大地主と大魔女の娘

３５ 魔女と地主と祭りに張り切る人々

　いつもこの時期になると、おばあちゃんとお祭りの準備をした。

　森の恵みは年中だけれども、一番多くなるこの季節。

　感謝を表し、また来年も変わらず恵みがいただけますようにと、祈りを捧げるためのお祭りだ。

　おばあちゃんと村に顔を出す事が多くなるのが、この時期だった。

　頼まれ物をお届けにあがったり、施す刺繍の図案の相談に乗ったり。

　おばあちゃんと一緒に、巫女役に選ばれた娘さんに、お祭りで女神様と森の神様に捧げる祈りの言葉を教えたり。

　二十日間はほとんど毎日のように、村と森の家とを行き来する。

　準備に訪れるたびに、村に溢れる活気が日に日に増して行くのを感じる。

　そわそわと浮き立つような感覚が伝わって来て、私も何だかふわふわした気分になってしまうのが常だ。

　広場にやぐらを男の人たちが作り上げて行くのを、遠くから見かける。

　その近くの祭壇に捧げ物や、儀式に使う杯を用意する頃にはたいてい完成している。

　それを遠巻きに眺めながら、今年も無事に準備が済んだと思いつつ、心の中で一息つく。

　出来上がったやぐらには、その日のために準備した祝福の木の実が入ったお菓子と、乾燥させたリィユーダの花と葉が積み上げられる。

　それを巫女役の娘と、森の神様の役の若者が下にいる皆に撒くのだそうだ。

　私は実際に、その様子を見た事が無い。人づてに聞いただけだ。

　それは森の神様からの祝福とされていて、一年間の幸いを授け、魔を払ってくれるのだそうだ。

『おばあちゃんはお祭りに行かないの？』

『ああ。おまえは行っておいで』

　おばあちゃんはいつも、弱々しい笑みを見せた。

　疲れたのだろう。

　口にはけっして出しはしないが、いつも準備が終わった後は辛そうだった。

『ううん！　おばあちゃんが行かないなら、行かない』

『ワタシに遠慮する事なんてないんだよ？　行っておいで』

『ううん、行かない。おばあちゃんと一緒がいいの』

　おばあちゃんを一人きりにして、自分だけがお祭りに参加するなんて嫌だった。

　それに一人きりで行く勇気も無かった。

　きっとまた、カラス娘とはやし立てられるに決まっている。

　せっかくの楽しい気分を、塗りつぶされてしまうのが怖かった。

　おばあちゃんこと大魔女と、一緒に準備が出来ただけで充分満足だ。

　そうやって魔女は祭りを迎え、そして終えるのだ。

　今までずっとそうやってきたのに、何故そのように言い出すのか分からなかった。

　きょとんとしてしまう。

「オマエはいつもさっさと帰っちまうから、知らないだろ？　祭りの様子をさ。だから、オレと一緒に祭りに行こうぜ。準備だけじゃ、オマエだって面白くないだろう？　なあ！」

