大地主と大魔女の娘

１２１ 大会優勝者とかつての騎士

　日が陰ってきたようだ。

　室内に差し込む陽が長く伸びたように感じた。

　どうやら自室の寝台に寝転んだまま、日暮れを迎えたらしい。

　起き上がる気力もないまま、天井を見るでもなしに眺めた。

　装飾も何もない、ただの木目に見下ろされる見慣れた作りだった。

　――こうやって自室でくつろぐのは、どれくらいぶりになるのだろう？

　思い出そうにも、そんな事はどうでもいいとしか思えないせいか、一向に答えは出ない。

　それよりも目蓋の裏に浮かぶものに浸りながら、こうやって無為に時間を過ごしている。

　浮かんでは消え、またすぐに立ち現れるもの。それに心を押しつぶされそうになりながらも、その甘美な痺れをもっとと望まずにはおられない。

　だから目蓋を閉じ続ける。

　俺だけに注がれていた、眼差しに浮かぶ雫。

　それだけに追いすがっている。

　そうやって時間を使うこと以外、思い浮かばない。

　せっかくの休暇の使い道はそれだけだった。

　久方ぶりの休暇だ。

　――自宅謹慎と言う名の。

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　熱気が支配する静寂の中、真っ直ぐに目指した。

　俺の求めてやまない存在だけを見つめて。

　そらさないで欲しい等という懇願ではなく、けして逃がしはしないという想いが正直な所だった。

　俺は勝った。

　俺が勝ち進むことを、彼女も願ってくれた。

　だからこそ手に入れた栄光に、少しばかり身を浸してもいいだろう？

　俺は勝った！

　だから……今度こそ、逃しはしない。

　何故か湧き上がってきた想いはそれだった。

「さあ、任命の儀式へと移りましょう！」

「まったく。運のいい奴だね、この騎士は！　どうか君……。巫女王よ、落ち着かれますように。体に障るといけない」

「そうじゃな。さ、巫女王様はこちらへお掛けください」

　楽しそうに巫女王様は仰った。心底、はしゃいで喜びに満ちた声だった。

　それを補うスレンの声音はあくまで優しかった。気を遣って神官長は椅子をすすめた。

　彼女を取り囲むように立つ巫女王様は、まっ先に敬意を表さねばならないお方では無かったのか？

　気さくでありながらも懐深い神官長には、まっ先に感謝を表すべき存在という認識は？

　そしてもう一人。

　若くありながらも巫女王様付きの金髪の青年は、いつ何時であろうとも油断してはならない相手ではなかったのか？

　ああ、その通りだレオナル。

　頭の中での問いかけに、頭の中のレオナルが答える。

　だが俺はその導き出された答えを無視した。

　声は届かなかった。迷いなく、彼女を、彼女だけを見つめて進んだ。

　もう一人のレオナルのしたいようにさせる。

　いつもは手綱を引き結ぶ手を緩めた。ほんの少しだけ。

　これくらい何てことはない。

　許される範囲だろう？

　たかだか上に対する礼を欠くくらい、どうとでもなるだろう？

　彼女を求める気持ちは表現ままらならないほどだから、始末に負えない。

　本当の勝負はこれからだと確信している。

　野心を胸に隠しこむように、体を折り、跪く。

　深く頭を下げて自身の靴先を見た。

「さあ、次代の巫女王から全ての加護を授ける祝福を！」

　拍手と歓声がわき起こり、それが再び止んだ。

　観衆の視線は一心にこちらへと向けられている。

　風が吹いて、凪いだ。

　視界に華奢なつま先が入り込む。

　それから、ふわりと風がつむじを撫でた。と、思ったらそれは彼女の指先であったらしい。

　そのまま小さなぬくもりが髪越しで伝わってきた。

　彼女から放たれる温かさに包まれる。

「勝者、ザカリア・レオナル・ロウニア。素晴らしい戦いでした。どうぞ面を上げて下さい」

「は」

　か細く震える声音に許されて顔を上げたのと同時に、甘く香る風に頬を撫でられた。

　解け落ちた黒髪から立ち上る彼女の香りに、目蓋を伏せる。

　眩しすぎるほどに白い首筋が目の前にあった。

