大地主と大魔女の娘

１９ 地主と色男

「またキサマか！」

「だってさ。障害があった方が燃え上がるでしょ？」

　何の話だ。

　問い掛けるのも馬鹿らしい。

　コイツを面白がらせるだけだ。

　憤りに任せて立ち上がった。

「もう一度言う。呼んでいない。何をしにきた！」

　諸悪の根源ともいえる、スレンを睨む。

「だから来て上げたんじゃないか。フルルはどこにいったの？　何、帰らないって言ってごねてるの？」

「貴様には関係ないだろう」

「おぉ？　なんだ、なんだ。色男は恋敵ってやつか？　旦那」

　オヤジたちが控えめながら野次を飛ばす。

　いつ何時でも他人の事情に興味津々らしい。

　目線だけで黙るように促がすと「おお怖い怖い」と、言いながら首をすくめて見せられた。

　しかし視線を逸らす様子は無かった。

　それを忌々しく思いながら、今はスレンへと向き直る。

「何の用だ」

「決まっている。フルルを迎えに来たんだよ。きっと君の所には帰らないって、泣いて拒否するだろうなって思ったからさ。……年頃の娘の容姿をとやかく言う男の側に、とてもじゃないが女の子を置いてなんておけないよ。ねぇ？」

　スレンがふざけた口調で飲んだくれのオヤジ共に尋ねた。

「旦那、そいつは本当の話なのか？」

「嬢ちゃんに何て言っちまったんだ」

「旦那！」

「……。関係ないだろう」

「フルルのこと、みっともないカラス娘で貧相だって言わなかった？　あ。そうそう。あと、確か足を引き摺って歩く障害者って言ってたよね」

「旦那！」

　赤毛の男が立ち上がった。

　そのまま胸倉を掴みあげられるが、そのままにしておいて睨み返した。

「何だ」

「歯ぁ、食いしばれ！！」

　近距離で拳を振るわれた。

　だが殴られたのは右頬の方だった。

　男は左利きなのか、加減したのか。

　それでも血の味が口中に広がる。

「旦那、本心か？　つい、からかって言っちまったんだ。そうだろ？」

「アレが貧相なのも足を引き摺って歩くのも、事実だから口にしたまで」

「旦那！　しっかりしてくれよ！　そりゃ、嫁っこも愛想を尽かすに決まっているだろうがよ」

　今日はよく張り倒される日だ。

　当然だと思う。

　何故かこの男に殴られた右頬よりも、娘に張り倒された左頬がよほど疼いて仕方が無い。

　このオヤジには一発、黙って殴らせたが好きにさせる気は無い。

　無抵抗な俺に反省の色を読み取ったのか、男の腕が離れた。

　唇を拭うと、スレンに向き合う。

「それをわざわざ娘に聞かせるようにしたオマエも同罪だろう」

「あれあれ？　八つ当たりはみっともないな、レオナル」

　言いながら、スレンも上着を脱いでいた。

「何故、アレをフルル等と名づけた？」

「ん？　だって震えながら歩くんだもの。産まれたての子犬みたいにね。可愛いじゃないか。ぴったりでしょ？」

「うわあぁ！　色男も大差ねぇな！　旦那、やっちまえ」

　言われるまでも無い。

　そのまま殴り合い。

　スレンの足癖の悪さも加わる。

　腕より足のほうが長さがある分、攻撃範囲が広がる。

　だが安定さは若干失われる。

　そこをつくべき隙として拳を振るう。

「やだなぁ、レオナル。素直に無様に転がれば良いのに」

「断る。オマエこそ大人しく殴られろ」

「ボクだってお断りだよ！」

　酒場の亭主は諦めたように、目配せをひとつ送って寄こした。

　それを合図と受け取ったのか、オヤジどもはテーブルと椅子を端に寄せだした。

　酒場の亭主は亭主で、ジョッキに酒を注ぎ客に回すという手際の良さ。

　明らかに手馴れている。

　かくして野次馬たちも駆けつけて賭けが始まる、乱闘騒ぎ(みせもの)となっていた。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：＊：・。・

