大地主と大魔女の娘

３９ 魔女の紹介する森の彼と地主

　地主様が、もう少し森の中を行って下さると仰った。

　彼の気が変わる前にと、大急ぎで頷く。

　一体どういった風の吹き回しだろう。

　正直そう思ったが、この際どうでもいいかとも思った。

　久しぶり「森のあの方」にお会いできるのならば。

　地主様もきっと彼を一目見たら、驚きに目を瞠ると思うのだ。

　そして、その大らかさと威厳に魅せられるに違いない。

「あちらに……。何だと？」

　乗り出す私を抱えたまま、地主様の動きが止まった。

「森の彼でございます、地主様。このまま、まっすぐ行かれてみてください」

　そう案内する。

　なのに、地主様は私の指し示した方向から馬を一回りさせ、背を向けてしまった。

　視界が、望む方向から引き剥がされてしまう。

「地主様？　どうかなさいましたか？」

「……。」

　恐るおそる問い掛けたが、地主様は押し黙ったままだ。

　やはり気が変わられたのだろうか。

　未練がましく身を捩って、振り返って見やる。

　駄目なら、最初から期待などさせないで欲しい。

　がっかりしてうな垂れていると、また、ゆっくりと馬が一回りした。

　ブ・ルルルルル―――！

　いななき鼻を鳴らし、不満そうに歯をむき出しにして、耳を後ろに伏せている。

「どう、どう。馬が怯えている。あちらには何があるという、カルヴィナ？」

　いやいやするように首を打ち振る馬を宥めながら、地主様が渋い表情で尋ねてきた。

「怯える。では、行かれませんね」

「まさか、危険なのではあるまいな？」

「いいえ、危険なんてありません。でも、少し近寄り難いかもしれません。私も常々そう感じておりましたから」

「そうか。ならば行ってみるとするか」

「はい！」

　嬉しくなって、元気良く返事をした。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　そのまま進んでゆくと木立が途切れ、急に視界がひらける。

