大地主と大魔女の娘

５３ 祭り当日の魔女の娘と地主

　少し、体が重く感じるのは寝不足のせいだと思う。

　それ以外に原因なんて思いつかない。

　……眠れないからと、無理やり呷った果実酒くらいしか。

　・。・：＊：・。・：*：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　村長さんの家の一室を、控え室にするようにと言われてあった。

　約束通りに朝早く、ミルアが迎えに来てくれた。

　地主様も一緒に付いて来た。

　何ともいえない重苦しい雰囲気を引き摺ったまま、サワヤカな朝の陽射しを浴びながら、移動した。

　地主様は客間へと案内され、私は別部屋へと案内される。

　二人きりになると、ミルアが恐るおそる尋ねてきた。

「ど、どうかしたの昨夜？」

　どうもこうも。

　そう思い当たったら、また無性に怒りがこみ上げてきた。

「どうもしないわ」

　ミルアは期待一杯の瞳を潤ませながら、流し目を寄こす。

　とてもじゃないが信じられないと、その目は言っていた。

　我ながらそう思う。

　鏡の中の自分の姿を見れば、嫌でもそう思う。

　目蓋がはれぼったくむくんでいる。

　最低。

　泣いたのが一目で丸解りだ。

　それだけではない。

　唇までもが異常に赤く、腫れていた。

　何て事か、と思う。

「嘘よ」

「そうね。嘘だわ」

「えっ！？　何、教えてよ。地主様と何があったの」

「教えられないわ」

　わざとらしく顎をそびやかして、そっぽを向いてみた。

　そう。

　私は今、とてもとても機嫌が悪い。

　・。・：＊：・。・：*：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　流石の地主様も湖底に引きずり込まれれば、危ういに決まっている。

