53/53

結晶の違い

　森の中。

　湿った土の匂いに、血の気配が混じっていた。森の奥、木々に囲まれた

その場所だけが、いつもと違う静けさに包まれている。

　レオンは、無駄のない手つきで刃を動かしている。皮を剥ぐ。切り開く。

肉と脂肪の層が、順に現れる。動きに迷いはない。力も、入れすぎない。

必要な分だけ。何百回、何千回と繰り返してきたのだろう、手順に無駄な

間がなかった。

　血は、地面へ落ちる。土に吸われていく。音は少ない。刃が通る音と、

肉が離れる音だけ。それ以外の音がないことが、かえって作業の緊張感を

静かに伝えていた。

　メリアは、少し距離を取ってそれを見ていた。目は逸らさない。瞬きも

少ない。ただ、見ている。最初から、最後まで。血の匂いも、肉が切り

分けられていく様子も、目を背けたくなるものだったが、それでも見る

ことをやめなかった。知ることと、目を逸らさないことは、彼女の中で

同じ意味を持っていた。この森に来ると決めた時点で、もう覚悟は決まって

いた。

　　　　　――

「ここは使える」

　レオンが言う。内臓を手際よく分ける。

「こっちは捨てる」

　判断は早い。迷いはない。使える部位。使えない部位。線引きは、すでに

決まっている。長年の経験が、判断そのものを一瞬の反射にまで削り込んで

いた。

「傷ませないのが一番大事だ」

　淡々とした説明。作業の中に、自然に含まれている言葉。教えるためと

いうより、独り言に近い響きだった。

「慣れてる」

　メリアが、少しだけ目を細めて言う。手つきの端々に滲む、積み重ねてきた

年月のようなものを、見て取っていた。

「仕事だからな」

　レオンは手を止めないまま答えた。そこに誇りも、特別な感情もない。

ただ、やるべきことをやっているだけ。

　　　　　――

　メリアは、そっと布を差し出した。血の匂いに慣れたわけではなかったが、

手が震えることはなかった。

　レオンが受け取り、刃を拭う。そのとき、布の端に血が付いた――赤く、

鮮やかに。

　メリアは、それを見る。じっと。指先で、軽く触れる。わずかに、湿り気が

ある。まだ乾ききっていない証だった。

（問題なし）

　れもんの声が、頭の中で静かに届いた。危険はない。それだけ。

「……温かい」

　ぽつりと、呟く。生き物だったものの、最後の温度のようにも思えた。

　レオンは、何も言わない。ただ、作業を続ける。

　　　　　――

「胸の奥にある」

　レオンが言う。刃が止まる。位置を確かめるように。そして、ゆっくりと

手を入れた。

　取り出されたそれは、血に濡れていた。だが、光を受けた瞬間、その

内部は澄んでいることがわかる。透明な結晶が、淡く柔らかな光を放って

いた。脈動はない。だが、完全な静止でもない。どこかで、流れが続いて

いる。血の赤とは対照的な、静かな透明さだった。

「取れるか」

　メリアは頷いて、両手で受け取る。重さは、わずか。だが、確かな存在感が

ある。手のひらの中で、まだかすかに熱を持っていた。

「……きれい」

　素直な言葉だった。

（汚染反応なし。自然循環由来）

　れもんの声が、静かに続いた。

　メリアは、しばらく結晶を見ていた――光の通り方、内部の揺らぎ。

均一ではない。だが、乱れてもいない。手のひらの上で、それはただ静かに

存在していた。急かすことなく、答えを急がせることもなく。

「魔族のときは？」

　ふと、問う。かつて見た、あの歪んだ魔石のことが、頭の片隅に残っていた。

（内部構造に歪み。邪神由来の干渉痕が残る）

「これは？」

（森の魔力が結晶化したもの。生き物が自然に蓄えた流れ）

　少しだけ間を置いてから、れもんが答えた。慎重に言葉を選んでいる

ような、そんな間だった。

　メリアの視線が、わずかに動く。結晶から、地面へ。倒れた魔獣へ。

この体が作ったのではない。ただ、そこにあった流れが、形になっただけ。

理解が、静かに繋がる。

　力を使い、力を蓄え、そしてその一部が結晶として残る。生きるという

ことそのものが、静かな循環の一部なのかもしれない。そんな考えが、

頭の隅をよぎった。この森も、この魔獣も、そして自分自身も、同じ流れの

中にいる。

　　　　　――

　メリアは、結晶と魔獣の体を見比べた。片方は透明で、片方は動かない

肉の塊。

「……命そのものじゃない？」

　結晶の重さと、動かない肉の重さを、心のどこかで比べていた。

（副産物。生命活動の痕跡が結晶化したもの）

　れもんが、短く返した。

　レオンは、手を止めずに言った。

「魔石は金になる。肉は食う。皮は売る」

　事務的な言い方。仕事としての整理。

「無駄にしない？」

　メリアは、少しだけ目を細めて確認する。売って終わり、食べて終わりでは

なく、その一つひとつに理由があるのか――そこを、確かめたかった。

「そうだな」

　それだけ。余計な言葉はない。だが、その一言で十分だった。

　　　　　――

　しばらくして、レオンが手を止めた。

「守るためにやってる」

　ぽつりと、言う。独り言のように。

「何もしなきゃ、街がやられる」

　視線は、手元にある。メリアを見ていない。言い訳ではない。誇りでも

ない。ただ、事実を置くように。魔獣は、放っておけば人里へ下りてくる

こともある。誰かがそれを止めなければならない。ただ、それだけの理由

だった。誰に褒められるためでもなく、当たり前のこととして。

　メリアは、少しだけ頷いた。「うん」

　短い返事。それ以上は言わない。それで十分だった。互いに多くを

語らなくても、伝わるものがあった。

「森に戻るの？」

　少しの間があってから、メリアが問う。倒れた魔獣の、残された部分の

ことだった。

（肉は持ち帰り、残りは土へ還る。魔力は循環する）

　れもんが答えた。

　メリアは、少しだけ考えた。長くはない。そして。

「じゃあ、もらう」

　静かに言った。結晶を、握る。強くはない。だが、確かに。それを、

自分のものとして受け取るように。これから何に使うかは、まだ決めて

いない。だが、無駄にしないと決めたことだけは、確かだった。

　　　　　――

　肉は、布で包まれていく。丁寧に。形を崩さないように。魔石は、別の

袋に入れられる。扱いが分けられている。血と土の匂いが染みついた作業場が、

少しずつ片付いていく様子は、どこか儀式にも似ていた。

　レオンが持ち上げて、重さを確かめる。そして、メリアを見た。手渡すか

どうか、一瞬だけ迷うような間があった。

「持てるか？」

　メリアは、包みを受け取る。腕に、重みが乗る。軽くはない。確かな重さ。

想像していたより、ずっと重い。だが、それを不満に思う気配はなかった。

「持てる」

　静かに答える。そのまま、しっかりと抱える。

　重さは、消えない。だが、手放さない。それを、そのまま受け取るように。

　森の出口へ向かう道すがら、メリアは腕の中の重みを何度も確かめた。

命そのものではないと、れもんは言った。それでも、この重みには確かに

意味がある。命が通り過ぎたあとに残ったもの――それを無駄にしないという、

ただそれだけの、単純で確かな理由が。森を抜ける頃には、日はすでに傾き

始めていた。