大地主と大魔女の娘

３７ 魔女の娘と石屋の娘

「あの時ね。独り占めしないで下さいって、言ってやるつもりだったの」

　向かい合って二人きりでの作業中、ミルアが突然そんな事を言い出した。

　思わず、手が止まる。

　乾燥させた薬草の花と葉を選り分けていた所だ。

　何の事やら。

　ミルアの話は大抵が突拍子も無く、突然始まる。

「あの時って、いつの事？　誰に、何を？」

「初めてお会いした時の事。地主様に、エイメを」

「私を、独り占め？」

「でも、できなかった」

「流石のミルアでも、ちょっと……どうかと思うな。地主様だし」

「い・や。私はそういう意味でなく、負けたのよ。なんかね～アンタを大事に思いやってるからさ」

　――当たり前のように寄りそう雰囲気は犯し難かったのよ。

　ふぅっとため息を付きながら、ミルアがこぼした。

　視線は明後日の方向だ。

　いったい彼女の目には、何が映っているのかと思わずにはいられない。

　思うが問いかけたりなんてしない。

　疑問は胸の奥底にしまうに限る。

　問い掛けたら最後、もっと疑問が増えるのは目に見えている。

　私自身、これ以上の追及は止めにして、選り分けを開始する。

　かさかさという音とともに、香草独特の良い香りが飛んでくる。

　この香りは心を穏やかにしてくれる作用を持つ、とおばあちゃんから教わった。

「普段はどんな事を二人で話すの？」

「……特には何もないよ」

「えええ！？　そんなわけ無いでしょう？」

　ほらっほらっ、思い出して！

　そう言われてみても、ちっとも何も浮かばない。

　ミルアの期待の込められた眼差しに、たじたじと後ずさりしたくなる。

　何もかも見透かすかのような、澄んだ青空の前で感じるのと、同じ気持ちになる。

　それと同時に何もかも、洗いざらい話してしまいたくなるのがズルイなと思う。

　苦笑しながら「そうだねぇ？」と、考えるふりをした。

　本当に話す事なんか、無い。

　見当たらなくて途方に暮れている毎日なのだ。

　だから私の方から話しかけることはあまりなく、地主様からも特には無かった。

　二人、無言のままで往復する。

　それも、もう三日目になる。

　今朝も無言で抱えあげられ馬に乗せられて、送り届けてもらった。

『ありがとうございます』

『ではまた夕刻に迎えに来る』

　古語でそう交わした。それきりだ。

「本当に何にもないよ」

「本当にぃ？」

　何故か疑わしそうな眼差しに晒されたが、隠し立てするような事は何も無い。

「挨拶と必要最低限の事だけだよ。しいて言えば」

「しいて、何？」

「叱られてばっかりいるよ」

　実は今朝も、少し怒らせてしまった。

　思い出して、また気持ちが沈んでしまう。

　せっかく作業で気を紛らせていたのに、とミルアを恨みがましく見やった。

「何か、あったの？　言ってみなよ」

「今朝は、地主様に送っていただかなくても大丈夫ですって、お伝えしたの。そうしたら、すごく睨まれた」

「何それ、はしょり過ぎ！　エイメは最初と最後の結論しか話さないんだもの！　もう～もっと詳しく話してよ」

　そこはお互い様だと思うのだが。

　今はそんな事はどうでもいいでしょう、とミルアは続きを促がした。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。

