夕日と紅いお茶〜鶴の恩返し〜
創作の『鶴の恩返し』です。
あくまでファンタジーとしてお読み下さい。
AIは誤字脱字チェックに使っています。
昔々あるところにひとりのお爺さんが暮らしていました。
お爺さんは先祖から受け継いだ茶畑で、昔ながらの炒り茶を作って細々と暮らしていました。しかし、近頃は蒸し製の鮮やかな青いお茶が流行し、炒り茶はすっかり売れなくなっていました。手入れが行き届かなくなった茶畑も痩せており、旨味の少ない茶葉しか採れません。蒸し茶を作る道具もないため、流行に乗ることもできませんでした。
そこでお爺さんは、猟師が儲かるという話を聞きつけ、慣れない狩猟にも手を出すようになりました。傾いて雨漏りする小屋で、茶作りと猟師の二足のわらじを履きながら、なんとか暮らしていたのです。
ある年の初夏の日、お爺さんは罠にかかった一羽の丹頂鶴を見つけます。
「あんれまぁ、なんと時期はずれな獲物だ。こんな時期に丹頂鶴がかかるなんてなぁ。今外すから待ってろな」
丹頂鶴は食べても美味しくなく、捕らえたことが役人に知られれば大目玉を食らいます。お爺さんは夏に鶴がいることにたいそう驚きながら、罠を外しました。
「可哀想に、怪我させちまったな」
お爺さんは鶴の傷を持っていた水筒の水で洗い、逃がしてやりました。
その晩、お爺さんが家でキビのおかゆを啜っているとトントンと戸を叩く音が聞こえます。
「こんな時分にどちらさんで？」
お爺さんが土間に降りて聞くと若い女性の声で返事がありました。
「どうかこちらを開けて泊めてはいただけないでしょうか」
そっと戸を開けて外を見るとそこには見たことのない不思議な格好をした娘がひとり立っておりました。
黒く裾が広がった帯のない着物に、胸まで覆う白い前掛けをしており、どこか不思議な雰囲気の娘です。頭には赤い飾りが付いたひらひらとした白い髪留めが乗っていました。
「夜分遅くに失礼いたします。私は見ての通り異国の者。今年の春先、同郷の者と旅立つはずが病気をしてしまい私ひとり取り残されてしまいました。行く当てもなく過ごしておりまして、どうか一晩だけでも」
娘は裾をつまんで腰を落とし頭を下げるお辞儀をしました。
「それは難儀でしたのぉ。貧乏で米も買えんくてもてなせないが、いつまでいてもらっても構わんよ」
「ありがとうございます。ご厄介になる間、何でもお申し付けください」
こうして娘はお爺さんの家に身を寄せることになりました。
ある日、娘は茶畑の茶葉が伸びているのを見てお爺さんに言いました。
「立派なお茶の木でございますね。よろしければ新しいお茶を作ってみとうございます」
と言いました。するとお爺さんは慣れない罠の仕掛けをいじりながら答えます。
「あんな痩せた茶畑の葉ではろくなお茶になりゃせん。それに今の流行りは目の覚めるような青々としたお茶じゃ。作りたくても蒸すための道具も無いしのぉ。やるだけ無駄じゃ」
と乗り気ではありませんでしたが、娘は「痩せた土地の茶の木だから良いのです」と言って摘み始めました。関心がないお爺さんは新しく作った罠を持って山へ出かけてゆきました。
娘はお茶を摘み終わると日陰で干し始めました。半日経って、お茶の葉っぱを揉み込みます。
「なんぞ変なことをしておるのぉ。茶っぱが黒くなっとるわ」
山から帰ったお爺さんは娘の作るお茶が黒く変色しており失敗したと思っていました。
「これで良いのです」
娘は玉のような汗をかきながらお茶をゴザに広げて日の当たる部屋の障子を閉め切り、火鉢でお湯を沸かして湿気を増やした蒸し暑い部屋の中に入れます。
少しの休憩のあと娘はお爺さんに言いました。
「このあと奥の部屋に籠もって仕上げをしますが、決して覗かないでください」
「覗きはせんけど、暑かろうて気をつけるんじゃぞ」
