空のパンドラ

第一章 －旅立ち－

第九話「二人の決意」

　山道で他の落ち人と遭遇することを懸念して、クウは回り道をして都を目指すことにしていた。息をきらせながら足取りも重くウメは後ろを歩いている。

「疲れたのか姫？　だから俺がおぶさってやるって」

「結構です。それから私は姫じゃありません」

　疲れも相まって姫呼びがイヤになったウメは頬を膨らませていた。

「明日には都につけるかな～ってとこか。そこまでは我慢してくれ」

　言いながらも神妙な面持ちでクウは周囲を警戒して歩いている。その上、歩く速度をウメに合わせてもくれていた。ウメ自身もそのことには気づいていたが、そのことには触れなかった。

　それよりも山道での抱擁が忘れられずに、何度も頭を振って忘れようとして話題を探す。

「いつもこんな旅をしているんですか？」

「まーな。旅は男のロマンだぜ」

「私は女なんですけど……」

「そうだな。でもよーナイトに守られる姫ってのも悪くないだろ？　どぉよ？」

「だから姫じゃないって」

　クウに掴みかかろうとしたが、ウメは逆にその腕をあっさりと掴まれてしまう。

「やだ、離してっ」

　振りほどこうと暴れるが振りほどけない。

「はは、まだまだ元気じゃねーの。ん、顔が赤いな。俺に惚れたか？」

「ちがっ、もう、離してったら」

「はいはい。お、河原だ。休んでこーぜ」

　手を離すと笑いながら河原へ向かったので、その後をウメもついて行く。

「この水って飲めますか？」

「あぁ、水浴びもするか？　岩陰はねーが」

「しません」

　キッパリと水浴びを断ると、ウメは透き通る水を両手ですくって口に含む。喉の渇きを潤し、次はハンカチを取り出して水につけると、首筋などを拭き始める。さすがにここでは水浴びはできないが、汗を少しでも拭きたかったのだろう。

　そんなウメに寂しそうな視線を送るが、クウはすぐにいつもの表情に戻った。

「んじゃ、そろそろ都に出発しますか」

　伸びをしながらクウは歩き始めた。

　汗ばんだ身体も少しは拭けたので満足したのか、ウメも後に続く。

　歩きながらウメは考えた。

　落ち人ってのは、自分の世界に絶望した人間が他の世界に飛ばされている、というクウの言葉を思い返していたのだ。たしかに、ウメは自分の世界に絶望していた。死のうとさえ思ったことがある。ただ、死ぬ勇気がなくて、日々生き続けていただけにすぎないからだ。

　ウメの元いた世界は地球の日本、横浜というところだった。だが、このスフィーレアという世界は、おそらく地球ですらないであろうと思う。地球上にこんなところがあるとは到底思えなかったからだ。どちらかと言えば、ゲームの世界に入り込んだような錯覚さえするくらい、幻想的で美しい世界だった。

　ウメは現実世界では友達もいない、むしろいじめの対象になっていたほどである。陰気で暗かったからだ。そんな環境が余計に、少女の性格を暗くしていったのだ。

　人間が怖い。人と接するのが怖い。私は何もしていないのに。

　そんなウメは小説の世界のファンタジーや、違う世界の出来事の物語などが好きで、一人でずっと読み耽るような子だった。

　小説の中のような世界で、どこか遠くへ、ここではないどこかへ。そんなことを思いながら現実ではない、違う世界に憧れを抱いていたのだ。

　ウメはそんなことを考えながら、ハッとうつむいていた顔を上げた。

（そうか、私は今まさに、思い描いていた世界に来れたのではないだろうか。これこそが私が求めていたものなのではないだろうか）

　先を歩く男の広い背中を見ながら、少女は決意した。

　この人と一緒に旅を続けようと心に決めた。

　夢にまで見た物語の中に――私は今いるのだから――と。

「ん？　どした？」

　視線に気づいて、クウが振り返る。

「何でもありません」と満面の笑みでウメは答えた。

　その笑顔にクウは一瞬ドキっとしたが、ウメには悟られないように視線を戻す。

「日が暮れるまでには都に着くように頑張ろうぜ、じゃないと、また野宿だ」

　照れを隠すようにクウがそう言うと、ウメは足早にクウを追い越して小走りに走り出す。

　クウはビックリして「おいっ」と呼び止めると、

「私が本気出したらすぐですよ」

　と、ウメは笑顔で答えながら走った。

「あぶねーから！　俺の前に出るなって」

　慌てて追いかけるクウ、笑いながら走るウメ。

　まるでカップルのようである。

　―その５分後―

「ハァハァ」

　息を荒々しくたてながら大きな木に手をついて、ウメは動けなくなっていた。

「体力が無いのに、着物姿で走ったりするから……」

　呆れながら周囲を警戒しつつ、クウはウメの背中をさすった。

「無理するなって。それに魔物も襲ってくるかもだから、俺の後ろにいろ」

　そう言いながらクウはウメをお姫様抱っこして、そのまま歩き始める。

「！？　やだ。下ろして。大丈夫です」

　暴れながらウメは抵抗したが、クウは構わず歩く。

　最初は抵抗していたがクウが離しそうもないので諦めた。

　それに悪い気もしなかったからだ。小説の物語みたいで。

　ウメはまるで夢物語を見ているような気分になり、これが夢なら覚めないで欲しいと願いながら、疲れて眠ってしまった。

　クウは穏やかな寝息をたて始めたウメを見て、

「まったく、お姫様だなぁ」と呆れた。

　そして、日が暮れ始めた頃には都が見え始める。

　都に着いてもウメが起きそうもなかったので、クウは宿に直行して部屋を取ると、ウメを優しくベッドに寝かして、幸せそうに寝息をたてているウメの顔を見ながら、クウもまたある決心をしていた。