魔導師は聖女を隠す ～結婚相手は御年八十歳のオジイサマではなく、超絶美貌の魔導師でした～

第30話 結婚してください

「……驚きました。私、長らくここに来ていなかったのですが、ほとんど前のままで……。誰がが手入れをしているみたいですね」

　裏庭は、昔のままだった。

　むしろ、伸び放題だった草も刈ってあって、整然と綺麗になっていた。

（誰かが、頻繁に手をかけてくれているの？）

　マリンだろうか？

　裏庭の存在を知っている人間は、限られている。

　まさか、リューンではないだろう。

　魔法使いとはいえ、そんな魔術、この世にあるはずが……。

「ところで、アルカさん」

「ひっ！」

　いきなり話しかけられたので、アルカは飛び跳ねそうになってしまった。

「な、何でしょう？」

「今年も、薬を作るんですか？」

　リューンがさも当然のように、きらきらした瞳で尋ねてきた。

「えっ？」

「ほら、あの辺一帯に植わっているのは、薬草でしょう？」

「……リューン様、凄い。分かるんですね」

　彼の視力が良いのは、事実のようだ。

　ついでに、夜目も利くらしい。

「元々、群生していた青白花に混じって、アルカさん、いろんな薬草を植えていますよね？」

「ええ、私の趣味みたいなもので」

　……正確には、趣味ではなかった。

　最初は善意でやっていたことが、いつしか義務になってしまい、段々やるべきことが増えてしまって、やがて、それしか出来なくなってしまった。

　アルカは複雑な想いで、薬草を摘んでいたものだった。

「もう……薬は、作らないかもしれません」

「なぜ？　今は無理でも、また育てたいと仰るのなら、私、手伝いますよ」

「いいですよ。そこまでしても……」

「しても？」

「いえいえ。何でもないです」

　微苦笑で誤魔化して、早々にこの場を去ろうとした。

　……が。

「何でもないはずないですよね。何故、アルカさんは、隠すんですか？」

「え？」

　強めの指摘に、アルカは浮かしかけていた腰を再び長椅子に戻すしかなかった。　

　リューンは、ずっと薬草畑の方に目を向けていた。

「君が薬を作りたくないのは、作ることが苦しくなってしまったからでしょ？　私のことだって快く思っていないはずだ。魔法なんてものがあったのなら、とっくの昔に魔法使いレトに救われて、愛しの王子様に出会えただろうにって」

「どうして、そのことを？」

「……君は、私が嫌いでしょう？」

　真摯に問われたことが、辛かった。

　……悲しかった。

　アルカは血相を変えて、身を乗り出した。

「まさか、そんな……！　私が貴方を嫌うはずないじゃないですか！！　むしろ、最近ご様子がおかしかったので、私の方が捨てられるんじゃないかって……」　

「私が君を捨てる？　逆はあっても、私からなんて、天地がひっくり返っても、あり得ません」

　熱のこもった一言。

　まるで口説かれているみたいだ。

　……でも。

「やっぱり、リューン様……熱、あるんじゃないですか？」

　暗がりでも、確認できてしまう。

　目がとろんとしている。

　アルカは気になって、手を伸ばした。

　……が。

「……っ」

　顔を真っ赤にしたリューンは、弾かれたように長椅子の端に吹っ飛んで、アルカの手を避けたのだった。

「何で？」

　嫌っているのかと問いながら、アルカと一線を引いているのは、リューンの方ではないか？

「私は、大丈夫です」

「大丈夫じゃないですって。絶対、熱があります。お辛いようでしたら、元のリューン様のお姿に戻って頂いていいですから」

「君は……人のことばかり構いすぎなんですって」

「そんなことありません」

「まだ一度も泣いていない」

「……え」

「お父上が身罷ってから、君は一度もこの庭に来ていない。ここはいつも君が現実から逃げて、心を解放する場所でしょう？　せめて、私の前でだけは気を張らないでください」

「嫌だな。そんな……。私、無理しているように見えますか？」

「見えます」

「そんなはず……」

　……と、何てこともないように、今度も微笑しようとしたら……。

　アルカの視界は、真白くぼやけていた。

「あ……れ？」

　頬に触れると、濡れている。

　涙が頬を伝って、ぽつりと地面に落ちていた。

(何で、今？)

