってほうが通りがいいだろうってんで、そうしてるんですわ」

　アンバーが把握している限り、グンドウの年齢はすでに七十近い。国によっては長老と呼ばれる年齢のはずだが、背筋も口調もシャンとしている。実際の齢よりも随分若く見られるだろうが、幼い娘がいるほどではない。

「ともあれ、まだまだ元気そうで安心したよー」

「ああ、せっかくヒガンで生きようって腹括ったんだ。まだまだ、くたばるには惜しいってもんだ」

「せいぜい、孫娘のために長生きするんだねー」

　それで、とグンドウはジィナの右腕に目をやる。

　開封した修理依頼書を一通り読んで、溜息をついた。

「大型魔獣・火熊と戦闘ぅ？　こりゃあ、随分派手にやったもんだな……えー、油圧式ワイヤーの在庫あったか……？」

　見事な白髪を掻きながら、グンドウはぶつぶつと独り言を呟いている。

　一通りの部品を作業台のうえに揃えると、ジィナにむかって「ここに座んな」と顎をしゃくった。示された丸椅子に、ジィナはストンと腰を下ろす。

「さーて……こりゃ、派手にやったな」

　ジィナの右腕を吊っていた三角巾を解いてグンドウは苦笑した。

　アンバーはその様子を見て、ほっと息をつく。

「修理、してくれるみたいだねー」

「おー。やってやりますよ」

　ヤミ医者はジィナの右腕を弄りながら返事をする。

「最近はキカイも少なくなってきたからな。久々に腕が鳴るぜ」

「……厄災は遠くなりにけり、か」

　アンバーの前に、ごとんと大ぶりなマグが置かれた。

　真っ黒い泥のようなものが、ほこほこと湯気をたてている。

「どうぞ。おじいちゃんのお客さんなら、おもてなしをする」

　グンドウの孫娘だった。ぶかぶかのオーバーオール姿とトレイを持った立ち姿が、なんともチグハグだ。

「おわ、でた。私これ、好きなんだよね」

「大事に飲めよ、ヒガンじゃ手に入らん品だ」

　アンバーの前に置かれたのは、イカイ人の飲み物だ。

　とろりとした褐色で満たされたカップが、ほこほこと湯気を立てている。

　食べ物や飲み物は腐るし痛む。越境戦役が過去のものになるほどに、イカイの品がヒガン人の口に入ることは少なくなっている。

「ミッロっていう飲み物。感謝して、お客さん」

「うまーい」

　ずず、と啜ると濃厚な甘さと苦さ。

　トロリと喉を下る感触とサリサリと口に残る粒子が癖になる。

「あーあ。どうしてごはんは腐るんだろう。なのに厄災遺物は腐らないんだから、世の中めちゃくちゃだ」

　ほう、と大満足の吐息をついてアンバーはうっとりと呟いた。　

「……ジィナは腐りません」

「ごめんごめん、ジィナのことじゃないよ」

　厄災遺物はヒガンに蔓延っている。

　──キカイ製の量産兵士ギデオン。

　──人間に紛れる人型自律キカイ。

　──ヒガンの空を周回する要塞バビロン。

　──世界の裂け目を内包した紅塔(タワー)

　イカイ文明の爪痕は、この世界に残っている。

　そういえば、とグンドウが言った。

「ちょっと前に、イカイ製品の部品を仕入れたんだ。なんでも、スクラップになったギデオンが急に出回りはじめたそうでなー。それで、『骨拾い』がしこたま売りつけにきたんですわ」

　『骨拾い』というのは、いわゆる廃品回収業を営む人間だ。　

　高値で売れる廃品があると聞けば、どこにでも駆けつける命知らずたちだ。

「……へー」

「誰かが厄災遺物を大量破壊したんですかね？」

「ははは、どうかなー」

　アンバーは遠い目をした。

　……ぐぅうぅ、と腹が鳴る。

　そういえば、もう完全に燃料不足である。

　手紙魔術は燃費が悪いのだ。

「参ったな、こりゃ時間がかかるぞ」

　ジィナの腕と部品の在庫を見比べていたグンドウが言った。

　アンバーは素人なりに質問をして、会話を試みる。

「何か部品が足りない？」

「いや。こいつの腕を型取りしないとならん。樹脂が固まるのに時間がかかる」

「ふぅん、それじゃ」

「腹ごしらえをしましょう」

　アンバーが言葉にする前に、ジィナが割り込んだ。

　グンドウが、『お好きにどうぞ』とばかりに手をふって、自分は作業に没頭しはじめる。

　ジィナが言った。

「……燃料切れでしょう、アンバー」

「はは、さすがだねー。相棒」

　右腕部品が完全に脱落しているジィナが、左手の親指をグッと立てた。