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第三十話　村から出掛ける

「それで、お前が付けた目印というのは、一体どのようなものなのか？」

　ロタール村長は、ロレンツォに問い掛けた。

　ロレンツォがやって来てから数日、やっとロタール村長は町への道をロレンツォに聞き出しているのである。

「木に切れ目を入れたものです」

　ロレンツォが答える。

「あなたはそれを見分ける事が出来ますか？」

　哲郎がロレンツォに問うた。彼も当事者の一人としてこの話し合いに参加しているのである。

「ええ、案内出来ます」

「もう一つ、聞きたいことが」

「……はい」

「あなたはどこから出、どこに向かっていたのですか？」

「レンブルクから……フェルトシュタット村までです」

「フェルトシュタット村だと！」

　ロタール村長が叫んだ。ロレンツォは体をびくっと震わせ、哲郎も驚いた。

「ど、どうしたんですか」

「それは……私たちのいた村だ」

「あっ……」

「……すまない、続けてくれ」

「それで、道に迷ったのです」

「なるほど。……フェルトシュタット村の様子はどうだったかね？」

「いいえ、兵士がいたのでそれ以上近付けませんでした。私は兵士がいる所は村ではない、と思いましたから」

「ふうむ……」

「兵士は教皇国のものらしかったです」

「そうか、つまり……」

「占領されている、という事でしょうね」と哲郎が結んだ。「今は、その……何とかブルクとか言う所に行くほうが大事ですが」

「レンブルクです」

「分かった、行こう」とロタールが立ち上がった。

「今からですか？」とロレンツォが言った。「もう暗いですが」

「勿論、明日だ」とロタール。哲郎はそれに、

「でも、もし……レンブルクも陥ちていたら？」

　と問い掛けた。

「明日は様子を見て帰って来るだけだ」

「分かりました」

　哲郎はそれだけ答えた。

　翌朝、哲郎たち三人は村の広場にいた。村人達が総出で見送りに来ている。ロタール村長は昨日の夕に、村の主な人々に少しの間村を留守にする、と知らせておいたのだ。その結果がこれである。村社会とは怖いものだ、と哲郎はつくづく思った。

　哲郎達は皆に向かって手を振った。村人達が沸き立つ――「さようなら、無事に帰って来いよ！」。

　哲郎たちは歩みを進めた。村の外はすぐ森である――隣には開墾途中の畑が見えるが。哲郎はふとレンバー領から追放された時の事を思い出した。あの頃が懐かしいな――哲郎はそう思って、森に足を踏み入れた。

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