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嫁の来訪④

　見に行くだけ――そう決めていたにも関わらず、気付けば、屋上への扉を開け放っていた。

「お、旦那登場〜」

「はは、遅かったね、嫁がピンチなのに。なに、不倫してたの？」

　ここ、桃李高校の屋上は広い。五クラスが横に並ぶ校舎の屋上が丸々解放されており、障害物も一帯をグルリと囲む手すりがありだけで、休み時間には人気のスポットだ。しかし、なぜかいま、利用しているのは一グループのみ――言うまでもなく、藍田たちだ。

「……なんでだよ」

　屋上の一角で、少女は、ただでさえ小さい身体を、さらに小さくしてうずくまっていた。その周囲を、藍田、赤澤、翠川たちが取り囲んでいる。

「御影様……？」

「おまえら、まさか」

「おっと、勘違いするなよな。手は出してないさ、ちょっとビビらせただけだっつの」

　そう言って藍田は、少女のすぐ近くの手すりを足蹴にする。緊迫した金属音が響く。

「泣かせるね、花岡。この嫁さんたらさ、ずっと御影様、御影様、って言ってたんだぜ？」

「……け」

「は？」

「どけよ」

「おーこわ。いやウソ。あんたみたいなのがキレたところで全然怖くないから」

「はは、わかんないよ〜？　こういう真面目クンに限ってキレるとすごいかも」

　冗談を交わす三バカを無理やり押し退け、少女のもとで膝をつく。藍田の言う通り怪我はないようだが、その目には怯えの色が浮かんでいた。

「来て……くれたんですね」

　遅れを責めるわけでも、恨み辛みをこぼすわけでもなく、少女は謝意を示す。

「なんで……、おまえ、強いんじゃないのかよ！？　今朝だって――」

「しーっ」

　オレの言葉を止めた人差し指は、生まれたての赤子のように、柔らかくて。

　今朝目にした光景は、嘘なんじゃないかって思ってしまうくらい、細くて。

「それは、内緒です」

　ふわりと、彼女は笑う。その笑顔は、朝に咲いたばかりの花びらのように繊細だった。触れることすらも、躊躇ってしまうほどに。

「おーおー、見せつけてくれるね」

「なに、マジで嫁なの？　やるじゃん」

「！　……おまえら」

「はは、だから、おまえがすごんだって怖くないっつーの。なに、やる気？」

「ダメですよ、御影様」

　たしなめるように、少女は言う。その声色は、寝ている幼子に掛ける言葉のように優しい。

「……行くぞ」

　少女の腕を掴み、立たせると、そのまま屋上の出口に向かう。

「はは、せいぜい夫婦で傷でも舐めあうんだね」

　悔しかった。

　言い返すことすらできないことが。

　助けに来たはずなのに、助けられていることが。

「……悪い」

「謝らないで下さい、御影様。むしろ、わたしこそ、謝るべきなんです」

　だって、と少女は言葉を続ける。

「少しだけ、ほんの少しだけ、疑っちゃったんです。ひょっとして御影様は、本当に助けに来てくれないんじゃないかって。だから、わたしこそ、ごめんなさい」

　どうして。

　どうして、この少女は、あんなに強いのに、こんなに優しいのだろう。こんなに弱いのだろう。目のふちに溜まった涙。それに宿る光が、答えを知っているのだろうか。

　追い討ちを掛けるように、背後から藍田の声が飛んでくる。

「そうそう、安心しろよ、嫁さんを傷モノにはしてないからよ！」

「いい加減に――」

　振り返るも、それ以上、開いた口から言葉は出てこなかった。

　ガシャリと、なにかが壊れる音がした。

　なにかではない。

「え？」　　

　先程まで、藍田が蹴りを入れていた手すりが、だ。

　そしていま、藍田が寄り掛かっている手すりが、だ。

　時間が緩やかに流れていた。

　空気が液体のりにかわったかのようにゆっくりと、手すりが元あった場所から離れていく。ひとを支える力を失い、落ちていく。手すりに支えられていた藍田もまた、見えない糸で繋がっているかのように、後を追う。

「――立入禁止だ。朝礼は以上」

　そういえば。

「屋上は手すりの老朽化に伴い工事が入るから、立入禁止だ。朝礼は以上」

　いまになって、朝礼での烏丸の言葉を思い出す。藍田たちは知っていたのだろうか。知っていたからこそ、格好の場所だと判断し、ここに連れ込んだのかもしれない。

　そんな一連の思考を、藍田の絶叫が裂く。

「きゃあああああああああああああ！？」

　似合わない、可愛らしい悲鳴だと思ったのも一瞬だった。

「え、ちょ……、あ、アタシ、知らねーからな！」

「は、花岡のせいだぞ！？」

　最も近くにいたふたりも、動揺するばかりで、助けにはならない。

　どうする。

　混乱する思考のなかで、あいもかわらず道を示すのは、ルールだ。

　安全第一。

　死んだら終わり。

　他人の命より自分の命。

　けど。

　――けど？

　なにを考えてるんだ。

　けどもクソもない、これはルールなんだ。決め事であり、決まってるんだ。

　けど、それ以上に、決まっていた。

　でも、それ以上に、わかっていた。

「どうせ！」

　オレは、走り出していた。

　このとき、オレは、どんな顔をしていただろう。

　情けない顔をしているだろうか。

　弱々しい顔をしているだろうか。

　けど。

「どうせおまえは――」

　けど。

　笑っていたような気がした。

　もっともそれは、背中を押すように吹く風のせいかもしれなかった。

「どうせおまえは――助けようとするんだろ！？」

「はい！」

　わかっていた。

　いや、わかっていた以上に――力強い返事だった。

　すぐとなりを、ふわふわの金髪が追い抜いていく。

「だって」

　迷いもなく。

　憂いもなく。

　頭の先から爪先まで、その小さな身体を余すことなく、全身全霊でオレを信じて。

「だって、御影様が、助けてくれますから」

　少女は、飛んだ。

「嫁の来訪⑤」は明日4/5日22時更新予定です。

ちなみに、最初の話（「春の嵐①」）に金剛のイメージイラストを追加しましたので、よろしければご覧下さい。