大地主と大魔女の娘

２９ 魔女と狩一行

「今日は狩りに行かれるのに、最適な日です」

　にこにこ笑ってお見送りは完了だ。

　夕刻前に濡れ鼠となった、ロウニアの狩一行を出迎えれば良いだろう。

　そう油断していた。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　地主様から、何とも言われぬお顔をされた。

　驚いたように目を見張ってから、あろうことか頬をさっと朱に染めたのだ。

　それを見せたのも一瞬の出来事だった。

　すぐさま彼は、自身の手で目元を覆ってしまった。

　それから何やら呻くように早口で言い放っている。

　古語なのか、呪文なのかと判別できず困った。

　何を言っているのか解らない。

　そもそもよく聞き取れなかった。

　そこで初めて、今日の彼がいつもと何か違うという事に気がついた。

　この違和感は何だろうか？

　首を捻る。

　その違和感の原因を探ろうと、彼を見つめ上げる。

　よくよく観察してやろうという、そのつもりで。

「今日はこれから天候が崩れると見ていたが、魔女の娘が言うのなら確かだろう」

　馬上であっても彼の動きは素早かった。

　そして力強い。

　勢い良く馬から飛び降りて、目の前に着地した彼を見上げるよりも早く、つま先が浮いている有様だった。

　両脇をすくい上げられ、あっという間に馬に乗せられてしまう。

　視線の高さと不安定さに身体が傾く。

　それも短い間の事で、素早く跨った地主様に支えられる。

　胴回りを地主様の腕に支えられ、何とも言えない居心地の悪さを味わった。

　抗議の意味も込めて、回された彼の腕を引き剥がそうと両手を掛けた。

　ビクともしない。

　どうにか身体を捻って、彼の様子を窺おうと見上げた。

　困った。

　あんまり身体を捻ると、地主様に思い切り身体を押し付けてしまう。

　後ろの方からリディアンナ様の叫びが聞こえてきた。

「叔父様ったらズルイ！　抜け駆けするなんて！！」

　カルヴィナと森に行くのは、わたくしよ―――！

　何とか振り返る。

　駆けて来るリディアンナ様が視界の端に映った。

　それもあっという間に遠ざかり、リディアンナ様やお姉さん達の姿も見えなくなった。

　お館の門をくぐり抜け、そのまま目の前に広がる草原を行く。

　緩やかな丘陵(きゅうりょう)をいくつか超えると、収穫の時期を迎えた麦の穂が揺れる畑が続いていた。

　地主様が馬を走り抜けると、麦の穂を刈る人達が折った腰を起こしておじぎをするのが見える。

　小さい子もいて、両手を大きく振ってくれていた。

　皆、地主様と知って挨拶してくれているのだろうか。

　しかし、地主様はといえば私を抱えている。

　なので代わりに小さく手を振ってみた。

　すると皆、手を振って応えてくれた。

　子供たちはよりいっそう手を振って、歓声を上げながら追いかけて来る。

　その姿も笑い声もあっという間に遠ざかる。

　まばらに木が生えた小道を抜け始めた頃には、エルさんともう一人のお付の人も追いついて来た。

　そこに五匹もの猟犬たちも加わり、一気に騒がしくなった。

　目指す道の先から流れてくる、森の気配とはまるで違う。

　犬たちの興奮した勢いに囲まれながら、どうにかこうにか微かに風に乗る森の気配にすがった。

　どんどんそれが近付いて来ている。

　私の胸も高鳴る。

　寝不足と夢見の悪さからくる、ささくれた心も潤うというものだ。

　久しぶりに、深く呼吸が許されるのだ。

　力強くありながらも、静けさに満ちた森の生気こそが魔女の娘の求めるもの。

　森こそが私の命の源だ。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・

　追いついたエルさんが、横に馬をつけて来た。

　地主様に頭を軽く下げると、私の方を見てにっこりと笑い掛けてくれる。

　それに気を良くして、エルさんの方に向って両手を伸ばした。

　どうせ一緒に乗るのなら、穏やかな気質のエルさんの方が良い。

　そんな意思表示も込めて身を乗り出すと、エルさんは困ったように笑いながら首を横に振って見せた。