お爺さんはお茶への興味はなく覗くつもりもありませんでした。奥の部屋では襖を閉め切って火を焚き、娘が中へお茶を持って入っていきました。
翌日、汗をかいてやつれた娘がお茶を箱に入れて出てきました。
「出来上がりました。ご賞味ください」
土瓶でお湯を沸かしてお爺さんへ振る舞うと、お爺さんはひっくり返りそうなほど驚いて聞きました。
「これは何じゃ！今まで嗅いだことのない香りと味。色はまるで夕焼けのような美しさじゃ！」
娘は疲れた顔に笑みを浮かべると、
「お気に召していただけましたか？」
と言ってから「売れますでしょうか？」とお爺さんに聞くのでお爺さんは首を大きく縦に振って、
「売れるに違いない。今すぐ街へ行ってくる」
そう言って土瓶と火鉢を担いで、お茶を持って街へ出かけていきました。
街の外れの市が立つ街道でお爺さんはお湯を沸かしてお茶を淹れていました。
「そこ行く娘さん！どうですかな?１杯。試しに飲んでみては」
そう言ってぐい呑みに赤いお茶を注いで渡します。
「あら、不思議な香りね。これはお茶なの？おいくらかしら」
少し甘いような香ばしいような嗅いだことのない香り。お爺さんの手元にあるお茶と書かれた入れ物を見て、身なりの良い娘がお代を聞きます。後ろに控えている番頭さんらしき男が睨みを利かせていますが、お爺さんはニコニコして、
「いえ、お代は結構です。美味しかったら買っていただけると...」
と言って手を揉んでいました。ズズッとお茶を飲むと娘さんは目を見開いて言いました。
「なんて美味しいの！こんなお茶初めて。お父様にも召し上がっていただきたいわ。番頭さんお代を」
後ろにいた男が前へ出るとお爺さんに聞きました。
「いくらだ爺さん」
「へい。一斤で300文でございます」
番頭さんは少し顔をしかめると、
「ちと高いぞ。負かんのか」
といいますが、娘さんがいいのよ番頭さんそれでもお安いと思うわ。と言って300文払っていきました。
それを見ていた別の商家の奥方様も買っていき、たちまち売り切れてしまいました。
お爺さんは久々のまとまったお金を手に市を回りました。そこでイワシの目刺し3尾と米１升、甘藷と味噌を少し買って家へ帰りました。
「今帰ったぞ！」
「おかえりなさいませ、旦那様。お茶の評判はいかがでございましたか?」
「それがのぉたいそうな評判でな、なかには気持ち悪がる輩もおったが大概は大喜びで買っていきおった」
そう言って荷物を降ろすと、腰にぶら下げていたイワシを差し出して久々のご馳走じゃ！と娘に渡します。毎日キビやアワのおかゆばかりのお爺さんの家で魚などめったにお目にかかれません。
「まぁ丸々と太って丸呑みにしたいくらい美味しそうですね。今火を起こして焼いてまいりましょう。お粥も7分粥くらいにいたします」
こうしてこの日のお爺さんの家の食卓はイワシの焼き物と甘藷の入った7分粥、味噌と言う贅沢なものになりました。
2人が座敷に座ると娘の周りにはその不思議な着物で見事な円が出来上がります。
さておき、御膳を見るや、お爺さんが箸で自分のイワシを掴み、
「おい、お前さんに2尾買ってきたんじゃ。わしは1尾でいい」
そういって娘の皿に渡します。娘はお爺さんに、
「旦那様より多くいただけません」
と返します。埒が明かなくなってしまったため、結局半分に割って食べることにしました。
二人は湯冷ましを飲みながら話して、久しぶりにお腹いっぱいになって休みました。
半月くらい経って、娘はまたお茶を作ることにしました。今度はお爺さんも手伝って摘み、干したり揉んだりしました。しかし最後の工程だけは娘が1人で部屋にこもると言って聞きません。お爺さんは渋々了承しましたが、やはり作業を終えて出てきた娘は汗だくで、やつれて、疲れ果てていました。お爺さんは心配しつつ茶葉を売りにいきます。
