異常鬼象 「三足と百足と無足」

第二章

19話 罠

備考

一刻は二時間。

半刻は一時間。

四半刻は三十分。

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　　あの盗賊たちの仕業だろう。

　分かれ道の行き先を示す道しるべや立札がことごとく壊されてた。

　大木が伐られ道を塞でいたり、堅牢な柵を設けていた場所もあった。

　さらには吊り橋も落とされていたりもした。

　それは村と新宮への分岐点で新宮の町の方向へ続いていった。

　それ以降、目的地の村への道では柵や妨害はなかった。

　どうやら俺への嫌がらせではなさそうだが、何の意味があるのだろうか。

　＊

　山を登りきると、峠から目的地の村が見えた。

　今日は晴れていたが地面は湿っていて歩きづらく、予想より時間がかかってしまった。

　だが村までは残り四半刻もかからない。もうすぐ到着だ。

　峠から下りまた森の中に入ってしばらくすると、道の一帯に泥濘(ぬかるみ)がある場所に出た。

　この辺りは水はけが悪いのだろう。

　三間ほどの距離があるため、飛び越えることはできない。

　脇の藪から進もうかと思ったが、誰かが置いた飛び石があったのでそこを渡ることにした。

　石はぐらつくこともなくしっかりしていた。

　その上をぴょんぴょんと跳ぶように渡る。

　泥濘の中間あたりの飛び石を踏んだときに、踏んだ石からパキッと枝が折れる音がした。そのまま足首まで沈んでしまった。

「くそっ！　落としあわっ――」

　次の瞬間、自分の意志と無関係に足が上に向かって引っ張られた。

　さらに罠が仕掛けられていたのだ。

　泥の中に縄が隠されていて、落ちた足首が引っ掛かる。

　そして、その縄は木の枝に伸びていて、引っ張られた体が勢いよく木に吊り下げられていく。

　罠が巧妙に隠されていたとはいえ、不覚だった。

　謎の妨害が無くなていた事と、村を見たことで油断していた。

　さらには足下ばかり見て、上への注意を怠っていた。

　完全に引っ張り上げられる前に縄を斬ろうと刀の柄に手を掛けようとした。

　その瞬間、轟音が鳴り響いた。火縄銃だ。

「動くな！　命が惜しくば言うことを聞け」

　声変わり時期ぐらいの少年の声だった。

　藪の中に隠れているのでその姿は見えないが、あの猿のお面の子供だろうか？

　その声と銃の煙で声の主の位置は分かるが、それ以外の人間の気配は無い。

　彼だとすると弓が無駄だと分かっているはず。

　他にも仲間を連れていれば、同じく銃を使う。

　火縄銃には当然のことながら火が必用だが、煙は一カ所からしか上がっていない。

　さっきは弓兵が移動したり弓を射る音で人数と場所が分かった。

　だが今回は、それが無い。

　罠で捕らえて優位に立ったにもかかわらず、彼以外の動きが全くないのだ。

　もしかして単独なのだろうか。

「次から次へと面倒だな。お前も刀が欲しいんだろ？」

「黙れ！　貴様は何もしゃべらず、俺の指示に意見せず従うだけでいい」

「わかった。指示に従うから下ろしてくれ」

　バンッ！

　轟音が鳴り響き、近くの木に鉛がめり込んだ。

「もう一度説明が必要か」

　俺は黙って首をぶんぶんと横に振った。

　殺す意思があれば、有無言わさず最初の発砲で仕留めていただろう。

　だがそうせずに、今の時点では縄で宙づりにしているだけだ。

　殺意がないなら、こちらとて手荒な真似(まね)はしたくない。

「俺の位置は分かるな。一本ずつ刀を放り投げろ。それと柄には触れるな。鞘を持てよ」

　俺は大きく頷(うなず)いたが、もちろん刀を渡す気はない。

　刀に手を伸ばすと素早く柄を握って刀を抜き、縄を斬った。

　着地した瞬間に藪に逃げ込む。……はずだった。

　だが泥濘みの中に網が仕掛けらていて、また木に吊されてしまった。

　周りに罠がないか確認したのだが、巧妙に隠されていて見つけられなかった。

　吊られる途中で木の枝を何本も束ねて重りにしてのが見えた。

　小分けにすることで、子供でも人を吊り上げるだけの重りを、木の上に仕掛ける事ができるんだなと関心した。

「貴様、死にたいのか？　撃つぞ」

「悪かった。撃たないでくれ」

　完敗だな。子供相手に、この様とは心底情けない。

