８２ 大地主の夜露
カルヴィナ。
俺の夜の雫。
そう。俺のもの。
ただ涙を流し続けていた娘だった。
それを保護し、衣食住を与えているのは俺だ。
それなのにいつまでもこちらに馴染もうとしない。
森こそが自分のある場所だと言い張ってきかない娘に、苛立ちは募るばかりだった。
森がなければ魔女として成り立たないなどと言う、その唇を封じてやりたくて仕方がなかった。
非力な、しかも足の不自由な、貧相な娘のくせに。
財産らしいものは何も持たず、一体どうやって生きて行こうと言うのだ？
言葉にせずとも、そう詰問し続けていた。
思えばあれほど腹が立った事など、そう無かった。
どうしてあれほど、腹立たしくてたまらなかったのだろう。
おまえの頼りにする森が、一体何をしてくれると言うのだ？
この俺こそがお前に与えているというのに。
何故、そんな顔で見られなければならないのだ？
娘は怯えきっていた。
俺を見るたび、顔色を失う。
深く頭を下げて、恐れ多いという言葉でまとめあげて、俺という存在一切を否定してしまう。
いつも浮かない顔をして、食事もろくに取ろうとしないのは、俺に対する挑戦か？
全く、大魔女の娘だか何だか知らんが、つまらない自尊心だけは高いと見える。
散々、なじった。
食事をろくに取らないと聞くたびに。
夜更けに一人で抜け出されるたびに。
「申し訳あり、ません」
娘が涙ながらに謝っても、俺は容赦せず追い詰めて行った――。
俺はどういった訳か、容赦という言葉を持ち合わせていなかったらしい。
あの時の感情は、改めて思い直してみても説明がつかない。
その言葉では言い表せないもどかしさに突き動かされながら、ただ娘の涙を苦々しく感じていた。
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今にして思えば、俺はカルヴィナに好かれたがっていたのだと認める。
これだけ与えてやっているのだから、感謝されて当然だと。
豊かな財が与えてくれるもの。
土地も屋敷にも恵まれているおかげで、何の不自由もない生活。
それは普通の生まれであっても、なかなかに難しい世の中だ。
俺は惜しみなく施す事に、ためらいは無かった。
他の者なら、そのような反応を得られた。
「これで一家は飢え死にしなくて済みます。ありがとうございます」
「一生感謝いたします！ 娘は身売りをせずに済みました」
そう度々感謝されるごとに、俺は何かを勘違いしだしたらしい。
そう。
貧しき者に与えれば与えるほど、感謝されるものだと――。
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何の根拠もなくそう信じて疑わなくなっていた。
それを人は傲りという。
大魔女の娘に森が与える恵みとやらと、ロウニア家の材が与える恵みを計りに掛けてみよと、暗に命じていたに等しい。
娘の答えは決まっていた。
仕立てた上等の服も、品数豊富な食事も、働かずとも良い環境も、何もかも負担らしい。
それはこの俺が負担でならない、と言われているも同然だった。
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だが、カルヴィナは俺に腕輪を贈ってくれた。
この胸に広がる歓喜のまま、愛しい娘を抱きしめる事も許された。
やっと、大魔女の娘が俺を受け入れようとしてくれたのだ！
二度と踏みつけたりするまい。
そう誓うのも何度目になるのだろうか。
祭りを終えて、カルヴィナは少しづつ、ロウニア家に馴染んでくれた。
彼女なりに譲歩に譲歩を重ねてだろう。
こちらの用意した服も着てくれるし、たまになら一緒に食事もとってくれる。
そこはよく話し合うようにと心がけた。
ともすれば最初から諦めて、俺の言うことに従おうとするからだ。
俺も、俺の価値観だけで押し付けることのないように、と気を配ったつもりだ。
祭りが済んだ後も、カルヴィナは森に帰りたいと言ってきた。
その時の落胆ときたら、自分でも驚くほどだった。
帰りたい、だと？
おまえの帰る場所はここだと言い聞かせたいのを、かなり堪えた。
だが遠回しにでも、そのように伝える。
「カルヴィナ。おまえ一人を森におく訳にはいかない」
「……どうしてでしょうか？」
「おまえが心配だからだ。これから冬を迎えると言うのに、一人では何かと不便だろう？ それに何より俺の気が休まらない。分かってくれるな？」
「はい」
「だが、たまになら帰ってもいい」
「ありがとうございます！」
「ただし、俺も一緒に行ける時だけだ。いいな？」
「で、でも。それでは地主様にお手間を取らせてしまいます」
「カルヴィナ、そんな事はない。おまえはもうロウニア家に属しているのだ。それがどういうことか考えてみてくれた事があるか？」
「いいえ」
「おまえを良からぬ事に巻き込みたくないのだ。ロウニアの財に目を付けた人間だって、いないとも限らない。俺自身、敵も居ないわけではないのだ。そういう輩は大魔女の獣よけ位では防げるものではない。そうだろう？」
「はい」
淡雪のように儚い笑みを向けられたように感じる事に、俺は安心しきっていた。
どうもこの館にいると、カルヴィナが俺に対して一線を引くように思えた。
大地主と大魔女の娘という距離感を守る。
そうさせているのは、このロウニア家特有の空気だろうか。
それとも俺自身か。
「カルヴィナ。これから森に出かけるか？」
「はいっ！」
俺がそう切り出すと、カルヴィナの表情が輝いた。
あれほど縮まったと思った距離も、この館にいてはまるで無かったもののようにされてしまう。
だから俺はカルヴィナを森に誘う。
『レオナルの独りよがり変わらず。』
そしてほぼ、独り占め～。
さあ、レオナルのこの部分がある限り、今一歩近づけないと思うんですよ。
お祭り終えて一段落。
近づけたようで、日常に戻った二人のこれからが始まります。
