厄災の姫と魔銃使いⅡ

第一部 二章「聖杯」

「隔離された街」

　木々の道を三人は進む。

　先頭を行くクロトも、一応は警戒と周囲に視線を配る。

　元の位置からそれなりに進んだが、戻されるという感覚もなく、ユーロが不思議と周囲を見渡す。

「……あ、あれ？　戻らない？」

　ユーロは何度も体験している。しかし、彼ですらこの事態は異常な様子。いつもなら戻されている頃合いなのだろう。

　つまり、進展があったということだ。

「どう思う、ニーズヘッグ……」

　条件の違い。その理由は未だ不明のまま。

　何が切っ掛けで進展があったのか。クロトはニーズヘッグに話を持ち掛けた。

『そーだなぁ……。結界の突破にも色々と条件がある。例えば、通るタイミングとか。あとは二人目なら通れるとか、色々考えられるが明確なのは定まらねーな。お前なんかしたかぁ？』

　やましい事はないか。そんな疑念のある目が向けられる。失礼だと言ってやりたい気分だ。

「なんもしてねーって、わかってんだろうが。クソ蛇がっ」

『怒んなよ我が主ぃ～。…………もしだが、お前だから通れたってこともあるな』

「なんで俺なんだよ……」

『だから、もしだってばよ。もしも、この先にあるとすれば……その可能性も有り得るってわけだ』

　ニーズヘッグの言う、もしも。その説は完全に否定などできなかった。そして、そうと同意することもしなかった。

　答えなど、この先で待っているのだから。

　しばらく歩き続ける。

　すると、突如霧が晴れたかのうように周囲が変化し、次に見えた光景を前に三人は足と止める。

　森を抜けた先。誰もたどり着けなかったと噂された迷いの森の奥。そこにあったのは、天を覆うような岩山に囲まれた一つの街だ。岩山の大雑把な隙間から青空と太陽が差し込み、それだけでもじゅうぶん街全体を照らしている。不思議な光景でもあった。

　確かに、上空からでなければこの街は見つける事はできないだろう。しかし、イロハはまだこの場所を見つけていない。単に通っていないだけか、それとも、迷いの森のように上空にも何かしらの結界が張られていたのか。

　上を見上げていれば、何かに気付いた様子でユーロが前へ駆け出す。

「こ、此処です！　間違いありません！　祖母が見せてくれた写真と、同じ街並みです！」

　どうやらユーロの情報は正しかったらしい。迷いの森の先には人に知られていない街が存在していた。

　だが、ユーロの情報が正しかったとわかった途端、不快感がじわりじわりと湧いてくる。腑に落ちないとはこのことだ。

「よかったですねユーロさん。……ところで、ユーロさんはどうして此処に来たかったんですか？」

「実は、祖母が亡くなった後、家が火事になってしまって……。何かしら遺品があればと思っていたのですが……、人の気配がありませんね」

　ユーロの言うとおりだ。この街には人の気配というものがない。建物の外装は年期はあったとしても人が住めない場所ではない。道も綺麗なもので、まるで生き物だけが忽然と姿を消したような有様だ。

「……誰も、いないのでしょうか？」

「みたいだな。……で？　どうすんだよ眼鏡」

「どうと言われましても……。人がいれば、祖母の事を聞きたかったのですが……。魔銃使いさんと天使様はどうされますか？」

「とりあえず、魔物の気配もない。適当に俺らは散策だな」

　それらしい街はあるが、まだ魔女がいた街かどうかもわからない。魔物がいないとわかれば、安心したのかユーロは胸を撫で下ろす。

「そうなのですね。よかったです。では、お互い到着したので、しばらくは別行動でもしますか？　魔銃使いさんたちは別で御用もあるようなので」

「まあ、そうだな。じゃあな眼鏡」

「か、帰りも一緒でお願いしますね！？　置いて行かないでくださいね！！？」

「考えとくー」

「そんなぁ！？」

　情報提供は助かるが、長期間の同行は認められず、クロトは早々にユーロを置いて街にへと入って行く。些細ではあるが、「ユーロさんも気を付けてくださいね」と言葉は残してから、エリーもクロトの後を追いかける。

　しばらくは入り口から動けずいたユーロ。その姿は見えなくなるまであり、その後彼がしっかり行動できたかどうかは確認できなかった。

　大通りを進み、街並みをぐるりと見渡す。建築は貧しさを感じられず、平等で平凡な生活感がある。外側には農園や家畜小屋もある。しかし、人がいなくなってから年月が経つのか、農作物はなく、家畜小屋もガラリとしていた。建造物だけがまだ劣化せずに残っているのみ。

　違和感を得たのは、人間がいなくなった理由の痕跡がないことだ。

　人がいなければ成り立たないものは、自然と消えてしまうものは仕方ない。世話をする者がいないのだから。だが、何故人間が消えたかは不明だ。

　窓から中を覗くも、生活環のある様子だけが残されている。物が散乱していたり、荒らされた形跡がない。盗賊に入られた跡もなければ、意図的に出て行ったという様子もない。もし出て行ったのならば、これだけの物を残して出ていくだろうか。

「……何も持たずに出た。そういうわけでもなさそうだが」

「なんだか、不思議ですね」

『出て行ったよりも、消えたって思う方が妥当だよな。……そんなことができるとすれば』

　――魔女の仕業。

　そう答えが脳裏をよぎる。

　クロトのよく知る魔女なら、それも容易く行えただろう。

　大通りを過ぎた先には広間が広がっていた。片隅にはボールが転がっており、人がいたなら此処でよく子供が遊んでいたのだろうと想像できる。今となっては使う者もなく、寂しさすら感じられる。

　ボールを拾い上げて、エリーは悲しそうな表情に。

「……なんだか、とても寂しいですね」

「いなくなった奴らの事はもう考えない方がいいな。それは結果でしかないし、考えても仕方ない」

「……」

　起こってしまった事象を深堀しても、それで消えた者たちが戻ってくるわけでもない。

　クロトはそう言いたかったのだろう。深く考えればエリーはそちらにばかり気が向いてしまう。それを気遣ってだ。

　エリーもボールを元の場所に置き直す。

「それよか、魔女の手掛かりがあるかどうかだな。見た所、なんもなさそうに見えるが……」

「うーん…………」

　エリーも一緒になって周囲を見渡す。

　広間を中心にぐるりと視界を巡らせるが、確かに特にと言ったものはない。ただ人のいない建物が並ぶのみだ。

　ぐるりぐるり。体も回していると、ふとエリーは秒針の止まった時計の様にピタリと止まる。

　向いた先にあるのは、広間から続く草道。一見、ただの草むらにも見えたが、あまり整備されておらず、人が通った痕跡のない様。それは建物の細道に紛れてあった。

　そちらに、じっと星の瞳が向き続け。

「……誰か…………いる？」

　ぽつりと、エリーは呟く。

　クロトもその方向に寄り、草道の奥を凝視する。

　そこから先は街並から外されており、まるで除け者にされているかにも思えた。

「なんか感じたか？」

「わかんないです。……でも、誰かがいるような……そんな感じがします」

　この生命が消えた街にある存在。もし情報を求めるなら、その存在になる。

「とりあえず、行ってみるか」

　草むらをかき分け、二人は細道にへと入る。