　相手が悪ければ殺されていただろう。

　さてどうしたものか。

　縄を斬ったときに反応があったのは、声の主のところだけだ。

　やはり、敵はたった一人しかいない。この網も鬼関を使えば、力業でどうにでもなる。

　根っからの悪党なら切り捨てるが、こいつはそうじゃない……ような気がする。

　子供とはいえここまでの手練れだ。

　捕まえてから、理由を吐かせるのも手が掛かりそうだ。少し揺さぶるか。

「貴様の負けだ。早く刀をよこせ」

「お前もあの鵜合の一味なのか？」

「あんな賊と一緒にするな。次しゃべったら撃つ」

「お前、一人だろ？」

　反応が無い。

　撃っても来ない。

「お前は悪いやつじゃなさそうだ。俺が力になってやる。目的を教えてくれ」

「……。一人でやると決めたんだ。誰が悪党に助けを乞(こ)うか」

　彼は吐き捨てるように言った。

　俺は悪党じゃないんだがな。

　だが自業自得か。

　素性や境遇は分からないが、自力ではどうにも出来ない状況に追い込まれていることは察する。

　それゆえに鬼関を求める気持ちは理解できる。

　しかし、どいつもこいつも自分一人で抱え込んで行動しすぎではないだろうか。

　他人に助けにを求めない思想は殊勝だ。

　しかし行動が独善的で身勝手だ。

「金目当てでもなさそうだし、誰かの依頼か？」

「違う。おしゃべりはお終いだ。……まずは左足から順に手足を撃つ。最後は頭だ」

　凄いな。

　さっさと殺して奪えばいいのに、まだ悠長に脅してくる。

「ここまで腕が立つのになぜこの刀を求める。鬼関を起こすには代償が必要なのは知っているだろ？　こんなモノに頼らずとも、それほど腕前があるなら充分にやっていける」

「時間が無いからだ。今の俺の腕ではどうにもできないやつらだ。だが早く殺さないといけない。例えそれが最悪の方法であっても」

「この刀をまともに使いこなすには十年はかかる。じゃないとコイツに喰われるぞ」

「十年だとっ！　そんな時間はない。それでは勅使に先を越されてしまう」

　焦りの色が見える。大体読めてきたな。

「使いこなす必要は無い。さっきみたいに、その刀で木を斬ったりや城門を破ることはすぐにでもできるのか。貴様のそれは相当溜まっているんだろう？」

　なんか卑猥だな。

「城を攻めるのか？　ああ……でも勅使より先にということは」

「余計な穿鑿(せんさく)はするな！　それで、すぐに斬れるのか」

「さっきの技は大技だからな。鬼関との相性や剣の素養にもよるが二年から三年は必要だ。斬るや壊すことが目的ならば、別の単純な鬼関がいい。そっちの方が扱いやすい。コイツラは気難しい性格なんだ」

「その単純な鬼関ってやつでも、幽鬼を殺せるのか？」

「幽鬼が出たのか！？　」

「質問に質問で返すな。それで殺せるのか？」

　その言葉には焦(しよう)慮(りよ)がにじみ出ていた。徐々に感情を露わにしてきている。

「殺せるさ。なんの変哲もないただの刀や銃でも殺せる」

「ただの武器で殺せているのなら、こんな思いはしていない」

「手に余るなら放っておけ。勅使が来るんだろう。それとも、俺が代わりに討ってやろうか」

「それでは意味がないんだ……。それでは、私はこのままだ……」

　消え入りそうな声だった。か弱く子猫ようなそんな声だ。

「敵討ちだろ？」

　幽鬼に大切な人を殺されて、それで敵討ちがしたい。

　だが無関係の俺はなるべく傷付けないようにしている。

　俺のことを悪人と認識しているにも拘(かか)らず。

　この子は善良で優しい性格なのだろう。

「自分で討ちたい気持ちはわかる。だがな、関係ない人間から奪ったモノで討ったところで、死んだ者は喜ぶのか」

　いける。もう一押しだ。

「それにお前が死んだら、残された者がお前の死を悲しむぞ。死者よりも生者を優先すべきだ」

　ブチッ！

　いきなり縄が切られ、網ごと俺は落とされた。

　切る前に下ろすと言って欲しい。

　俺は捩(よじ)れた網を刀で切った。

「貴様に何が分かる……。私の何を知っている！！　生者を優先だとっ！？」

　失敗した。ひとりだったな……。

　一人でやる決めたと言っていた。

　そうだ。

　こいつは、たった独りなんだ。

　頼れる仲間が誰も居ないんだ。