27/35

子ども扱い

　夜の匂いが鼻の中をくすぐって、自分がいま寝ていることに気付く。

　それと同時にゆっくりと目覚めていく。

　私は何をしてたんだっけ……？

　「んん……」

　目を開ければ私の家の天井。

　私を包んでいるのは、眠り慣れた自分のベッドだ。

　そして視線を横に反らせば、チャーリーの顔が見えた。

　「体の調子はどうだ」

　寝起きからそんな言葉を投げかけられても困る。

　まだまどろみが抜けきって無くて、体の調子なんてわからない。

　でも、どこも痛くはない、と思う。

　「問題ない」

　「そうか」

　チャーリーは一度ベッドから離れると、私の机の上で、マグカップとリンゴと擦り下ろし器を手に取った。

　私が体調を崩した時は、決まってチャーリーがリンゴの擦り下ろしを食べさせてくれてたっけ。

　私はまた喘息で倒れたのか……

　「あっ違う。なんでっ」

　「……全く」

　呆れたようなチャーリーの声。

　私は自分が何をしようとしていたのかを思い出した。

　チャーリーは慌てて起き出そうとする私を目線で制して、スリスリとリンゴを擦り下ろしてマグカップに注いでいく。

　同時に、語り聞かせるように、話し出した。

　今までずっと私には聞かせてくれなかった、大事な話だ。

　「ホッキンスはセイブレイの復権を諦めてはいないんだ」

　問答無用で、テレジッドに行かないで、と言いたいけれど、チャーリーの話を聞かなければいけない気がして、静かに続きを待つことにした。

　「人魔大戦が終わると同時に、ホッキンスはテレジッドに魔族を奴隷として売り始めた。魔族の中でも犯罪者等を中心に選んで、毎月十人ほどだ」

　それは知っている。

　だから続きを待つ。

　……聞きたくないことかもしれないけれど、聞く。

　「その十人の中に、時おりホッキンスの部下が混じっている。ホッキンスを裏切ったりした者への制裁だと言われているが、それは違う。ホッキンスはテレジッドに、奴隷に紛れて工作員を送り込んでいたんだ」

　……ホッキンスは私が思っているより悪い人じゃなかった、ということなのだろうか。

　テレジッドに媚を売ってお金や地位を得ていると思っていたのは、間違いだったと。

　「十分な数の工作員を送り次第、テレジッドとセイブレイの両方で反乱を起こし、混乱に乗じてセイブレイを取り戻す……と言うのが、ホッキンスの作戦だった。ものすごく大雑把に言うと、だが」

　「じゃあ、チャーリーも、工作員としてテレジッドに行くの？」

　「そうだ」

　「奴隷になるわけじゃない？」

　「誰がなるものか」

　ホッキンスはチャーリーを裏切ってなんかいなかった。

　チャーリーはそのことをわかっていて、他のホッキンスの部下も知っていた。

　知らなかったのは私だけ。

　「もっと早く教えてくれたら、私は暴れたりしなかった」

　「そうだろうな」

　その反応は、なんだか少しムッとする。

　私を大事なことから遠ざけようとするのは、どうしてなのかわからない。

　ちゃんと話してくれないとわからない。

　だからこういうすれ違いが起きる。

　……まぁ私にも当然にして非があって、あまり強く責めることは出来ないけど。

　「ガラマンダラズの一件で、ホッキンスも俺も、お前の評価を少し上げた。ホッキンスの作戦も伝えて、協力してもらおうかとも考えた。だが同時に、考えなしに行動してしまうと言う部分も強く印象に残った。だから今日まで黙っていた」

　それを言われると文句が言えない。

　私自身、あの時の私の行動は迂闊だったと思ってる。

　少しシュンとした私に、チャーリーは擦りリンゴ入りのマグカップとティースプーンを渡してくれる。

　素直に受け取った私が、一口擦りリンゴを口に入れると、チャーリーは私の頭をそっと撫でた。

　「お前は良い子だ。教えた技術はちゃんと身に付けているし、機転も効く。それにその魔剣があれば、暗殺者が不得手とする直接戦闘もこなせるだろう」

　チャーリーは、今まで私を何度も褒めてくれた。

　褒めてくれる時の声音や表情を覚えてしまうくらいだ。

　よくあることなのに、今は、すごく嬉しくて、同時に寂しい。

　もうすぐチャーリーに会えなくなってしまうと思うと、酷く寂しい。

　「暗殺者として十分育ったお前を、一人前として扱おうと思った。だがお前はまだ十四歳で、短慮で感情的な部分を持っている。これは訓練がどうの、暗殺者がどうのと言う話ではなく、単に子供であるからだ。だから俺はお前を子ども扱いする。叱るし甘やかすし、心配する」

　「……うん」

　チャーリーの言葉が、どこにも引っかかることなく、私の中にストンと落ちる。

　大人扱いして欲しいと言う気持ちは、今はどこかに消えてしまっている。

　すぅ、と息を吸い、一度頭の中を整理する。

　チャーリーはテレジッドへ工作員として潜入することになった。

　だけど私は、ホッキンスがチャーリーを奴隷にして売るつもりなんだと思って、ホッキンスに反抗した。

　たったそれだけのことだったんだ。

　「本当は俺はもっと早くテレジッドに向かうはずだったんだがな」

　「……私のせい？」

　「まぁ、そうなるか。お前の世話をするのも俺の仕事だったからな。だから今日までここに居た。そして先日、ガラマンダラズの一件で、お前が一人でも仕事を何とかこなせることがわかったから、もういいだろうということでテレジッドに向かうことにしたんだ」