　それから頭を下げて、地主様の後ろに馬をつけてしまった。

　諦め悪く両手をさ迷わせていると、地主様に「しっかり掴まっていろ」と言われた。

　答えないでいると、ため息と共に回る腕に力が込められてしまった。

　嫌だなと思った。

　今すぐに下ろして欲しい。

「掴まれと言っただろう？」

「下りたいです、地主様」

「下ろしてどうする。置いて行かれてもいいいのか？」

　彼は脅したつもりだったろうが、私は迷わず答える。

「はい、地主様」

「杖が無いだろう」

　大きく頷いたが一蹴された。

　またそれか、と思いため息が零れる。

　最近の彼は私から杖を取り上げる事を覚えてしまった。

　何かにつけて文句を付けては、杖を取上げられるのだ。

　そうしてさっさと私を抱えてしまうのだ。

「杖を突いて歩くと敷き織物が傷む」だの「夜は音が響くとうるさい」だの「女のくせに手にマメができる」だの。

　どれもこれも、もっともかも知れないが納得の行かないものばかりだ。

　言われる度に、堪らない気持ちになる。

　畑仕事をしていたから、私の手はとっくにマメが出来て固くなっているから手遅れだ。

　彼にしてみたら、女性というものはそういうものらしい。

　それは許された階層の人だけだ。

　間違っても魔女の娘にそんな権利は無いというのに。

　どうやら彼が、私を羽根折った鳥のままにしたいらしい、というのは何となく察しが着く。

　だが、そうしたがる地主様の意図は解らなかった。

　いや。本当は気がついている。気がつかないフリをしているだけだ。

（カラスをあまり人目に晒したくは無いのだろうな）

　泣きたい気持ちを抱えたまま、沈み込む。

「森に着いたらちゃんと下ろしてやるから、そう機嫌を損ねるな」

　掛けられた言葉に驚いて、彼を見上げる。

　最近の地主様はやたらに、このような言葉を口にするようになった。

　何故、地主様ほどの御方が魔女ごときに気を使うような事を言うのか、不思議でたまらない。

「……。」

　今日こそ尋ねてみようと思ったのだが、まずは違和感について追及してみる事にした。

　そっと指先を慎重に伸ばす。

「地主様、お髭がありません」

　そうなのだ。

　いつもしかめ面で鷲の様に鋭い眼差しに加えてあるはずの、整えられた口ひげと顎ひげが見当たらないのだ。

　そのせいか、いつもの威圧感が少し和らいだ気さえする。

　そう私が感じるのも、髭がある男の人はオトナで、とても偉い人だという印象を抱いてしまうからなのか。

　そこは解らなかった。

　抱きかかえられたこの格好では、地主様の表情はよく見えない。

　首が痛くなってきた。

　ただ言えるのは、彼の肌は日に焼けてはいるが荒れていないという事だ。

　今まで髭があったなんて事すら、解らないくらいに滑らかな顎に確認するために手を伸ばす。

「………………剃ったからな」

　このまま無視されてしまうのかと思うほどの間を置いてから、ぼそりと呟き返される。

「だからか？」

「え？」

「だから先程、笑ったのか？」

「さっき？」

「笑っただろう」

「いつですか？」

「もういい」

「はい」

「何故、剃ったのか聞かないのか？」

　もういいと言われたので黙ったのに。

　訳がわからない。

　そう言われるという事は訊けと言う事なのだろう。

　さして興味も無かったが、一応礼儀だろうと訊いてみる。

「どうして、剃られたのですか？」

「リディアンナの頼みだ」

「リディアンナ様の頼み」

「その方が若く見えるから、そうしてくれと頼まれた」

　なるほど。流石はリディアンナ様だ。

　賛同して頷いた。

「はい、私もそう思います。お年よりも若く見えます。ええと、３５歳くらいに」

「…………俺はまだ２９だ」

　これ以上は黙っていようと思う。

---

『お出掛け日和？』

地主サマは色々と、何かが飛び始めているご様子。

理性とかお花とか。うん、色々。

そしてイメチェン★

似合ってるんじゃないでしょうか。

恥ずかしがって見せてくれないから、魔女っこ目線での今回の描写はこんなもんですが、若返ったようですよ。

魔女っこ目線でレオナルは４０代だった模様。