「お茶はいらんかね〜。夕日のような赤いお茶じゃよ〜」
そう言って街道で売り始めると前回買っていった娘さんが近づいてきます。
「お待ちしておりました。廻船問屋を営んでおります父が会いたいと申しております。屋敷までご足労願えますか」
お爺さんは驚きつつ廻船問屋の娘さんについていきました。
「お前さんがあの赤い茶を作る職人か！私は廻船問屋を営んでいる、文右衛門だ。あのお茶は南蛮渡来のお茶にも勝る逸品。私に独占させていただけまいか。悪いようにはしない。あのお茶は300文では安すぎる。１斤で銀10匁以上は確実にとれますぞ！」
そう言ってまくし立てます。お爺さんは銀10匁以上と聞いて尻餅をついてしまいました。結局お爺さんは持っていたすべてのお茶を２両で売りました。帰りにまた半月後にお茶を持ってくる約束をして。
お爺さんは道すがら鯵の干物とお酒を買い込んで家に帰りました。
「今帰った。今度はこんなに高く売れたぞ」
そう言って小判を娘に見せたのです。
「今日は酒盛りでもしようと思ってな、干物と酒を買ってきた。それからまた半月後にあのお茶を持っていく約束したからな。頼むぞ」
娘はちょっと眉を動かしてすぐにいつもの笑顔で、
「おかえりなさいませ、旦那様。では干物を焼いてまいります。」
と言って干物を持っていきました。
それから少しして娘は具合が悪そうにしております。毎日暑さが続き体にこたえているようでした。
「申し訳ありません。寒さには慣れているのですが、こうも毎日暑さが続くと...」
お爺さんはお茶を摘み終わって日陰で干しています。
「途中まではわしでもできるが、最後の仕上げだけはお前さんしかできん。それまでには元気になってくれよ。もう約束しちまったんじゃ」
その日は起き上がるのもやっとの娘が襖の奥に押し込められるようにお茶を渡され、しばらくして出来上がったお茶をお爺さんに渡しました。
「良かった。これで約束通り持っていけるわい」
お爺さんは板の間で横になっている娘には目もくれず出かけるのでした。
廻船問屋さんでは驚くことに今回のお茶の買い取り額として10両の大金が渡されました。前回貴族や大名のお屋敷がこぞって買っていったというのです。さらには前回のお茶がお殿様に届いたと言うのです。
「10日後にある歌会で出したいそうでね。前日にできたばかりのを持参せよとの事だ。これは凄いことだよ、前金も貰っているからね」
そう言うとお茶の代金とは別で30両を包むのです。
「ちょっと待ってくだせぇ。あのお茶はそんなに沢山作れるもんじゃねぇんだぁ。今日はしばらく暇をもらいに来たっていうのに、それは無理ってもんじゃ」
「無理が通れば道理が引っ込むんだ！もう前金も貰ってるんだ、やっぱり出来ませんじゃ首が飛ぶぞ！分かったらあと1回作って来なさい、ね」
そう言われてお爺さんは家へ向かうのでした。
「今帰った。見てくれ、今度はこんなに、40両もあるぞ。何でも殿様の耳にも噂が入ったとかでな、10日後に納めにゃならなくなっちまった。また頼めるか」
娘はやっと体を起こして言いました。
「お殿様の耳に、それはようございました。しかし10日後とは、またいささか急でございますね」
「わしも断ろうと思ったのだがな、前金まで渡されてしまってなぁ。断ったらコレだと言われてしもうた」
そう言ってお爺さんは自分の首を手で絞める真似をするのです。
「それは一大事で御座いますね。分かりました。もう一度力の限り作りましょう」
お爺さんはそれから紅葉（肉）や桜（肉）、鰻などの精のつくものを買ってきては娘に食べさせるのでした。
そして10日が経った頃。お爺さんは起き上がれるようになった娘にお茶を任せて、廻船問屋さんへ明日の打ち合わせに出向きました。
