死に戻りのぽっちゃり双子は、次こそ頑張る！あとお姉様大好き！

慈しみ愛される側と、忌み嫌われる側

──助産婦エマーニーにとって、その夜は生涯忘れられない。煌々と輝く満月と、エトワナ侯爵家に響き渡る元気な男女の産声。屋敷中が静かな歓声と幸福に包まれ、またひとつこの国に幸せが訪れたと、彼女自身も達成感に満ちていた。

　屋敷の前で待ち伏せていた、一人の少女に声を掛けられるまでは。

「お願いします、どうか……！どうか私の母を、生まれてくる弟妹を助けてください！」

　月明かりに照らされたその少女はくたびれたドレスを身に纏い、顔のあちこちに痣があった。それだけでも息を呑んだエマーニーだが、彼女はお構いなしに地面に頭を擦り付けた。

「どうか……、どうか……っ！」

　風貌からして、末席の貴族かそこそこの商家の娘だろうか。いや、そんなことは今考えるべきではない。エマーニーはしゃがみ込み、その少女に目線を合わせた。

「私に何を手伝えというの？」

「母が産気づき、今にも赤ん坊が産まれそうなんです！」

「掛かりつけのお医者様がいらっしゃるはずでしょう？」

「それが……」

　掠れたようなブルーの瞳に、悲しみの色が浮かぶ。

「誰にも診てもらうことが出来ないのです」

「それはなぜ？」

　スラム街の悪人でもない限り、そんなことはあり得ないというのに。こんな寒空の下で子供が土下座までして、よほどの事情があるのだと娘を憐れに思った。

　彼女は言いづらそうに口籠もっていたが、やがてぽつりと真実を明かす。

「……双子だろうって、母が」

「双子？それならなおさら大切にされるでしょうに」

「母も双子だけど、痣持ちで……」

　そこで、エマーニーはすべてを悟る。この国では、男女の双生児は繁栄と幸福の啓示。けれどその裏には、たったひとつ例外が存在していた。

――全身に痣を持つ男女の双生児は、災難と衰退の凶兆である。

　その昔、セントラ王国で疫病や干ばつ、害虫などの凶事が続いた頃、当時の国王が言い訳のように流した言伝え。何かしらの要因を作らねば、国民の不満を抑えることが出来なかった。

　おそらく病の類だったのだろうが、全身に痣や斑点を持って産まれる子が多く、国王はこれ幸いとそこに目を付けた。そして男女の双生児という縛りを設け、それに該当する赤子を災いをもたらす忌み子として、一家もろとも迫害した。

　そうして鬱憤の発散場所を設け、同時に救いも与えた。同じ男女の双生児でも、満月の夜に産まれた健康な子は祝福の啓示として国王直々に祝辞を送った。

　この時代はそもそも、双子や三子が全員無事に出生する確率が極端に低く、それも好都合だった。

　側から見れば鬼畜の策略だが、飢餓と混乱に陥った国民同士があちこちで殺し合いをしていた為、何かを犠牲にしなければ国自体が滅びかねない事態まで迫っていのだ。

　エマーニーが助産婦となる随分前に国は安定し、痣持ちの双子が生まれることはなくなった。が、今思えばたとえそういった子が誕生したとしても、親が必死に隠していたのかもしれない。

　彼女がこの話を聞いたのも、師である祖母から「絶対に他言するな」と念を押された上で、教訓として教えられただけ。まさか自分が実際に遭遇することになるとは、想像もしていなかった。

　この時すでに助産婦長を担っていた彼女は、他の見習い達を先に返し、医師にさえ告げずその娘についていった。おそらく、その場で忌み子の言伝えを知っているのはエマーニーだけだっただろう。

　先ほどまで光り輝いていた満月はいつの間にか分厚い雲に覆われ、今は一筋の明かりさえ溢れていない。エマーニーは胸騒ぎに襲われながらも、黙って娘の後を追った。

　典型的な没落貴族の屋敷の、さらにその地下。通常であれば使用人が使うであろう部屋の一室に案内されたエマーニーは、出産の準備がまったく整っていないベッドに横たわっている女性を見て、思わず息を呑んだ。