　そう、か。

　そうだったんだ。

　私が、ずっと、心に抱えていたモノ。

　それがポロリと口を突いて零れ出た。

　「ガラマンダラズの構成員を奴隷にして売るつもりだったのに、私が殺しちゃったから、その代わりにチャーリーが売られるんじゃないかって……もしそうならすごく嫌だって、思った」

　「そんなことを思っていたのか？」

　チャーリーは苦笑い気味な声でそう言って、私の頭をグシャグシャ撫でまわす。

　「そんなわけあるか」　

　諭すようにそう言って、滅多に見られない笑顔を私に向けてくれた。

　心の底から安心してしまって、涙が上がって来る感覚に負け、私は顔を反らしてしまった。

　よかった。

　少し落ち着いた後、私はまだベッドの上で、空っぽになったマグカップを抱えて、考える。

　十分な数の工作員を送り次第、テレジッドとセイブレイの両方で反乱を起こし、混乱に乗じてセイブレイを取り戻す……と言うのが、ホッキンスの作戦だった。とチャーリーは語った。

　作戦”だった”と言った。

　今は違うのだろうか。

　違うのなら、今でも工作員をテレジッドに送り続ける理由はなんだろう。

　少し一人で考えて、わからないと気付いて、今も帰らないで横にいてくれるチャーリーに聞いてみる。

　「今はどんな作戦なの？」

　「ホッキンスの作戦についてか？」

　「他に無い」

　チャーリーは少し黙って、それから語り出す。

　子ども扱いして教えないと、また私が暴走するかもしれない、とか思ったんだろう。

　「大部分に変化はない。テレジッドに送った工作員と、セイブレイに居る部下を使って、一斉に反旗を翻す。そうして盤石になりつつあるテレジッド支配の基盤を揺るがせ、セイブレイ復権の機会を作る」

　「それで？」

　「ミルフォードの魔剣で戦力を整え、テレジッドを支配する」

　……？

　言っている意味がよくわからない。

　「セイブレイに居る魔剣鍛冶師は、ミルフォードだけなんじゃないの？」

　「そうだ」

　「テレジッドには、元からいた魔剣鍛冶師と、セイブレイから集めた魔剣鍛冶師が居るはず」

　「その通りだ」

　「ミルフォード一人の造った魔剣で、テレジッドに居る魔剣鍛冶師達が造った魔剣を持つ兵士たちを、倒して支配するって？」

　「そう言ったつもりだが」

　「まだ子ども扱いしてる？」

　「かもしれない」

　私はマグカップをチャーリーに手渡して、ベッドに倒れ込んで、そっぽを向く。

　「拗ねるな。別に嘘を言っているわけじゃない」

　「……」

　「タウラスの釘剣を使ってみてわかっただろう？　あれの造る魔剣は、数的、実力的不利を覆す力がある」　

　そうかもしれない。

　だけど、それとこれとは話が違う。

　テレジッドには一体どれだけの数の魔剣鍛冶師が居て、どれだけ強い魔剣があるのかは知らない。

　知らないけれど、たくさんあることぐらいは想像がつく。

　ミルフォードが何本魔剣を造ったって、それを覆すだけの戦力になるとは思えない。

　「ミルフォードは、変な人」

　「変人であることは間違いない。テレジッドで魔剣を造る方が簡単なことは明白なことを知り、セイブレイで魔剣を造ることが違法であることを理解したうえで、そうしている。普通に考えればあれは頭がおかしい」

　「そんな人に期待するホッキンスもおかしい」

　「全くだ」

　ふと笑いがこみあげてきて、チャーリーの方を振り返ると、チャーリーも笑っていた。

　今日はチャーリーの笑顔がよく見られる。

　フフフ、と静かに笑い合う。

　「まぁ、作戦の大部分に変化はない。ミルフォードが居ようが居まいが、ホッキンスの作戦通りに事が進めば、セイブレイの復権までは出来るだろう。テレジッドを支配し返すことが出来るかどうかは、まぁ俺にもわからん。無理だろうとは思っている」

　すっぱりと言い切ったチャーリーは、空になったマグカップに水を注いで、お薬と一緒に私に渡す。

　「今日はもう寝ろ。起きたばかりだが、体はまだ疲れているはずだ」

　「一緒に夜更かしして」

　「断る。子供は寝る時間だ」

　なんてわかりやすい子供扱い。

　でも嫌じゃない。

　お薬を口に含んで、ほんのりリンゴの香りがするお水で流し込み、深呼吸。

　ゆっくりと気を落ち着けた私を見て、チャーリーは、静かに玄関へ向かう。

　「おやすみ、チャーリー」

　「おやすみバルメ」

　「……あの」

　「なんだ？」

　玄関扉を開けるチャーリーが名残惜しくて声をかけてしまった。

　続きの言葉が出てこない。

　でも、言うべき言葉は決まっていた。

　「いつもありがと」

　「ああ」

　チャーリーはまたも静かに返事をして、そっと玄関から外へ出ると、やはり静かに扉を閉めた。

　静かになった自分の家で、私は、瞼を閉じる。

　今までありがとう、と言う方が良かったかもしれない。

　そう思いながら、私はまたまどろんでいった。

次話で二章終わりの予定。