37話 門番
地の文が変わります。よろしくお願いします。
この小説では新宮が熊野で最大の門前町として描いていますが、実際は熊野三山それぞれに門前町があります。
どこかの町ひとつだけが栄えていたわけではありません。
新宮の町は、熊野川の河口に位置していて、熊野最大の門前町だ。
この町は社寺の参拝客向けの商いだけで栄えただけの町ではない。
河川舟運を用いた材木の集散地でもあり、造船なども盛んで若山や大坂にまで売られるほどであった。
漁業も盛んで鮪や鯨も水揚げされいる、とても栄えた町だ。
新宮は祭政と商いが会する場所で、熊野の人間にとっての聖域なのだ。
そのため外敵から狙われやすくなるが、町は壁に守られていた。
城壁のような堅牢な壁に加えて、腕の立つ若中たちが町を守っている。
彼らは日々侵略者と戦う為の稽古をしているため、盗賊はおろか他国の軍すら簡単には侵略はできない。
そして今日、この町で五穀豊穣を願う祭りが催されている。
そのため、そのため町には人が溢れ返っていた。
幽鬼や鵜合が暴れ回っているので、今年は祭りを中止しようという声もあった。
商いのかき入れ時であることや、祭りは神事であることが後を押して開催された。
＊
「くそ、何でこんなに人が多いのだ。鬱陶しい」
町中が活気に満ちていて、町行く人はみんな笑顔だ。
だがその人々の笑顔と笑い声が、ささらをさらに苛立たせた。
ささらは町に来ればすぐに会えると思っていた。
しかし、穂積邸や商会には姉は居なかった。
高広たちは、保護した娘を元気づけるために祭りにくり出していた。
なのでささらと天高二人は、この広い町を探すはめになってしまった。
「こっちだ、ささら！ 高広様を見つけた。一緒に居るはずだ」
天高に手を引っ張られ、ささらは呉服屋の前に連れて来られた。
店先に数人の男女が会話をしていた。
「高広様、お久しぶりです。探しました」
息を切らしながら天高は、四十前後の男に話し掛けた。
「おお、天高ではないか。来るのが遅かったな。そんなに焦ってどうしたのだ。まさか幽鬼か鵜合が来たか？」
「お姉ちゃんは！ お姉ちゃんはどこに？ 私の姉なんです」
ささらはの高広に、食いつきながら尋ねた。
彼はささらを見るなり合点がいったようで、店主を呼び出してすぐに来させるように申しつけた。
「着物を仕立てを頼んでいたんだ。今中で着替えてはずだが、すぐ来るだろう」
店の二階から一人の娘が降りてきた。
彼女は不安そうな顔で、ささらたちを見た。
その娘は黒髪の直毛で、下がり眉。目の色などはささらよりも濃い色をしていた。
若干の違いこそあれど、その顔はささらそっくりだった。
双子と見間違えるほどだ。
天高や高広たちみんなが姉妹の再会を喜んだ。
ささらの目からは涙が溢れ出して何も言えないでいる。
「ささら、良かったな。姉上に再会できた」
だが、ささらは首を横に振り、消え入りそうな弱い声で言った。
「違う。お姉ちゃんじゃない……。人違いだ」
＊
町の南部にある門で門番の若中たち六人が話しをしていた。
「交代の時間のはずなのに、あの野郎、姿を見せねえ。早くしねえと、女に逃げられちまう。約束とりつけるのにどれだけ金を費やしたと思ってんだ。くそ」
若い門番の男は、苛立って悪態をついた。
「そう急くなよ。逢い引きは暮れ六つからが本番だぜ。まだ半刻ある」
「残念だが、お前さんはもう諦めた方がいい」
もう一人の男が、彼の肩に手を置いて首を横に振った。
「暮れ六つは、逢魔が時だ。そのときに会う女は、百足女になっちまうんだ。お前のあれが食われちまうぞ」
「あはは……そいつはやべえな。やっこさん、女を知らずに死んじまう」
約束をしている男以外は、みんな大笑いをした。
「阿呆らし。百足女って例の幽鬼のことだろ。なんで他の女がそいつに変わるんだ。ほら、人が来たぞ、仕事だ。持ち場に戻れ」
六人の男たちが、門に近づいてきた。
商人のような服装で馬は連れておらず、手荷物はないが刀は帯びていた。
その中には、狐田の姿があった。
「町の外の人間だな。今日は祭りがあるので、武器の持ち込みは禁止だ。こちらで預からせてもらおう。持ち物の管理のため、この名簿に記入してくれ。それと争いごとを起こした場合は、厳罰に処されるから注意されたし」
門番の一人が、高圧的な態度で狐田たちに告げた。
「刀は武士にとって神聖な物。それでも預かるでございますか？」
「あんたらは、商人じゃないのか？ おかみの許可がなければ、武士であっても預かる。許可が下りる当てがあるなら確認はとってやるが」
「いえいえ、それには及びません。仰る通り私は商人でございます。そして、これはただの護身用。お金じゃないのなら、私は問題ございません」
狐田は大げさな身ぶり手ぶりで否定をした。
「荷物もないようだし商談か？ 祭りの前後は商工会やってないが」
「私は見物でございます。ただの見物するだけ。大量のお金が動きますからね。だれと取引すれば得をするか見定めようかと。ところで貴殿は、誰がお金持ちかをご存知でしょうか。今後の取引の参考したいのですが」
「そりゃ商人頭だろう。祭りが終わったら商工会に行くことだな。さあ、刀はこっち、名簿は隣だ」
変な連中だが、商人なら問題無いだろう。
そうと思って門番の気が緩んだその瞬間、商人の一人が彼の首を一刀両断した。
それに続けて、商人たちも他の門番を次々と斬っていく。
とても手慣れた奇襲だ。
門番たちは、叫び声すらあげられなかった。
女と約束をしていた男だけが、難を逃れた。
門番は六人いて商人も六人だったが、狐田は攻撃をしなかったので助かったのだ。
彼は必死で逃げる。
「こんなことなら遅刻を待たず、さっさと女に会いに行けば良かった。くそっ」
彼は走りながら櫓を確認した。非常を知らせる半鐘を打つ役の男が、死んでいるが見えた。
突然、彼の目の前に人が飛び出した。
「びっくりさせるな。くそ」
「おい、何事だ」
正面から現れたのは、遅刻していた交代の男だった。
「くそっ、てめえが遅刻したせいだ。敵襲だ。きっと鵜合だよ。みんなに早く知らせろ！」
「しくじりやがって、俺が斬ってやるよ。他に生き残りはいるか」
そう言いながら、遅刻してきた男は刀を抜いた。
「俺だけだ。お前一人じゃ無理だ、逃げろ！ 六人いて手練れだ」
「ならば問題ない」
なぜか逃げようとせずこちらへ向かって来る男の行動に彼は困惑したが、すぐにその行動を理解した。
しかし手遅れだった。彼は回避できず、あっけなく斬られてしまった。
遅刻してきた男の首には、鵜合の縄が巻かれていた。
