大地主と大魔女の娘

３４ 魔女と地主と村娘

　ウォン！　ウォン！　ウォン！

　聞き覚えのあるコの吠え方だった。

　きっとあの薄茶色の毛並のコだと思う。

　あの猟犬は構って欲しがってやたらと吠えるから、一番苦手だった。

　でもその割に気質は大人しい。注意を向けてやれば、それだけでお利口になる。

　それよりも吠えないくせに、いつの間にかスカートの裾を咥えて離さないクロブチのコの方が始末に終えない。

　撫でてやるまでけっして、けっして！　離さないのだ。

　二頭は地主様に良く懐いていた。

　だからといって私には懐かなくていい。

　犬は吠えるから怖いとうっかり漏らした翌日、犬小屋へと案内された。

　否。強制的に連行されたのだ。

　何の責め苦かと本気で泣いて怯えて、地主様に抱きかかえるというより拘束された。

　恥も外聞もこの時ばかりは吹き飛んで、必死にしがみ付いた。

　恐慌状態に陥って、五匹の犬に負けないくらい大声を出したように思う。

　それも大きな胸に受け止められたといえるかもしれないが、自分では制御出来ない震えが来てそれどころじゃなかった。

『怯えるな。慣れろ。この犬たちはオマエの味方になる。主人の一人として毅然として振舞え』

　冗談じゃない。絶対に無理だ。

　何を言い出すのだこのお方は、と思ったが口に出来なかった。

『おまえたち。この娘に無礼を働かないように。これは大魔女の娘だ。唸ったら拳骨で、吠え立てれば鞭をやろう。噛み付いたら永久追放だ』

　等と地主様が余計な事を言うから、いけないのだ。

　あのコ達の内、何匹かは私の事も気を使うようになった。

　気のせいなんかじゃない。

　言葉を持たない動物たちの方がずっと素直に感情をぶつけてくる。

　怖いくらい、真っ直ぐに。

　だから私の犬がコワイっていう気持ちも見透かされていると思う。

　そこがやっぱり、怖いと思ってしまうのだ。

　地主様は毎日、私を必ず犬に会わせる様になった。

　時には餌を与えるよう指示したり、毛並を撫でてやれと世話をさせる。

　何か考えがあっての事なのだろうが、あんまり理解はしたくない。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　犬の鳴き声が聞こえてくるという事は、エルさんが戻ってきたという事だ。

