第7話 協力者
翌朝、陽依は香澄の家の窓から外を見た。通りには黒い車が停まっていた。
「来てる……」陽依は緊張した面持ちで言った。
香澄も窓際に立ち、外を確認した。
「あの車、昨日あなたの家に来た人のものね」
シアのホログラム体も2人の隣に立った。その表情には不安が浮かんでいた。
「彼らは諦めないのですね」
「うん……」陽依は考え込んだ。「このままじゃ、いつか見つかっちゃう」
香澄が突然明るい声で言った。「そうだ！学校に行こう！今日は土曜日だけど、図書委員会の活動があるから、校舎は開いてるはず」
「学校？」
「そうよ。彼らは民間人でしょ？学校には簡単に入れないわ」
陽依は香澄のアイデアに頷いた。「それはいいかも。でも、どうやって家を出る？見張られてるよ」
香澄は悪戯っぽく笑った。「裏口から出ましょ。うちの庭は隣の公園につながってるの」
3人は急いで準備をした。陽依はシアのクリスタルをポケットに入れ、香澄は二人分の弁当を用意した。
「用意はいい？」香澄が尋ねた。
「うん」
香澄の案内で、2人は裏庭から公園へと抜け出した。公園を抜けると、学校への近道がある。
「あの車の人たち、気づかなかったみたい」香澄は後ろを振り返りながら言った。
「よかった……」陽依はほっとした様子だった。
学校に着くと、予想通り校舎は開いていた。図書委員会の活動のため、数人の生徒と教師が来ていたが、ほとんど人はいない。
「図書室に行こう」香澄が提案した。「土曜日はほとんど誰も来ないから」
図書室は静かで、予想通り誰もいなかった。2人は奥の閲覧スペースに座った。
「ここなら安全ね、しばらくは」香澄は言った。
陽依はポケットからシアのクリスタルを取り出した。シアのホログラム体が現れる。
「ありがとうございます、お二人とも」シアは感謝の言葉を述べた。
「気にしないで」香澄は微笑んだ。「友達でしょ？」
シアは感動したように香澄を見つめた。
陽依はスマートデバイスを取り出し、父親に連絡を試みた。しかし、やはり繋がらない。
「おかしいな……お父さん、電話に出ないよ」
「拓己博士に何かあったのでしょうか」シアも心配そうに言った。
「わからない……」陽依は不安を感じていた。
その時、図書室のドアが開く音がした。3人は緊張して身を固くした。
「誰かいるのか？」男性の声が聞こえた。
陽依と香澄は顔を見合わせた。声の主は黒崎柊、陽依のクラスメイトだ。プログラミングの才能で知られる、無口な少年。
「黒崎？」陽依は立ち上がった。
黒崎が閲覧スペースに姿を現した。彼はシアのホログラム体を見て、わずかに目を見開いたが、すぐに平静を取り戻した。
「佐倉か。土曜日に何してるんだ」
「ちょっと……調べものを」陽依は曖昧に答えた。
黒崎はシアを見つめたまま言った。「そのAI、最新型だな。ホログラム投影機能付き」
陽依は驚いた。「知ってるの？」
「ああ、ネットで噂になってた。ネクサスAIの新製品だろ」黒崎は冷静に答えた。「それより、学校の外に怪しい連中がいるぞ。お前を探してるみたいだった」
陽依は息を呑んだ。「もうここまで？」
黒崎は3人の表情を見て、状況を察したようだった。
「何かトラブルに巻き込まれてるのか？」
香澄が前に出て、簡単に状況を説明した。シアが特別なAIであること、ネクサスAIの人間が回収しようとしていることを。
黒崎は黙って聞いていたが、最後に小さく頷いた。
「手伝おうか」
「え？」陽依は驚いた。
「俺もプログラミングに興味がある。」黒崎はシアを見た。「そのAI、普通じゃないだろ。目が違う」
シアは黒崎を見つめ返した。2人の間に、奇妙な理解が生まれたようだった。
「ありがとう、黒崎さん」シアは静かに言った。
黒崎は無言で頷き、窓から外を見た。
「校門に黒い車が停まってる。中に2人いる」
「どうしよう……」陽依は焦りを感じていた。
黒崎は窓の外を確認して、低くつぶやいた。「裏門も張られてるかもしれない……用務員通路を使おう。古い通用扉がひとつ、壊れたままになってる。知ってるやつは少ない」
陽依が息を呑んだ。「そこから出たとして、どこに行くの？」
黒崎はすぐに答えた。「俺の家が近い。当分は安全だろう」
「黒崎の家？」香澄は驚いた様子だった。
「親は海外出張中で留守だ。誰も来ない」
陽依と香澄は顔を見合わせ、頷いた。他に選択肢はなさそうだった。
4人は図書室を出て、人気のない廊下を通り、用具倉庫の脇にある古びた扉へと向かった。校舎の窓から、黒い車がもう1台、裏門の方へと滑り込むのが見えた。
「あの車の人たち、学校には入れないけど、いつまでも待ってるかもね」香澄が小声で言った。
「だから、死角から出る」黒崎は冷静に答えた。「準備はいいか？」
全員が頷くと、黒崎は扉のノブをひねった。ギイッという鈍い音とともに、通用扉はわずかに軋みながら開いた。
4人は小走りで学校の敷地を離れ、住宅街の路地へと入っていった。