そこではご馳走やお酒が並べられ芸者もたくさん呼ばれて宴が開かれています。
「おぉ、爺よ。待っておったぞ、近うよれ」
見たことのないお侍様が上座に座ってお爺さんを手招きしています。
「無礼講じゃ。気にするでない」
はて、いったい誰だろうという顔をしていると後ろから廻船問屋の娘さんが顔を出してお爺さんに耳打ちしました。
「お代官様です」
それを聞いてお爺さんは頭を打ち付ける勢いで土下座をしました。
「ヘヘぇ、知らねこととはいえ、とんだ失礼を。ご容赦を」
「よいよい、無礼講と申しておろう。ささ早う近うよらんか」
そう言って手招きするお代官様を恐る恐る見上げながら、這うように近づくお爺さん。お猪口を渡され、お酌を受けるとお代官さまがお爺さんに言います。
「ぐいっとやりなさい」
「では、グイ」
お爺さんは器用に顔を上げずぐいっと飲み干しました。おそらく追い詰められて初めてやった曲芸のような飲み方です。
「はっはっは。そうかしこまらんでも良い。実はな翁に相談があって呼び立てたのじゃ。聞いてくれるか」
「へぇ、なんなりと」
お爺さんは恐縮しきって消えてしまいそうなほど縮こまっています。
「あのお茶の件でな、作り方が知りたいのじゃ。ただとは言わんそれなりに褒美を取らせる。どうじゃ」
お爺さんはゆっくり顔を上げると少し考えて話し始めました。
「恐れながら、私めも途中までしか知らねぇんで。仕上げはわしの家に泊めている娘っ子が」
「そうか。では聞いてきてはどうじゃ。一緒に住んでいるのだろう。それからな、あのお茶だがもう一度献上いたせ。今度は上様に献上仕るのじゃ。そちが出来なくとも作り方が分かればこちらでやる。よいな、作り方を話すか、納めるか明日までに決めて参れ」
それだけ言うと先ほどまで優しかったお代官さまは手をヒラヒラさせて下がれと言ってお爺さんを叩き出してしまいました。廻船問屋さんは別の部屋でお爺さんにご馳走を振る舞い、作り方を聞いてくるように促すのでした。
遅くに家に戻ったお爺さんはなかなか寝付けませんでした。仕上げを終えて出てきた娘に何と言おうか、素直に教えてもらえるのか、はたまたもう一度作ってもらうのがいいのか。悩めば悩むほど寝付けませんでした。
襖が開くと娘は這ってやっとの事で部屋から出てきました。出来上がりました。と聞こえるか分からない声でお爺さんにお茶を渡します。
「間に合って良かった。実は一つ相談があってな。夕べお代官様からもう一度お茶を作るか、作り方を教えてほしいと言われてな。これを持っていきながらどちらか選ばにゃならんのじゃ」
お茶をだいじそうに抱えたお爺さんを見て娘は絞り出すように言いました。
「旦那様はどうされたいのでしょうか」
「わしはもう一度作って納めたいのぉ。そうすればこの後、楽に暮らせるはずじゃ」
一瞬の間をおいて娘は言いました。
「分かりました。もう一度作りましょう」
お爺さんは大喜びでお城へ向かいました。
お茶はお城でも大変評判でした。お爺さんはお代官様にまた納品する約束をして帰ってきました。
娘は汗と煤で汚れた服を着替える力もなく板の間で横になっています。お爺さんはそれを見て駆け寄ると抱き起こしました。
「大丈夫か？あと一回作ればしばらく休めるからの」
と言って床へ運びました。
実はお城から帰るとき、お爺さんは廻船問屋さんから「娘が倒れたらどうするんだ、作り方は知っておいたほうが良い。これはお前さんのために言ってるんだからね」と言われていました。
お爺さんはもっともだと思いました。娘が倒れたら作り方を知るものがいなくなってしまう。いや、自分も作れれば娘を休ませることができるじゃないかと何度も何度も、自分に言い聞かせていました。「秘密を知りたいのは銭のためじゃない、娘を休ませたいからじゃ。」と。