　ガン！　ガン！　ガン！　ガン――――！

　先程と同じように大きな音が鳴り響く。

　同じように少年が鍋底を棒切れで打ち鳴らしていた。

「そこまで―――！！　これ以上騒ぐなら、自警団の兄ちゃん達を呼ぶ！」

『ルボルグだ！』

『フォリウムん所のおかみも来たぞ！』

　つかみ合っていたスレンと距離を置くべく、蹴り飛ばしてやった。

　鳩尾を狙ったのだが、ヤツは腕ですかさずガードしてきた。

　それでも充分、間合いが取れた。

　さっき頭の方に一発お見舞いしてやったせいか、奴の足元はふら付き始めていた。

　反撃の威力も弱まってきているなら、勝負はもう着いている。

　そろそろこの騒ぎを収める頃合だろうと考えていたから、ちょうど良かった。

　それでもまだスレンの瞳を見れば、引く気などさらさら無いのは明らかだ。

　やや離れた所で見守っていたリヒャエルに、目配せを送る。

　リヒャエルは素早く頷いたと同時に動いていた。

　奴を後ろから拘束する。

「何のまね？」

「そこまでです、スレン様」

「もういいだろう、スレン。勝負はついたはずだ」

「嫌だ。まだだね」

「スレン。いい加減にしろ」

　顎をしゃくって、観客たちへと視線を促がした。

　皆、一様に頷き合って見せる。

「色男、もう充分闘っただろ？　もうこれ以上は、よしなって」

「そうだ。無益な闘いは深追いしちゃなんねぇ！　なぁ、マスター？」

　この騒ぎの中、黙々と一人カウンターで働いていた酒場の亭主は静かに告げた。

「どちらもお見事。よい、引き分けでした。次があるなら、うちの店以外の場所でお願いしますよ」

「っ……くそっ！！」

　悔しそうに毒付く奴に、いつもの取り澄ました様子は見られなかった。

「ったぁっく！！　アンタ――！」

　おかみの怒声に、ばつが悪そうに赤毛の男は立ち上がった。

「アンタが付いていながら、騒ぎを起こさせて。何やってるんだい！」

「いやあ、コレはだな。嬢ちゃんを巡っての男同士の真剣勝負だからな！　邪魔せず見守ろうっていう計らいだ」

「やかましい！　昼間っから赤い顔をしている奴に、説得力も何もあったもんじゃないよ！　旦那たち、そこまでだからね。これ以上騒ぐなら他所でやりな。もっともそうするって言うのなら、お嬢ちゃんはうちで預かるからね？」

　おかみからも念を押されて、スレンも渋々頷くしかないようだ。

　わかった、わかった降参したと、両手を小さく上げて見せた。

　リヒャエルの拘束する腕をふり払うと、亭主の差し出す杯を受け取る。

「何だよ、水かよ！？」

　スレンは口を付けた途端、亭主に食って掛かっていた。

「当たり前でしょう。流血しておられるんだから、やけ酒はもう少し待ちましょう」

「誰がやけ酒だって！？」

「まあまあ、兄ちゃん！　後で俺たちが奢ってやるからよ。旦那に賭けて勝った金で」

「色男～。てめえに賭けて負けた分、こっちに奢りやがれ～！」

「ふざけるな！」

　酒場の亭主と野次馬との掛け合いのおかげか、どこか緊張も溶け始める。

　そんな喧騒が一瞬で止んだ。

「おい、見ろよ」

　誰彼と無く酒場に現れた、場違いにも程がある華奢な人影に注目していた。

　相変らず人目を気にしてか、ショールを深く被っているが一目で少女と解る。

　杖を突きながら、ゆっくりと俯き加減だった視線を上げた。

　その途端、この場に集まった者達が息を飲む。

「あの……。」

　よせ。

　止めろ。

　しゃべるな。

　そう願ったが口にするワケにも行かない。

　そんな事を口走ろうものなら、また差別だ何だと横っ面を張り倒されるに決まっているからだ。

　歯がゆかった。

　別に殴られる事に対しては、どうということは無い。

　そのせいで、娘に要らぬ想いをさせたくは無いという気持ちの方が強かった。

　心地よく吹き抜けるそよ風にも似た響きが、予想通り辺りに清涼感を撒(ま)き散らかす。

「うわあ、今日の騒ぎの噂の、お姫さんの登場かい！？」

「大のオトナの男二人を、狂わせちまったお嬢さんの登場だ」

「旦那の幼な妻のお嬢さん！」

「若いっていいなぁ、ちくしょー！　羨ましいぜ」

　娘がためらいがちに何かを言いかけた途端、一気にまた騒がしくなった。

　嫌な予感がして、急ぎ娘の側に歩み寄る。

　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：＊：・。・

「お嬢さん！　恥ずかしがっていないで、その花の顔(かんばせ)拝ませておくんなよ！」

　酔っ払って調子に乗ったオヤジの一人が、娘のショールに手を掛けていた。

「あのっ！　嫌っ、やめて！」

　娘が困惑し、拒絶の声を上げたが遅かった。

　強引にショールは取り払われ、娘は身を震わせて目蓋を閉じ、身体を小さく丸めてしまう。

　杖が転がる音が、嫌に甲高く響くのはどうしてだろうか。

　娘の頬の線を、ゆるやかに波うつ黒髪が覆った。

「！？」

（何――？　髪をどうしたという……！？）

　まとめ上げられていたとはいえ娘の髪は、解き放てば背の中程までの長さがあったはずだった。

　今日一番の衝撃を覚える。

　娘の髪が記憶にあるよりも、遥かに短く切り揃えられていたせいだ。

　気が付けばそのオヤジに一撃食らわせた後、ショールを奪い取り、娘を庇うように頭から抱え込んでいた。

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『ケンカは両成敗です。』

手馴れている酒場のマスターが、この話の影の主役のような気がしてなりませんでした。

そんなことはどうでもいい。

おやっさんたちが、しょうもない。

レオナルは意外に強い。

スレンも案外強いほうです。

なのに二人とも、女の子に対してなっちゃいない。

拳で語り合えない人種は苦手なようです。しょうもない。