「お母さん、もう大丈夫だよ……っ」

　母と呼ばれたその女は全身汗まみれで、強い痛みに耐える為唇を噛んでいる。そのせいで口元は血だらけで、瞳孔は開き顔からは血の気が失せていた。

　悲鳴を上げてもおかしくない状況であるのに、彼女は唸るだけ。まるで、絶対に気付かれてはならないと怯えているかのように。

　腹は異常に大きく膨れ、破水をしているようだが上手くいきむことが出来ていない様子。娘が言っていた通り、母親は全身痣だらけで栄養失調気味のようだ。

　確かにこれではほとんどの町医者は嫌がるだろうと思うと、心が痛む。

「誰……、誰なの……？」

　息も絶え絶えで、目の焦点は合っていない。エマーニーはすぐさま処置にかかる為、持参したバッグから清潔な白衣や手袋を取り出し彼女に近付く。

「もう大丈夫。貴女の赤ん坊は、助産師である私が責任を持って助けますからね」

　なんの因果か、エマーニーは先ほどエトワナ家の双生児を取り上げたばかり。これは神が与えた試練に違いないと、彼女は気を引き締めた。

「や、やめ、やめて……っ！こ、来ないで、近付かないで……！」

　エマーニーの存在に気付いた母親は、今にも失神しそうに顔を歪めながら必死に抵抗する。そうしている間にも、股からは血の混じった胎水があふれているというのに。

「このままでは、貴女も子どもも死んでしまう！」

「構わない、それでいいのよ！」

　どこにそんな力が残っているのか、母親はエマーニーを必死に押し退けながら拒絶をした。

「このもま産まれても、私のように酷い目に遭うだけ……！」

「そんなことは分からないわ！男女の双生児なら、きっと啓示を受けられるはずよ！」

「まさか、あり得ない！それにこの子達は……っ」

　激しい口論が引き金となり、彼女は激しい痛みに襲われる。それは陣痛と呼ぶにはあまりにも荒々しく、思わずのたうち回りそうになるのを必死に堪えている。

「ごめんなさい、辛いのは貴女なのに。けれど私には、このまま見なかったことにして見捨てるなんて出来ないの」

「はぁ……、はぁ……っ、だめ、だめよ……」

　今にも意識が飛びそうなのか、母親の語気が徐々に弱くなっていく。　本来ならば医師が必要になるほどの重体だが、この場に呼ぶ余裕はない。エマーニーは己の持つ知識を総動員して、彼女の股に手を差し込んだ。

「お母さん……、お母さん……っ！」

「お願い、手伝ってくれる？」

「は、はい……っ！」

　娘の体も、母親と負けず劣らず細く弱々しい。けれど彼女のブルーの瞳には、強い意志が宿っていた。

　死闘の末エマーニーが無事取り上げた男女の双生児は、痣もなく五体満足の綺麗な体をしていた。これまで彼女が経験してきた中で、一番の難産だった。不潔な部屋、助手も医師もおらず、妊婦本人は産むことを嫌がり抵抗を繰り返す。

「見て、元気な双子の赤ちゃんよ……！」

　それでも彼女は確かに、十月十日の間腹の中で二人を懸命に守ってきたのだ。口ではどれだけ否定しても、本当は誰よりも出産を望んでいたに違いない。

「私の、子ども達……」

　なんとか一命は取り留めたが、母体はいまだ危険な状態。ここから先は自分の出る幕ではないと、医師を呼ぶ為すぐさま汚れた白衣を脱いだ。

「可愛い……、それにあったかい……」

　娘もまた、母親と弟妹の為にエマーニーの指示に従い、懸命に働いた。それに何より、彼女があの場に来なければ、三人もろとも命を落としていたことだろう。

「ごめんなさい……、どうか私を許して……っ」

　母親は息も絶え絶えに、小さな嗚咽を漏らしながら咽び泣く。それによりそう娘も、清潔とは言えない布に包まれた弟妹を何より大切そうに見つめながら静かに涙を流していた。

　その光景にエマーニーも胸が締め付けられたが、とにかく早く医師を呼ぼうと部屋を飛び出す。赤ん坊の泣き声は随分と弱々しく、けれども確かに必死に生きようともがいていた。