　別に、悲しいわけでも、辛いわけでもないのに……。

「ごめんなさい。私……何でだろ？　急に」

「いいんです。泣いて」

「リューン様？」

　その柔らかい口調は、辛い時、一緒にいてくれたレト様そのものだった。

　……無理だ。

　気持ちが溢れてしまう。

「……私……リューン様。父様だけ死に目に会えなかったんです。だから、今でも亡くなったって実感がなくて。でも、時々思うんです。あの時、父様を視察なんかに行かせなければ？　私が傍にさえいれば……死なせずに済んだんじゃないかって」

「……アルカさん、君は？」

「何でそんなことを思うのか……それこそ、自惚れも甚《はなはだ》しいのに。私……後悔していて。こんなこと誰にも言えないし……。リューン様にだって」

「私のことはいいんです。私はアルカさんが話してくれた方が嬉しいので。……でも、お父上のことは、君のせいではありません。むしろ、君が近くにいたからこそ、寿命が延びていたと考えてもいい。……悲しいけど。現世《うつしよ》にあるものは、すべて有限なんです。その法則は人間側から変えることが出来ないんです。どんなに手を尽くしても……」

「リューン様……」

「だから、ご自分を追い詰めないで。責めるのなら私を。君になら、何をされてもいい。……覚悟だけはあるんですから」

　なぜ？

　彼の方が、アルカより辛そうなのだろう？

　父の死とリューンは何も関わっていないのに、自分を責めろだなんて……。

「アルカさん。やはり、薬……二人で作りましょう。これからは、良い思い出を重ねていくんです」

「えっ、ええ、そうですね」

「良かった。私は、ずっと君一人で、手間暇かかる薬を作らせたくなかったんです。でも、薬作り自体は、好きそうだったから」

「ん？」

　――ずっと？

　アルカが薬を煎じていたことをリューンが知ったのは、たった今の話だったのではないのか？

（なのに、私が薬作りをするのが好きだって知ってる？）

　困惑していると、アルカの方に向かって、リューンの手が伸びて来た。

「さっき、君が私のために怒ってくれた時、すごく嬉しかった」

「リューン様？」

　ゆっくりと彼の繊細な指先が、アルカの頬に届こうとしている。

（えっ、何？　何をするつもり？）

　アルカから触られるのは避けるのに、自分からなら良いのか？

　……とか。

　中身八十歳じゃないか？

　……とか。

　あらゆる妄想を繰り広げながら、アルカは身を硬くして待っていたのだが……。

「すいません」　

　一言。

　リューンはアルカの前に、うつ伏せで倒れてしまったのだった。

「な、何？」

「無理」

「何がっ！！？？」

　なんて、問い質している場合ではない。

　涙なんて引っ込んでしまった。

　リューンの呼吸は、危険なほど荒くなっていた。

（やっぱり、大丈夫じゃなかったんじゃない）　

「しっかりしてください。リューン様！」

「ううっ」

　慌ててリューンの額に触れると、発火しそうなくらい熱い。

「大変。早くお薬を飲んで、お医者様に診て頂かないと」

「アルカ……さん」

「何ですか！？」

「私と……」

「はい」

「結婚……してください」

「は……い？」

　いや、もう結婚しています……けど？

「駄目だわ。急がないと」

　これは重症だ。

　リューンが熱に浮かされて、おかしくなっている。

　たとえ、大声で助けを呼んでも、宴の最中。

　護衛は、遠くに退けてしまっている。

　秘境の裏庭に、駆け付けてくれる人間なんているはずもないのだ。

（仕方ないわ）

　アルカは踵の高い靴を脱ぎ捨てて、渾身の力で、リューンを担ぎ上げたのだった。