　なんて事は無い。

　今日は地主様がお仕事のため、遠出をなさると聞きかじった。

　だから、送ってもらうのは忍びないと思ったのだ。

「地主様。野菜売りのおじさんの荷馬車に、乗せて行ってもらいます」

　そう提案した。

「おまえはあの時、そうやって抜け出したのだな？」

　余計な藪(やぶ)をつついたらしい。

　しまったと思ったが、遅かった。

　押し黙るという事は、それが答えだという事だと言っているに等しい。

　ものすごく睨まれた。怖かった。

　また怒鳴られるかもしれないと思い、恐れをなして、固まってしまった。

　身を縮ませてその時を待ったが幸い、深く重々しいため息を聞いただけで済んだ。

　そのまま、無言で抱き上げられ、馬に乗せられた。

　地主様はそれから、何も仰らなかった。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。

　今朝方の出来事を説明し終えると、ミルアからもため息をつかれてしまった。

「それはエイメが悪い」

　そうきっぱり言い切られ、釈然としなかった。

　一方的に責められた気分にむっとしながら、再び作業に没頭する事にする。

　それでもミルアは解放してくれる気はないらしく、しつこく話題を振って食い下がってくる。

「ね、ね、ね！　赤いのは地主様に、差し上げるのでしょう？」

「何を？」

「もう！　決まっているじゃない！　ちゃんとワタシの言う事、聞いてくれていた？」

　ああ。

　あの、お祭りの護符の事か。

　明日はそれをこしらえる。

　だからこそ、ミルアも含めて村の女の子たちは、この話題で持ち切りだった。

　そんな中、ミルアがことに熱心なのは、彼女の家が石屋のせいもあるだろう。

　綺麗に磨かれた色石を、編みこんだ紐と布とで通し形にして、腕輪にするのだ。

「ううん。あげないよ」

「どうして！　まさか、ジェスにあげるの？」

「ううん。まさか」

「まさか、なんだね。かわいそうなヤツ。じゃあせめて、青いのはあの人？　エル、さんだっけ？」

「誰にもあげません」

「何でよ！！」

「そういうミルアは誰にあげるの？」

「それは当日のお楽しみ～」

「もう！　ちゃんと手も動かしてよ！　これ夕刻までに終わらせないと、間に合わないんだから！」

　きゃあきゃあ騒ぎながら、作業を続けた。

　何だか気持ちが少しだけ楽になった気がした。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。

　約束の時刻になると、地主様は現れた。

　馬のいななきが先触れとなり、しぶしぶ杖を手にして立ち上がり、表に出た。

　ミルアも一緒に見送ってくれる。

　彼が馬から降り立ち、大股で迷い無く近付いて来た。

　襟元がきっちりと詰まった長い上着に、その上から羽織った外套(マント)が翻る。

　全身黒づくめの衣装は、よくよく見ると襟元と袖元に、蔦と蛇の絡む刺繍が細やかに施されている。

　魔術と英知の均衡を表す紋様は、神殿に属する者の証だそうだ。

　選ばれた者だけに、許される出で立ちである。

　今日はいつもより、厳(いか)めしく感じてしまう格好だから、なおのこと気後れしてしまう。

「どこかの騎士様みたいね。すてき」

　こっそりとミルアが耳打ちしてきた。

　すてき？

　ミルアは彼が怖くないのか、と感心した。

「そうだよ。騎士様だよ」

「え？　地主様は騎士でもあるの？」

「そうみたい。神殿の護衛団の、指導者でもあられるらしいの」

「すごいじゃない。剣術を極められているって事なのかしら。どうりで、あのお体な訳だわ」

　常々、頑丈そうだと思っていた体つきは、それを物語っている。

　地主様は、地主様であるだけではなかった。

　だから今日は神殿に赴かねばならない、巫女王様にお会いするのだと仰っておられた。

　それならば、彼の手を煩わせてはならない、時間を取らせては申し訳なかろうと思ったのだが。

　しかも今日からは地主様と二人きりの行き来となり、心の底から気まずかった。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。

「ごめんなさい。用事が出来てものすご～く、残念なのだけれど準備には行けないみたいなの。でも、お祭りには行ってもいいかしら？」

　準備のためにと通ってから二日目の帰り道、リディアンナ様はそう言い出したのだ。

　そう言いながら、何故か地主様の方もちらりちらりと窺っていた。

　どうしてもお祭りには参加したい。

　本当は準備もこのまま続けたいが、リディアンナ様のお立場上、これ以上無理らしかった。

「ねぇ、カルヴィナ。お祭りの準備がどんな様子だったかは、話して聞かせてちょうだいね？　絶対よ！　約束なんだから」

　はい、もちろんです。

　そう強く頷いて見せると、リディアンナ様はにっこりと笑った。

　ぎゅうっと抱きつかれ耳元で「絶対よ！　絶対なんだから」と、繰り返し言われた。

　だから私も同じように「はい、絶対です」と、約束した。

　でも、いざ話すとなると、何をどう言ったらいいのか。

　ちょっと、途方に暮れ始めている。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。

　そんな事を考えながら、これから迎えるであろう沈黙に耐えようと思った。

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『準備しながら恋ばな。』

うむ。

セオリーでしょう。

一人で頷いてみたり。

恋ばな　させようにも　どうにもならない魔女っこです。