　良かった。これで少しはマシになる事を期待する。

　コンコン、と扉が叩かれた。

　扉はすでに薄く開いており、そんな風に気を使う所がエルさんだと思ったら、ひょいと覗き込んだのは金の髪の女の子だった。

「エイメリィ様にお会いしたいと仰るので、お連れしました」

　さらりとエルさんは言った。

「私もお邪魔して、大丈夫かな？」

　びっくりしながらも、こくこくと頷く。

　足取り軽やかに彼女が私たちに近付くと、部屋の雰囲気がガラッと代わった。

「あ！　こら～！　また、このコいじめて泣かせたの……は、誰かしらね？」

「うるせぇのが来た」

「よし。オマエだな、ジェス。エイメを泣かせたのは。そこに直りな？」

　軽やかな足取りの主は躊躇うことなく、自分よりも随分高くにある胸倉を取った。

　いつかもどこかで見た光景である。

　この自分と年のあまり変わらない少女にも、見覚えがあった。

　たまに村で絡まれてしまうと、いつでも駆けつけて来てくれた恩人の顔を忘れる訳が無い。

　明るい蜂蜜色の髪が眩しくって、それに負けない笑顔を私にも向けてくれた。

　彼女はそのたおやかな見た目に関わらず、なかなかの度胸の持ち主だと常々思っていた。

　でなければ、魔女の娘にそうそう関わろうとしないはずだ。しかも愛想よく。

　それでも勢いに飲まれて、ぽかんとしてしまった。

　地主様から知り合いかと、尋ねられてようやく我に返ったくらいだ。

「ミルア。ミルルーア・シュゼット」

　彼女の名前を呼んだ。

　澄んだ青空色の瞳が真っ直ぐに私を見つめると、困ったように笑いかけた。

　真っ白の歯が、ツヤツヤの唇からこぼれるように覗く。

　飛び切りに可愛らしい。

　これに参ってしまわない人なんていないだろう。

「お久しぶり、エイメ。急にいなくなったから心配したよ。でも、元気そうで良かった」

　どうやらその言葉に偽りは無いらしい。

　胸倉を掴んでいた手を離して、私に向って両手を広げた。

　それくらい熱心に両手を握り締められて、苦しいくらに抱きつかれたのだ。

「あ、ありがとう」

　どうにか、そう答えるのが精一杯だった。

「何を怒っていたのか分からないけれど、随分と良い調子だったわね」

「そ、そう？」

　聞いていたの？　とこっそり尋ねる。

「そうそう！」

　聞こえちゃったのよと、悪びれる様子も無く囁かれた。

「生きているって感じがした」

　そうイタズラっぽく言われて、安心したよ、と笑われた。

　いったい何時(いつ)から聞かれていたのだろう。

　ミルアの言葉から察するに、だいぶ前からだろう。

　恥ずかしくって顔が火照った。

　ミルアは「あはは！」と笑い出す。

　段々と忍び笑いが堪え切れなくなって行くらしいその様子に、首を傾げるより他に無い。

「ううん。いい気味っていうか小気味良いなと思わない？」

　男ってしょうがないわね、って思わない？

　そう、ごくごく小さく付け足された。

　……何の事かわからない。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

「私たちブレンダニィの村人は困っているのです、地主様」

　ミルアが地主様と聞いていくらか態度を改めた。

　まさか大地主様が、こんな所に足を運ぶとは思っていなかったらしい。

　ロウニア家にお仕えの人が付き添って来たのだろう、くらいにしか。

　最初は驚きも露わに目をまん丸にして地主様を見て、私を見た。

　大　地　主　様　ご　本　人　！　？

　眼差しが雄弁にそう語っていた。

　それでもしばらくすると落ち着きを取り戻し、やはり彼女らしく物怖じしない。

「聞こう」

　ありがとうございます、と頭を下げてからミルアは切り出した。

「村はもうじき収穫を祝い、森への感謝を捧げる祭りを迎えます。それなのに森には魔女が不在なのです」

「ああ」

「祭事に必要とされる香草や薬草や蝋燭に、仕上げの呪文。その他もろもろに必要な森の知恵や、お祭りの時に捧げる祈りの言葉を教えてくれる者が、今は不在です」

「おまえ達だけでは、準備がままならないと言うのか？」

「その通りですわ、地主様。できるのはある程度であって、完璧ではありません。祭りまであと十日を切りました」

　真剣な面持ちでミルアは頷いた。

　傍らに立っていた村長の息子の彼も、身を正して頷く。

　そんな中、自分だけが椅子に腰掛けているのは気が引けた。

「大魔女が立ち去った森に恩恵が望めなくなる事や、祭りに不備があったせいで凶事を予測する者だっているんだ。例えそれがどんなに馬鹿げた、迷信めいたものにしか感じられないとしても。今、村には古語を操れる者がいないんだ。――エイメ以外に」

「祭事に欠かせない祈りの言葉は古語で無ければ、森に住まう神々や精霊には伝わらないとされているのです」

「いつもなら巫女役が早い段階で大魔女に教わるんだが、今回はそうも行かなかった。だから、エイメの力を借りたい」

　いつしか二人は地主様では無く私の方を見て、熱心に言っていた。

　正直、向けられた事のない熱意に気圧されてしまう。

　思わず俯きかけたが、どうにか堪えて二人を見つめた。

　真剣な眼差しが、本当に困っているのだと訴えてくる。

　そうだ。泣いてばかりいても仕方が無い。

　足がどうであろうと、見てくれがカラスであろうと私が「大魔女の娘」であることに変わりは無い。

　おばあちゃんは言ってくれた。

『おまえは私の自慢の娘だよ』

　ならばそれに恥じない行いをするまでだ。

「地主様」

「……何だ」

　一瞬の間を置いてからぼそりと呟くような返答があった。

　それに怯みそうになったが、拳を作って堪える。

　目を逸らさないようにするだけで精一杯だったが、彼を見上げた。

　言葉がなかなか出てこない。

　それでも彼が辛抱強く待ってくれている事だけはわかる。

　この方は人の話を聞かない人ではないのだ。

「あの、村祭りの準備が必要なようです。手伝いに行く事をお許しください。大魔女の娘としてやる事があるのです。準備が済んだら、地主様のお役に立てるように戻りますから。その、家にある薬草の干したものや、種を持って帰って傷薬やお茶をこしらえますから」

「準備だけなのか？」

　地主様がどこか慎重に言った。

　それだけで済むのか、と確認されているようだ。

「え？　は、」

「何言ってんだよ！　俺と祭りに参加するだろ」

　当然の事とはい、と答えようとする前に遮られた。

「え？　え？」

　腕を引かれて振り返り見上げれば、ジェス青年がどこか必死の様子で言う事に驚いた。

「なあ！」

　よくわからないまま彼を見つめていると、ことさら強く腕を引かれた。

　頷けと言う事なのだろう。それくらいならわかる。

　だが彼がそんな事を言いだす意味がわからなくて、ますます混乱した。

　少しの間、固まってしまう。

「お祭りに、参加？　魔女の役目はいつも準備をするまでだったと思うんだけど」

　そうだ。後は村長さんや、巫女役に選ばれた娘たちの出番のはずだ。

　何を隠そう私、魔女の娘はお祭りに参加した事がない。

　魔女の祭りはすでに祭りが始まる前から始まっており、準備が済めば魔女の祭りは終わるのだ。

---

『お祭りがんばるぞ！』

決意する魔女っこ。

魔女の力が必要ならば、やるしかありません。

問題はお許しが出るかどうか。

拍手やコメントありがとうございます！

～拍手お礼小話も新しくしました～