第12節 脱出計画 ―本物の皇帝―
焔は、暗殺者が彼女の身の安全の為と、牢獄に閉じ込められた。そこで、出会ったのは――
焔は暗闇に慣れた頃、一人の青年の姿を捉える。そっと歩み寄ると、青年はゆっくりとこちらを向くと、怯え始めた。
「誰だ！く、来るな！」
青年はこちらに気付いた。焔はスマホをしまって、灯りの魔術で照らして話をする。
「驚かせてごめんなさい。私は、貴方の敵ではありません。ここに、投獄されたんです。」
「う、嘘だ！あの女の刺客だろ！信用できないッ！」
青年は、酷く怯えながら言う。まるで、誰も信用しない、と言うかのように。瞳も動揺と言う言葉一色しか表せない。
「あの女？」
「あの女は、僕を支配しようとしている！僕の考えなんて、聞いてくれない！……怖い。」
“支配。考えを聞かない。怖い？”
「突然の事で、貴方が信用できないのは分かります。私は、アグリッピナの暗殺計画によって、ここへ投獄されました。」
焔の言葉に、青年はビクッと肩を震わせる。
「……その話、本当なのか？」
「はい。私は、ローマを助けたいのです。スラム街は、深刻な状況です。それと、ポッパエアさんが暗殺されたのです。
確信とは行きませんが、私が暗殺された事で、アグリッピナは野心のまま、ローマを支配する事も考えられます。このままにはしておけません。私は、王宮を出ます。」
焔はそう言って、長い話をした事を謝罪してから青年に名を尋ねた。
「ネロ……。ネロ・クラウディウス。」
「五代目皇帝陛下?!……陛下。そ、その、今、成り代わっているのは……。」
「ぼ、僕の、か、か、母さん、だ。」
“かなり震えてる。母親に対する恐怖、か。……分かるよ。何となくだけど、支配されている様で親が怖く感じること。でも、ネロの方が怖かっただろうな……。声色から凄い恐怖心がある”
焔はそう思いつつも強制ではないが、ネロに母親の事について尋ねる。彼は、彼女の問いに答えるどころか、手が震えていた。
焔は、その話は止そうと確信して、話せるまでそっとする事にした。また、ネロにここを脱出してスラム街へ避難する事を話した。
「脱出？何を言っているんだ。直ぐ、あの女に見つかる。」
「陛下……。あなたの気持ちはわかります。しかし、こうもしていられないのが、現実です。正式な皇帝を玉座に座るのは、反逆罪に値する……そうでしょう？」
「そ、それは……。」
「陛下。貴方は、誰にも言えない恐怖があるのかもしれません。ですが、あなたが居なければ、ローマは滅びます。それに、ローマ郊外に愛する人がいます。」
「まさか、アクテ、なのか？」
「はい。私たちは、ルミソワの者。アグリッピナやローマの人々には、それを隠して王宮に参りました。辛いのは当然ですが、民を愛する貴方だからこそです。今が、立ち上がる時です。いざと言う時は、私が守ります。」
「……。」
「こんな事を言って、信用性を得られない事もあるでしょう。ですが、今は信じてください。」
焔は跪いて「行きましょう」と言って、ネロに手を差し出した。彼は、恐る恐る彼女の手を取った。彼女は通いの瞳を通じて、オルランドことロランと連絡をする。
「オルランド。今からスラムに向かう。」
［ど、どうされたのですか？］
「ごめん。緊急変更なの。私は、アグリッピナに暗殺された事になっているの。それに、隠された牢獄で真の皇帝、ネロ・クラウディウス様を見つけた。一度、避難させないとね。」
［……招致。迎え入れる準備をしておきましょう］
ロランは驚きつつも、冷静さを失わずに答えた。
「ありがたいけど、なるべく目立たないようにね。……それで、スラムは大丈夫なの？」
［今の所は問題ありません。オリヴィエの解析結果では、スラムの人々は重度の鉛を体内に蓄積されていたようです。
それも、水道管だけでなく、ローマ全体で使われている鉛の食器も原因の一つです。その製造を止めなければ、毒に満ちた町になってしまいます］
「それはまずいね。合流したら、後で聞くよ。じゃぁ。」
［分かりました。そちらもお気をつけください］
ロランと連絡を切って、焔は何御変哲もない石ころにルーン文字のラドを描いて地面に置く。兵士に見つからずにスラムへ通じる道を探す為だ。石ころは、魔術の効果で地面を転がり始める。
「其方は、一体？」
「大丈夫です。探索のルーン魔術があれば、脱出する道を示してくれます。」
焔はそう話して、ネロの足首にあった鎖をルーン魔術・破壊で解放する。彼女は、彼に歩けるかどうかを尋ねる。彼は歩き出すも、筋力が足りないのか一歩一歩に時間がかかっている。
「陛下、無理は禁物です。……水、庇護、安寧。」
焔はルーン魔術を行使して、水のクッションを作ってネロを乗せる。彼は、心地が良かったのか暴れる事は無かった。彼女はルーンの辿った道を歩き、クッションはその後についていく。
「陛下。その、お尋ねしても良いですか？」
「……構わぬ。今は、君しか話し相手が居ないからな。」
「貴方の得意な事はありますか？その、趣味とか、特技とか……。」
「どうして、それを？」
「いえ、その、ネロ陛下は芸術に興味があるお方だと聞いて。アグリッピナは、芸術面にあまり興味を示していませんでしたから。」
「うむ。……確かに、我は、芸術に興味はあるし、特技は琴と剣術だ。皇帝たる者、戦うこともある。」
「そうですね。……となると、皇帝専用の武器があるはず。」