　場の空気が変わる。

　目の前に、広がるのは背の高い草の原っぱだ。

　その先に在るのが、堂々とした「森の彼」だ。

　地主様が息を飲む。

「森にこんな場所が在ったのか？　今まで何度も森を訪れているが、目にするのは初めてだ」

「はい。私も森の彼のお使いが側に居てくれる時でないと、これません」

　使い？　と地主様は呟いた後、今も森の影から見守っているであろう、視線の方をちらと見やった。

　地主様は全て察しておられるのだ。

　私はただ黙って、神妙に頷く。

「あれはオークの樹だな」

「はい。彼こそが森の王様です。おばあちゃんは、いつもそう言っていました」

「そうやって巨樹を擬人化して扱うのが、魔女の流儀なのか？　随分と紛らわしい」

「流儀かどうかは分かりませんが、おばあちゃんはそうやって彼に敬意を表していました。彼は特別、ですから」

　ひっそりと地主様が頷いて、彼を仰ぎ見上げた。

　私も同じように見上げる。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

「彼」は他の樹木からひとり離れて、こうしてそびえ立っている。

　樹齢は、わからない。

　でもきっと、この森が出来た最初から、彼はこの場所に在ったと思う。

　少し遠巻きにしながら、地主様と話した。

　でもきっと「彼」には届いている事だろう。

　風が吹き抜けて、彼の梢を揺らしているのがその証拠だ。

　寄りそう地主様はやはり、森の彼の気配にちかいものがあった。

　そうじんわりと確信する。

　少し、近寄り難く感じてしまう所なんかも、そっくりだ。

　いつも抱きつく彼から伝わる、安心感に身を任せているうちに、心も落ち着いて行く。

　それと同時に、何故か心はざわめき出す。

　風に揺れる木立のように。

　そんなところも、そっくりだと思う。

　慎重に馬を近づけてから、地主様が口を開いた。

「降りてみるか？」

「よろしいのですか？」

「構わない」

　そう答えながら、すぐに地主様は馬から降りていた。

　いつもの事ながら、素早い身のこなしだ。

　両手を差し出され、その腕に縋る。

　この高さから身を投げ出す感じが少し苦手だ。

　いつまでたってもなかなか慣れない。

　それでも飛び込むようにして、降りるのだ。

　大げさかもしれないが、なかなか覚悟がいる。

　それが表情に表れているらしく、地主様には少し笑われてしまう。

　もっとも、そう気が付いたのは最近だ。

　それまでは、そんな事を感じる余裕も無かった。

　それから二人で黙って「彼」を見上げた。

　私が見上げても、彼のてっぺんまでを仰ぎ見る事はかなわない。

　恐らく、地主様ほど背のある方であっても無理だろう。

　天に一番近い所に樹冠(じゅかん)があるなんて、何と彼らしい事か！

　幹は両手を回してみても、とうてい回しきれない。

　幹は太く力強く天に伸び、おおらかに全ての生き物たちに腕を差し伸べているかのようだ。

　その立ち姿はいつ見ても堂々としていて、正に王の威厳を備えていると感心してしまう。

　こうして目の前に立つなんて、本当は恐れ多い気もする。

　だが彼は親しみやすく、誰からも頼られる存在だ。

　その懐(ふところ)には小鳥やリスのような、小さな動物たちが集ってくる。

　根っこの部分も太く張り出し、大地にしっかりと根ざしているのが分かる。

　その姿に、彼は何者にもなぎ倒される事が無いと安心させてくれる。

　だから、自然と膝を少し折って頭を下げた。

　王を敬う礼を表すように。

　地主様も黙って同じように胸に手を当てて、頭を下げた。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　小鳥たちが鳴き交わしながら、枝にやってきて羽根を休めた。

　翠と藍色で出来た羽根に、瞳はさながら黒曜石の生きた宝石、シュリトゥーゼル達だった。

　きっと伝言を頼んだコたちだ。

　手をそっと振ってみる。

　ありがとうという気持ちを込めて。

　ピィィ―――ロ・ロゥ！

　それに答えるかのように、鳴き声が返った。

「シュリトゥーゼルか。まさか、あの時の小鳥か？」

「はい。おそらく」

「ならば、俺が側にあっては降りて来ないだろうな」

「そうでしょうか？」

「驚かせたからな。繊細な小鳥だ。用心するだろう」

　小鳥たちを見上げながら、地主様が静かに言い切った。

　そこに、いくばくかの後悔が滲み出ているように感じた。

「きっと、もう忘れたと思います」

　そろそろと「彼」に近付いて身を寄せてから、手を差し伸べてみた。

　一瞬の間の後、一羽が舞い降りてくれた。

　一羽が降りたのを見て、安心したのだろう。

　いつものように、次々と舞い降りて来てくれた。

　肩に腕に頭にと、くすぐったい微かな重みが加わる。

「ね、大丈夫でしたでしょう？」

　小鳥たちに集(たか)られながら、地主様に得意げに言ってみた。

　地主様は、じっとこちらを見つめていた。

　呼びかけても、何の反応も無かった。

　急にどうしたのだろう？

　ついはしゃぎすぎて、馴れ馴れしくしすぎたせいだろうかと心配になった。

「地主さ、ま……？」

　もう一度、声をかけたその時だった。

　何かが視界を掠めた。

　それは空から降って来て、地主様の足元に落ちた。

「何だ……？　オークの実か」

　そう言って地主様が見上げたのを合図に、また、ひとつ、ふたつと落ちた。

　それは止むことなく、勢いを増して行く。

　ぱらぱら、ぱらぱらっと、乾いた音が響く。

　何と！　地主様の周りにだけ、オークの木の実が降ってきている。

　ぱらぱら、ぱらぱらと彼の上にだけ。

「すごいですね！　地主様にだけ、降っていますよ」

　ぱら、ぱら、ぱらとそれは淀みなく続いた。

　こんな事は初めてだ。

「地味に痛いな」

　羨ましくなって地主様に近付いた。

　とたんにオークの実の雨は止んでしまった。

「どうやら俺は、あまり歓迎されていないようだな」

「え？　その逆ではないのですか？　地主様にだけ、オークの恵みが落ちてきたのですよ」

　どうして地主様は喜ばないのだろうか？

　私だったら、すごく嬉しく思うのに。

　慎重に腰を落として、落ちてきた実を拾い上げた。

　つるつるして、ピカピカしている。

　その小さくまろやかな実をつまみ上げ、心持ち目線よりも高く掲げて、木漏れ日にかざす。

　うっとりとその美しさに見入っていると、地主様と目が合った。

　そこで発見した。

「地主様の御髪(おぐし)の色とおそろいですね！」

　深みのある茶色だが光沢があり、このように日の光によっては、もっと明るくも見えるし、深くも見える。

　ジルナ様やリディアンナ様、ギル様ともおそろいだ。

　嬉しくなって、つい声を上げてしまった。

「少しお土産に拾って帰りませんか？」

　そう誘ってみてから、こんな事は子供っぽいと馬鹿にされるかと思った。

　だが意外にも地主様は黙って頷くと、一緒にオークの実を拾ってくれた。

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『森の彼を紹介します。』

仮タイトルでした。わかりやすい。

★　おまけ　★

地主の愛馬のぼやきです。

ブ・ルルルルルルル――――！

（※　行きたくない理由を　アッシのせいにしないでおくんなせぇ　旦那！）