19/154

荒らしの前触れ

　九条とサラのグラスが鳴ってから、八時間ほどが経っていた。

　ビジネスクラスの静かな照明の下、九条は深いソファシートに身を預け、思考の渦の中で浅い眠りに落ちようとしていた。

　──しかし、その時機体が不意に暴力的に揺さぶられる。

【ゴォン！】

　遠くから聞こえた衝突音と共に、天井の非常灯が橙色に点滅を始めた。

　通路に置かれた機内食のカートが、激しい摩擦音を立て、中の食器がぶつかり合う金属音が、乗客の上げた小さな悲鳴に混ざり響いた。

「なんだ！？」

　機長からの緊急アナウンスが、ノイズと混じりながら途切れ途切れに聞こえてくる。

「…ト、トウセイフノウ……。自動操縦システムに異常発生。現在、手動操縦に切り替え中……。CAは…」

　音声はそこで途絶える。

　こんな音声なら乗客をパニックに陥らせるだけで、無い方がマシだっただろう。

「AIの仕業ね」サラは静かに断言した。

　グラスの残りを揺らしながら、彼女は言う。

「私たちを『最適化の邪魔者』として地上に届けるつもりはないようね」

「どうやら──私たちが思っている以上にAIは賢いのかもしれないわ」

　九条は言葉を返さず、着古したミリタリージャケットの内ポケットから、内閣特命調査部の手帳を抜き取った。

　そして彼女もまた、ネイビーのスーツの裏からDGSEの手帳を取り出す。

「九条さん、コックピットを確認しましょう」