「――そうして私は信頼出来る医師に頭を下げ、あの母親は無事に生き延びることが出来ました」

「そうなの……。良かったわ、本当に」

　まるで自分自身もその場に立ち会っているかのような感覚で、リリアンナは緊張の面持ちでエマーニーの話に耳を傾けていた。

　まさかこの国に、そんな恐ろしい風習があったとは。男子が尊重される風潮は強いが、それはどこも似たようなものだろうと、あまり深く考えたことがない。

　大昔の国王がしでかした悪事とはいえ、彼女の話に登場する母親の様子からいまだにそれを信仰している人間もいる。そう思うと、リリアンナの背筋にぞくりと悪寒が走った。たかが痣ごときで、産まれたばかりの大切な命を粗末にしていいわけがないと。

「とにかく、皆さんが無事で本当に良かったです」

「……いいえ」

　エマーニーの話は、これで終わらない。彼女は助産師として懸命に尽力し、三人の命目救われた。けれどそれは、あのお産では亡くならなかったというだけのことだった。

「その真実を聞いたのは、随分と時間が経ってからでした。力を貸してくださった医師が天寿をまっとうされる直前に、私に会いたいと連絡を」

　静かに話すエマーニーの声色は暗く、時折何かを耐えるように膝の上に置かれた両手に力が込められる。リリアンナが自分を信用してくれたからこそ、この話を打ち明けようと決心した。それに何より、

――お願いします、どうか……！どうか私の母を、生まれてくる弟妹を助けてください！

　弟妹を助けようとする彼女が、エマーニーの目にはどうしてもあの時の娘と重なって映ったのだ。

「……とても悲しいことですが、母親と長女はその後亡くなってしまったのです」

「そんな、なぜ……っ」

　感情移入していたリリアンナは、思わず身を乗り出す。エマーニーも、当時の記憶が鮮明に甦り小刻みに手が震えていた。

「夫である男爵が産まれた双子を手に掛けようとした為口論となり、互いに刺し合ってしまったと」

「ですが、産まれた双子に痣はなかったのでは？」

「……それがどうやら、時間の経過とともにはっきりと現れたと聞きました」

　なぜ、どうして、そんなにも酷いことが出来るのだろう。過去の過ちを認められない愚かな権力者のせいで、いったいどれだけ罪のない人間の血が流れたのか。

　必死に家族を助けようとした娘と、命懸けで双子を産んだ母親。二人の気持ちを考えると、行き場のない虚しさが心を蝕んでいく。

「姉の手によって双子は逃がされ、彼女本人は自死を選びました。きっと、自分の口から弟妹の居場所が漏れることを恐れたのでしょう」

　どんなに無念だったか、リリアンナはその姉の気持ちを想像することしか出来ない。ただ体に痣があるというそれだけで、大切な母親を奪われてしまったやるせなさ。それでも最後まで、自分を犠牲にして家族を守る決断を下した。

「……どうかお二人が、天国で安らかに過ごしていらっしゃいますように」

「そうですね、私も心からそう願います」

　リリアンナとエマーニーはしばらく目を瞑り、黙祷を捧げた。下を向けば涙がこぼれ落ちそうだが、感情に浸っている時間はない。

「貴女様のおっしゃる件について、この話がどのように関係しているのか、それともまったくの杞憂なのか、私には分かりません。ただ、どうしても貴女に打ち明けたいとそう思ったのです」

「本当にありがとうございました」

　リリアンナは深々と頭を下げ、ロイヤルブルーの瞳をまっすぐエマーニーに向ける。やはりあの時の娘によく似ていると、無意識の内に手を伸ばしていた。

「辛い話をしてしまって、申し訳ありません」

「いいえ、貴女のおかげでより強い覚悟を持てました」

「私でお役に立てるのなら、いつでもお力に」

　しっかりと握られた両手から、エマーニーの温かさが流れ込んでくる。これまで数多の命を救ってきた彼女は、その小さな背中にどれだけの重みを背負っているのだろう。

「私は、貴女を心から尊敬します、エマーニー」

　無感情だと囁かれるリリアンナの表情は、慈愛に満ち溢れている。最後には堪えきれなくなった涙がひと筋、エマーニーの目尻からぽろりとこぼれ落ちた。