　気を失ったずぶ濡れの地主様を抱きかかえて、一角の君を責めた。

『そんなに怒らなくても良いではないか』

　と、何やらもごもごと言い募る一角の君は、慌てたように角を一振りした。

　その途端、暖かな風が吹き、包まれたように感じた。

『その者もじきに目を覚ます。服も髪も乾かしてやった』

　だから何だというのだろう？

　どうあっても詫びようとしない一角の君を睨み、未だ目を覚まさない地主様を庇うように抱えていた。

『だから、なんだと言うのです？』

『うぬ……。そう、へそを曲げてくれるな』

『貴方様の方が格上でいらっしゃいます。ですから、私の機嫌を窺う必要などございませんでしょう？』

　常々、上から目線である彼にありのままを告げる。

　一角の君は立ち去る事も無く、ただ、その場で足踏みを繰り返していた。

『そのような事を言わないでおくれ』

『もう知りません。今後一切、貴方様とはお付き合い致しません』

　そして私との、不毛なやり取りを繰り返した。

　だから、さっさと立ち去ってくれれば良かったのに！

『そのような事を言わないでおくれ。そなたには、我が花嫁になってもらおうと思っているのだから』

『お断りします。もう二度と会いません。絶交です』

　そんなやり取りに疲れた頃に、一角の君が角を振り上げて、後ろ足だけで立ち上がった。

『ところで。その寝たふりをしている地主とやら。いい加減にせぬか！』

　一瞬、何の事か判断付かなかった。

　寝たふりをしていた？

　いつから？

　かっと頬と頭に血が上った。

　思わず、強く抱え込んでいた地主様の頭を、勢い良く振り落としていた。

　地主様はゆっくりと、身を起こした。

　その様子を見て安心したのと同時に、気がつけば拳を振り上げていた。

　もう、知りません！

　ぽかぽかと地主さまをぶってしまった。

　それくらいではびくともしない地主様が恨めしかった。

　結局それごと広い胸に受け止められてしまった。

　なお悔しいったらない。

　わたしばかりを責めて。

　初めての――。

　おまえが悪いと地主様は、そう言って私を責めた。

　そう責めながら口付けてきた。

　身動きできないように押さえつけて、吐息ごと私の自由を奪った。

　奪われたのは身の自由だけではない気がしたが、他に何なのかは解らなかった。

　だからと言って、一角の君に感謝する事など出来なかった。

　訳がわからなくなって、悔しくて泣けた。

「すまなかった、カルヴィナ」

　申しわけ無さそうに呟かれた言葉に、大きく頭(かぶり)を振り続けた。

　私が泣くくらいで困るのならば、おおいに困らせてやれと思ったくらいだ。

　のろのろと立ち上がろうとした時に、手を伸ばされた。

　どういう訳かひどく驚いてしまった私は、その手を叩きつけてしまった。

『嫌っ！』

　思い切り拒絶の声を上げて、身を引いた。

　その拍子に後ろによろめいたが、構うものかと思った。

　むしろ、今後一切構わないで欲しいとも思った。

　いつの間にか後ろに回りこんでいた、一角の君に身体を支えられた。

『我につかまれ。森の娘』

『……ぃ』

　嫌という言葉は飲み込んだ。

　素直に従う。

　その白い首筋に腕を回して縋りつく。

　地主様に背を向けて。

　自分の足で魔女の家に戻るには、それしか方法が無かったからだ。

　そうしなければ地主様にまた、抱え上げられてしまうに違いなかったから。

『我の背に跨っても良いのだぞ？』

　どこか安堵を含ませた物言いで、一角の君はそう勧めてくれたが、首を横に振った。

　振り続けた。

　・。・：＊：・。・：*：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。

　それから無言で戻った。

　一角の君の蹄の音だけが、闇の中に響いていた。

　せっかく蓄えた森の力も、楽しい気分も台無しにされてしまった気がした。

　地主様に対して失礼だと思ったが、苛立ちは収まらなかった。

『ありがとうございます。----さま』

　一角の君の耳元にお礼を囁いてから、別れた。

　わざとらしく真名も呼んでしまった。

　気高い一角の君は、真名を呼ばれることを良しとしない。

　縛られるからだ。

　その名を口にする者の意思に、場合によっては良いようにされてしまう事もあるのだ。

　私自身それは何と傲慢な行いかと、普段は諌めていた行動だった。

　だが、その時は違った。

　とても凶暴な想いに駆られていた。

　そうして主導権を主張してやらねば、好き勝手されると思ったのだ。

　今まで大人しくしていたから、付け上がらせたのだ、きっと。

　そのように導き出された答えに、自分自身が一番驚いていた。

　おろおろする一角の君と地主様に、何だか余計に腹が立って仕方が無かった。

　いつも、大いに威張っているのに、おかしい。

　私の顔色を窺うなんて、本当におかしい。

　そればかりに気を取られてしまう私が、一番おかしい。

　二人に背を向けて、さっさと部屋に篭った。

　速やかに部屋の鍵を閉めて横になってはみたものの、興奮していて寝付ける自信など無かった。

　明日は大事なお勤めもある事だし、ここはもう無理やりにでも眠ってしまおうと考えて、果実酒に手を伸ばしたのだ。

　地主様には禁じられていたが、構うもんか。

　寝しなになってようやく、この訳のわからない気持ちに説明がつき始めていた。

　何となく、裏切られた気分。

　地主様は、「私に、こんな事を絶対にしない。」そう、固く信じていたのだ。

　信じる。

　信頼するというよりも、疑いもしないでいたというのが正しいのかもしれない。

　だって、そうでしょう？

　私のような者が側に居るだけで、勘違いされて迷惑だと仰っていたではないか。

　きっぱりと、誰がなびくかとお怒りだった。

　私のどこが気に入らないかを、スレン様に力強く説いておられた。

　この耳でしかと聞いたから、間違いない。

　地主様は先々、お嫁さまをお迎えになられるだろうに。

　その時までに、私の借金が無くなっているとは到底思えない。

　と、言う事は、だ。

　私は変わらず、地主様にお仕えしなければならないという事だ。

　そうなるのならば。

　それは、とても気持ちの悪い事だと思った。

　・。・：＊：・。・：*：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　怖かった。

　地主様が。

　地主様が、死んでしまわれたかと思った。

　心配した。

　それから、腹が立った。

　寝たふりをしていたと知ったから。

　それから。

　それから。

　後から後から一気に、湧き上がって来る感情に押されるように、涙が零れた。

　泣きながら目覚めて、鎮まらない怒りの正体に、また泣けてくる。

　それでも必死にこらえて、ここまで来たのだ。

　今日はお祭りで、私は巫女の役なのだから、頭を切り替えなければならない。

　そう言い聞かせながら。

「エイメ。あのさ、とにかく、その。着替えようか？」

　ミルアが気を使いながら、慎重に私の髪に触れた。

---

『魔女っこ　混乱。』

こんなに怒った事ないので、魔女っこ消耗しています。

妙に興奮したまま、お祭り当日～。

大丈夫でしょうか。