　思わずため息が漏れた。

「どうか私の騎士、ザカリア・レオナル・ロウニアに女神様のご加護がありますように」

　頬へ触れるか触れないかといった柔らかな口付けと共に、耳元にささやき込まれた。

　恐ろしく甘美なご褒美は、獣の腹を満たすには物足りなさ過ぎる。余計に飢えを煽られた。

　強く拳を握り締めた。

「ありがたき幸せにございます。このレオナルの戦いを労って下さると仰るのなら、一つお願いがございます」

「え？」

「まあ！　何かしら。ねえ、エイメ？」

　驚いて尋ね返すだけの少女の代わりに、巫女王様が助け舟を出してくれた。

「図々しいのにも程があるんじゃないの、君？」

「まあまあスレン。いいじゃありませんか！　レオナルはよくやりましたもの」

「それで？　お願いとやらは何なわけ？」

「は。ありがとうございます。どうか。どうか――このレオナルめからも、巫女姫様に祝福を贈らせていただきたいのです」

　真摯に大人しく、頭を下げて乞い願った。

「まあ！　素敵ね。どう、エイメ？　どうしますか？　貴方に仕える騎士からの祝福ですよ」

「え？　あ、あの……。」

「エイメ」

　戸惑いの隠せないエイメ様に、巫女王様が笑いかけた。

　ただそれだけで、彼女の背を押してくれたらしい。

　エイメ様がおずおずと頷いて見せてくれた。それから、そっと左手を差し出してくれた。

　誇らしい気持ちで見上げ、うやうやしく受け取った指先の温もりまでが愛おしい。

　溢れる気持ちのまま、唇を落とした。

　それから捉えた手をやんわりと握り締めてから、手のひらを上へと向けるようにした。

「どうかこれをお受け取り下さい」

「……っ！？」

　彼女が息をのんだ。

　手のひらに乗せて差し出したのは、艷やかなオークの実だった。先程の幼女に手渡されたらしい物だ。

　無意識に胸元にしまったそれが、一角の一撃を受け止めてくれていたそれには、傷も凹みも見当たらない。だが確かにこの命を庇ってくれた。

　なければどうなっていたか。

　恐らくこうやって立っていられたかどうかも怪しい。

「こ、これは？」

「オークの実です。おそらく森の加護を宿した特別な物と推測します」

「なぜ？　なぜ、これを私に？」

「俺は貴方と、これにも命を救われたのです」

「救われた？」

「はい。先程あなた様と同様、俺を守ってくれた。一角の一撃をこれが受け止めてくれたおかげで、こうして無傷でいられるのです」

「……そうですか」

「それにあなた様は、こういったものがお好きなのではないだろうか？」

「えっ」

　彼女の瞳が大きく見開かれた。

　信じられない物を見るような目で、俺の事を探るように見つめている。

　わずかにわななく唇が動かされたが、言葉は発されなかった。

　ただ、俺の名を呼んだようには思えた。

　その呼びかけに応えるように、俺は彼女の手を包む。

　しばし惚けていた彼女の瞳の焦点が合うと、俺を見るまいと顔をそむけられてしまった。

「もう手を放してください」

「嫌だ」

「え？」

「嫌だ。離さない」

　彼女が泣き出しそうな表情を浮かべ、首を横に振って拒絶を表す。

　立ち上がり、その手首を体ごと引き寄せた。

「俺は貴方の騎士ではあるが、次代の巫女王の騎士にとは望まない」

「！？」

「どうか。どうか我が妻になっていただきたい」

　驚きに見開かれた瞳を見つめたまま、口付けた。

　押しのけようとする小さな抵抗すらも心地よかった。

　ふっくらとした唇が少し乾いていて、優しく引っ掛かった。

　こんなにも風の吹きすさぶ会場に、長く居られたせいだろうか。

　可哀想だと思う気持ちとは裏腹に、恨みがましい気持ちにも襲われる。

　何故かは説明がつかない。いい気味だと思った気持ちにも。

　潤いを求めていた。ずっと。ずっと。ずっと。もっと――もっと。その源泉にまでたどり着きたい。

「んん――っ！」

　乾きひび割れた唇を湿らせる。

　頑なに先を拒む唇を、無理やり力任せで進む。

　細腰を捕らえ、編み上げられた後ろ頭を捕らえる。