しばらくして最後のお茶づくりが始まります。その頃にはお殿様から「夕乃鶴茶」と名乗るように賜っており、もう作れませんなどとは口が裂けても言えなくなっていました。
「それでは仕上げて参ります」
娘は長い裾の服を引きずり、腕だけで這って部屋の奥に入っていきました。
しばらくしてお爺さんは襖に手をかけました。
『このあと奥の部屋に籠もって仕上げをしますが、決して覗かないでください』
お爺さんは思い出して手を止めます。
「いやこれはあの娘に暇をやるために必要なこと。銭のためなんかじゃないんじゃ」
そっと襖を引いてしまいました。
そこには火をたいて羽根で風を起こし、茶葉を乾燥させる1羽の鶴がおりました。鶴の羽根は艶もなく羽ばたきも弱々しくやっと羽ばたいているようです。
「つ、る？」
お爺さんは驚いて呟いてしまいました。
鶴は羽ばたきをやめて翼をたたむ力さえ失ったように、その汚れた翼は力なく垂れ下がりました。
長い首をぐったりとさせて振り返ると涙を流し、鶴の姿のままで、
「あぁ、開けてしまったのですね。もうこれで、本当に、最後になってしまいました」
と鳴いたのです。
その後、鶴は娘の姿に戻り水を一杯飲むとゆっくり口を開きました。
「私は、あのとき助けていただいた鶴でございます。御恩を返すためにやって来ましたが、もうここにはいられません」
「そんな事言わねぇでくれ。ずっといて良いんだ。もうお茶もお前さんが作んなくていいから」
お爺さんはなんとか引き止めようとしていますが娘は首を縦に振りません。
「鶴の姿を見られてはもうどうしようもないのです。最後にあのお茶を作り終えてよかったです」
そう言うと娘は障子の紙に書いたお茶の作り方をお爺さんに差し出しました。
「このお茶は痩せた土地の茶葉でないと美味しく作れません。あとはその紙のとおりです」
それだけ言い残すと鶴の姿に戻り、一度だけ振り返りゆっくりと頭を下げました。
茶畑へ出ると鶴は、力を振り絞るように羽ばたきます。夕日に照らされ赤く染まった羽根がお爺さんの足元に1つ舞い落ちてきました。お爺さんは落ちた羽根を拾い上げ、夕日を眺めていました。やがて日が暮れて、お爺さんは静かに小屋へ戻りました。残されたのは最後のお茶「夕乃鶴茶」と綺麗な白と黒の『メイド服』でした。
お爺さんは翌年以降も、鶴から教わったお茶の作り方を使って『夕乃鶴茶』を作り続けました。どんなにうまくお茶を作れても、高く売れても、褒美をもらっても、お爺さんは笑わなくなってしまいました。それどころか家を離れることもなくなり、春にお茶を摘んでから、秋に最後の茶を摘み終わるまでほとんど家から離れません。廻船問屋さんが茶葉と引き換えに欲しいものを聞くと、毎回同じものを答えます。
「イワシの目刺し3尾と米、あと甘藷と味噌がいいのぉ」
「またそれかい。まぁあんたがいいならそれでいいがね。こんなに儲けられるのに、あんたおかしくなっちまったんだな」
そう言って前回聞いた品物、イワシと米と甘藷と味噌を置いていくのでした。
そうそう、お爺さんはお茶の作り方は秘密にしませんでしたが、鶴の言っていた『痩せた土地の茶葉でないと美味しく作れません』と言うことだけは胸に秘めたままです。
ですからこの味の「紅茶」はここにしかありません。
お読み頂きありがとうございます。
丹頂鶴って白と黒で赤い頭ってこの色合い、メイドさんじゃん!と思って鶴とメイドでなんか相性が良さそうな物（紅茶）を、相性の良さそうな物語（鶴の恩返し）にぶち込んで混ぜたらできました。
紅茶の製法は何となくですが間違ってないはずです。
それから、農協で売っている緑茶に「夕」と「鶴」がつくのがあってですね。あれが中間の価格で渋さも甘さもよく、ガバガバ飲めるんでおすすめ。
紅茶はダージリンをほぼ毎日飲んでます。