「ううん、行かない」

　即座に首を横に振る。

　ジェス青年が勢い良く屈んで、私と目線を合わせてから、なおも続けた。

「どうして、そんな事言うんだ？」

「どうしてって……。魔女だから？」

「関係ないだろう」

　必死に言い募る様子に気圧されて、思わず身を引いてしまう。

　何だろう。あんまりにも真剣で熱っぽい眼差しに、焼かれてしまいそうになる。

　どうあっても逃げたくなって、小さく「離して」と訴えた。

　肩に食い込んだ力が増す。

「いい加減にしないか」

「いい加減にしときなよ、ジェス！　ますます嫌われるよ！」

　地主様の静かだが苛立ったお声と、ミルアの威勢のいい声が被った。

「うるせぇな」

「オレと(・・・)じゃない！　私たちと(・・・・)！　お祭りに参加するのよ、ねっ！？」

「え？　え、と？」

「当たり前じゃない！　そうでなければ誰が古語を操れるって言うの？　お祭りを手伝ってくれるのでしょう、大魔女の娘よ？」

　ミルアが嫌に改まって言うので、思わず頷いてしまった。

「う、うん！」

「はーい、決定！　あ！　もちろん、地主様もリヒャエルさんもご一緒にどうぞ」

「……。」

　地主様は何も仰らない。

　エルさんは、俯いて小刻みに肩を揺らしている。

　必死に笑いを堪えているようだ。

　今のやり取りのどこに、笑える所があるのだろうか。

　エルさんが解らない。

　私はハラハラしながら、事の成り行きを見守っている事しか出来ずにいる。

「ミルア、おまえなぁ」

「何よ？　何か文句あるの？　無いでしょ。あるとしても言わせないけどね」

　ミルアは自分よりもずっと、背の高い青年を見上げながら凄んでいる。

　図体では負けていないはずの青年は、決まり悪そうに背を丸めて、しきりに後ろ頭を掻き毟っていた。

「あー！　もう、わかったよ！」

「よろしい。じゃあ、さっさと村長さん達に報告に行きましょう。今年は森の魔女に加えて、地主様もご参加下さいますから、間違いなく大成功！　にぎやかになりますよって」

　ミルアが嬉しそうに笑い声を上げながら、私の両手をすくい上げて、ぶんぶん振り回した。

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　それからすぐに村へと案内された。

　途中、雨がぱらつき出した。

　村に付く頃には、本格的などしゃぶりとなっていた。

「ジェス！　じゃあ、頼んだわよ」

　と、言い残すとミルアは、土砂降りのなか自分の家に逃げ帰って行った。

　村長さんの家に招かれ客室に通され、地主様は丁重にもてなされる。

　地主様が魔女の私を、ロウニア家専属の魔女にしたと告げたお蔭なのか、それは私にまで及んだ。

　目の前のテーブルに、お茶とチーズを挟んだパンと、蜂蜜をかけた焼き菓子が並べられる。

　久しぶりに会った村長さんは、優しく微笑み掛けてくれた。

　こうしてよくよく見ると、ジェス青年と似ているのは髪と瞳の色だけの気がする。

　村長さんはどちらかと言うと小柄で、少しふっくらされているせいかもしれない。

　口調も気性も穏やかで、いつも会うとほっとする。

「元気にしていたかね？」

「はい」

「たくさん食べて行きなさい。遠慮する事は無いからね。さあ」

　何故かしきりに、お菓子を勧められた。

　そうは言われても、そんなには食べられない。

　ありがたいが申し訳なく思って、地主様を窺ってみた。

「この娘は小食な性質のようで、こちらも手を焼いている」

「さようでございましたか。エイメ、その……。ちゃんと、食べているのかい？」

「はい。食べています」

「そうか。なら、いいんだが。エイメ、遠慮しないで食べて行きなさい。さあ、これは好きかな？」

　私に好みを尋ねながら村長さんは、次々とお菓子をお皿に載せてしまう。

「はい。ありがとうございます」

「村長。あまりこの娘に菓子を与えると、また夕食は要らないなどと言い出すので程ほどに頼む」

　まさにそう言うつもりでいた。

「そうでございましたか。じゃあエイメ、残したら包んであげよう。日持ちするから後でお上がり」

「ありがとうございます」

　その間、傍らに同席していたジェス青年は、一言も余計な言葉を発さなかった。

　地主様と村長さんは祭事に必要な事柄から、村の様子や治安や今年の収穫の出来具合等について話し始める。

　私はどうやら食べる事に専念した方が良さそうだった。

　ただその打ち合わせ中、何度も視線を感じた。

　ひとつは地主様で、もうひとつはジェス青年だった。

　そっと窺うと視線が合う。

　合うたびにさり気なく逸らされるので、あまり見ないようにする。

　時折り、村長さんとも視線が合った。

　村長さんだけはにっこりと笑いかけながら、お茶やお菓子のお代わりを勧めてくれる。

　雨音が激しくなって、窓に打ち付けられていた。

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　打ち合わせを終えて、小降りになった所を見計らって、急いで村を出た。

「今日は狩り日和だと言っていたな、魔女の娘？」

　帰りの馬の上で、嫌味っぽいような、呆れたような調子で言われてしまった。

　私も濡れないようにと、頭からフードつきの外套に包まれている。

　それでも叩きつける雨音に負けないようにと、そこは譲らずに言い張った。

「はい。今日は狩りに最適の日でした」

「おまえは」

　ふいに頭を、フード越しにごしゃごしゃとかき回されてしまった。

「俺が森の生きものを傷つけるのが嫌だったのか？」

「……。」

「わかった。おまえの前では狩りはしない。しかし、生きるためだけには行う。それでいいな？」

　こくんと頷くと、また同じように頭をごしゃごしゃにされた。

　館に戻った頃にはすっかり日も暮れていた。

「急いで湯につけて、着替えさせてやってくれ」

　自身も前髪から雫を滴らせながら、地主様はお姉さんに私を預ける。

　その横にはリディアンナ様が、恨みがましそうに地主様を見上げていた。

　大きく口角の下がった唇を開くと「ずるいわ！　叔父様ったら！」と叫ぶ。

「まだ居たのか、リディアンナ。帰らなくていいのか？」

「今日は泊まります！　カルヴィナと夜通しおしゃべりします！」

「カルヴィナは今日は色々あって疲れている。明日にしなさい」

「カルヴィナ、叔父様のおっしゃっている事は本当？」

「ええと。確かに色々ありましたが、そんなに疲れてはいません」

「じゃあ、今日は一緒に眠っても良いでしょう？　夜通しおしゃべりっていうのは、嘘だから。眠るまででいいから、今日の事を話して聞かせてくれる？」

「はい、喜んで。リディアンナ様」

　不安そうだったリディアンナ様に、笑顔が戻った。

　横で地主様が「まず、着替えと食事が先だ」と、口うるさく繰り返しているのに「わかっておりますわ、もちろんです、叔父様！」と、リディアンナ様がやり返す。

　夕食の席でも、そのままの雰囲気が続いた。

　リディアンナ様は置いて行かれた事が相当、残念でならず悔しかったらしい。

　しきりに地主様はズルイと繰り返していた。

　眠る仕度を整えて、早い内から寝台に二人で寝そべった。

　それから、乞われるままに今日あった出来事を話した。

　リディアンナ様はさかんに感動して見せ、つくづく一緒に行かれなかったのは残念でならないと、零し続けた。

　そうこうする内に、いつの間にか二人とも眠りに落ちていた。

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　翌朝、早く目が覚めて二人でさっさと身支度を整えた。

　リディアンナ様は待ち切れないと言って、地主様を起こしに行ってしまった。

「叔父様！　わたくしも一緒に、カルヴィナとお祭りの準備に行きます！」

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『本当はもっと色々、言ってやりたかったミルア』

～その辺はおいおいと。

何となく、魔女っこは小動物扱いされているような気がします。

村長さんは小さい子を見ると、食べろ食べろと菓子だの果物だのを

次々に持って来る人です。