　髪が乱れ、指へ腕へと掛かり落ちる。

「んぅン！」

　パァン！！

　すぐ耳元で乾いた音がした。左頬に走った疼きは、熱を持ち始める。

　味わう角度を変えようと放したわずかなスキに、平手打ちを食らっていたらしい。

　驚いて覗き込めば、怒りと羞恥のために頬を紅潮させ、とめどもなく涙を溢れさせている少女の姿があった。

　美しい。

　思わず見とれた。

　その涙を指先で拭うおうと手を伸ばしたが、それは叶わなかった。

　思い切り手首を引かれ、背後から羽交い締めにされてしまった。

　邪魔者は誰かと首を捻り見ればシオンだった。もっと痛めつけておくべきだったと後悔する。

「そこまでです！ 正気ですか、団長！？」

『貴様ぁああ！！　我のエイメに何をする！！』

「ぐっ！」

　次いで間に入ってきたのはデュリナーダだった。獣は俺の鳩尾に頭突きを食らわせてきた。

　こいつにも情けをかけなければ良かった。

　そんな想いを押しやり、俺は拘束されたまま叫んだ。

「俺は本気だ！　あなたは巫女の王になどなって欲しくない！　俺の妻になって欲しい！！」

　少女は涙を溢れさせたまま、何も応えてくれなかった。

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「君、勘違いしない事だ。君ごときがこの娘に相応しい訳がないだろう？　身の程を知るといい！」

　そう言ったスレンから憎悪のこもった眼差しを向けられた。

「嫌だ」

「おかしいよ……。君」

　即座に答えれば、スレンの肩から力が抜けたように見えた。

　まるで憐れみを向けるような、静かな口調だった。

「スレン？」

「気安く呼ばれる覚え何てないよ。――神官長。コイツはしつけ直しが必要じゃないかな？」

「無論。さ、立て、レオナル。頭を冷やすんじゃ。それから、処罰を言い渡す」

「じいさん」

「神官長と呼べと言うに！」

　拘束されたまま、じいさんに引き渡された。

　右手首に術を施された鎖を掛けられ、抜け出す事は不可能と成った。

　未練がましく振り返れば、立ちはだかるスレンに邪魔されて彼女を見ることは叶わなかった。

「行くぞ」

「嫌だ」

「レオナル！」

「まだ……！　まだ、返事をもらっていない！」

「もう黙らんか。いいから行くぞ！」

　じいさんが何事かを呟く。ため息と共に。

　その途端、右手首の戒めが強く食い込んだ。

　そのまま引きずられるしか無かった。

「よいか。大人しくワシと一緒に来い。立ち止まるなら、今度こそ獣の力を借りて引きずるからな」

　じいさんの脅しは懇願だった。

　頼むから大人しくしてくれという響き。

　やんちゃ過ぎる少年に、辛抱強く言い聞かせるかのような物言いは、何か含みを感じさせた。

　この場は引くしかない。そう判断し渋々従った。

　向かう先はやはり予想通り、地下牢だった。

　じいさんは腰帯にぶら下げた鍵を抜き取ると開け、俺を放り込んだ。

　ガチャリと重々しい音が再び地下に響いた。

　じいさんは何事かを呟くと、右手が軽くなった。術が解かれたのだと知る。

「じいさん」

「待っとれ。たっぷりと一晩な。ワシはこれから貴様の懲罰の審議会に出席せねばならん」

　神官長はそう言い捨てると、背を向けて歩きだした。

　コツ、コツと靴音が遠ざかって行く。

　コツン、といくらか遠ざかった場所で、靴音が止んだ。

「よくやった若造。ワシも……ワシもそうすればよかったんじゃ」

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　そうして言い渡されたのは、とりあえず三ヶ月の自宅謹慎だった。

　これから次第ではもっと短くて済むかもしれないし、もしくはもっと長くなるかもしれないとの事だった。

　見張り付きで強制送還されてから、既に二日経っている。いや、もっとか？

　目蓋を閉じる。

　気が付けば左の頬をさすっていた。

　痛みはないはずなのに、触れる度に胸が痛むのはどうしたことか。