「む？何を言っている。」
「も、申し訳ありません。剣術を得意とする陛下なら、専用の武器があるはずと思いまして。」
「うむ、なるほどな。……我の武器は、紅に近い色と白の二本を持っている。皇帝の部屋の武器庫にある。」
“随分と難題なところに……取りに行くにもタイミングがあるか……”
「では、陛下の服も取り戻さなくては。」
「取り戻す？まさかとは思うが……。」
「陛下のお考えの通りです。誰が皇帝の玉座に相応しいか、証明するんです。……ッ！静かにしてください。」
焔はそう言って、曲がり角から覗くと見張りの兵士がこちらを監視していた。幸い、向こう側を見てはいないが、ルーンの石も止まってしまっている。彼女はここを通る以外に方法が無い事は分かっている。
彼女は左右上下と周囲を見渡すと、天井は薄暗く松明もあまり照らされていない。
“天井、か。行ける、と思う”
ルーンの石を手にとって、焔は小声でネロに兵士がいる為に音を出さない様にと言う。彼は了承して、彼女の指示に従う。
焔は、自分とネロに重力魔術を使い、天井を床として立つ。彼女は、そっと足を踏み出して天井を歩き、兵士の目を無事に回潜った。彼女はルーンの石を天井に置くと、石は天井を走る。
天井を走って行くこと、数分。ルーンが示したのは、地下水道だった。深い溝の水路に新鮮な水が流れている。焔とネロは、地面に降りる。
「水道……。」
「陛下、ご安心を。ここを進めば、スラムへ直進です。もう少しの辛抱です。」
「そ、そうか……。しかし、ここはよく化け物が出ると聞く。」
ネロは、不安を抱えつつ言う。焔はルーンの石を置いて、再び進もうとしたその時だった。
「ウゥ………ウォォォォォォォォォォッ！」
『?!』
「ココハ、オレノ、ナワバリダァァァァァァァッ！」
『で、出たぁぁぁぁぁぁぁ!!』
二人は現れた化け物に驚き、同時に叫んでルーンの辿る道を走る。化け物は、黒いオーラを纏い、大きなハンマーを片手に持って二人を追いかける。
「な、何アレ?!」
「あんなの、聞いておらぬ！一体……。」
もう少しの所だと言うのに。焔は、このままスラムに行くのは、大問題と確信して、行動に移す。
「同調……。陛下、後で追いつきますので、出口でお待ち下さい！」
「なんだと！其方では！」
「大丈夫です。今は、陛下の安全が第一ですから！」
焔はネロがルーンの石と共に先に行ったのを確認して、脇差を構える。これだけの狭い範囲は初めてだが、やるしかない。
化け物は彼女に目掛けて、ハンマーを振り下ろす。即座に避けて、化け物の腕に一振り。
“よく見えなかったけど、あの黒い液体は何だ？メリウス・ヘヴンとは違うのか？”
焔はそう思った時、ハンマーは彼女に目掛けて再び降ろされる。避けようとしたが、彼女は水路へと落ちてしまう。化け物は容赦無く、水路に入って彼女へと迫る。彼女は脇差を握り直して、水中戦に入る。
“少し呼吸が楽？あの時以来、ずっとだ。いやいや、今はそれdころじゃない‼来い！水の型 水曲の技 渦潮螺旋!!”
焔は回転斬りをして渦を作り、化け物を迎え撃つ。化け物はハンマーを持っていた腕を吹き飛ばされる。彼女は、そのまま次の動きに移り、会わせ技を繰り出す。
“白糸流麗の技 滝鯉登り‼”
焔は、水路の地面から水面の上へと上昇して化け物を斬り、通路へ着地した。化け物は叫びながら塵となって消えた。しかし、焔の足元へコロンッと黒い石が落ちて来た。彼女は手に取ろうとしたが、静電気が走ったかのように痛みが手に痺れた。
「何、これ？あの化け物の残骸とすると、調べる必要はあるか。」
焔は、殻になった小瓶に手に触れず、その石を入れてポーチにしまった。彼女は、通路にある小石にルーンを刻んで、急いでネロの元へと向かった。
ネロはクッションに座りながら、焔が来るのを待っていた。彼は彼女が無事である事に安堵したが、驚きが大きかった。
「そ、其方、強いのだな‼」
「へ、陛下。お褒め頂き光栄ですが、今は、こ、声を……。」
「お、おぉ。すまぬ。……そうだな。皇帝を守った褒美として、お前を信頼することにした。」
「あ、ありがとうございます。陛下。」
「陛下と畏まるでない。最初は何者かを知らない故に怖かったが、其方は何かの才能があるかもしれぬ。これからは、ネロと呼ぶが良い。」
「そ、そんな‼」
“ちょっと、待ってよ。心を打ち明けるの早くないか、失礼だけどチョロすぎるぞ!?”
「頼む。友人がおらんのは、あまり好きではない。」
「わ、分かった、ネロ。……こ、これで良い、かな？」
「うむ、とても良い！」
“相当、寂しがり屋なのかしら？ねだり方が、構ってクン……だね”
「と、とりあえず、スラムに向かいましょう。」
焔はそう言い、ネロを連れてスラム街へと飛び出して合流地点へ無事到着した。オルランドことロランは、彼らを見つけて拠点へと匿った。
読んでくださいまして、ありがとうございます。
― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ― ―
焔：まさか、皇帝が偽物とは……。それに、凄い展開で自分も驚いた。陛下は、ほんとに大変だったと思う。
私の時代だと、良くも悪くもと言う皇帝だから……何とも言えないなぁ。
さて、次回は『第13節 スラム街／侵入 ―忘れてはならぬもの―』。
そろそろ、豆知識を披露したいな。
