第23話 いざ、晴れの舞台へ……
（……リューン様が「青がいい」と仰ったから）
だから、アルカはドレスなんて何でもいいと思っていたのに、何でもよくなくなってしまった。
装飾用の飾り玉、硝子玉をふんだんに使った豪奢な盛装。
腕利きの仕立て屋が、大勢の人を臨時で雇い入れて、期日までにちゃんと間に合わせてくれた。
事前に、リューンが口添えをしてくれたおかげだ。
（感謝してもし足りないくらい、リューン様にはお世話になってしまった）
マリンの言う通り、彼はずっと善意でアルカの後ろ盾になってくれている。
すっかり、彼の優しさに甘えてしまったけど……。
……でも。
これから先は、分からないのだ。
しっかり静養してもらって、元のように戻れば良いが、もし、リューンが今のままだったら、アルカはどうなるのか？
考えただけで、怖かった。
「ああ、また険しいお顔になっていますよ。お嬢様、しっかり鏡を見て下さいな」
マリンが下ばかり向いていたアルカの顎をくいっと持ちあげて、前を向くよう仕向けた。
「すごいでしょう？」
ああ……。
本当に、マリンの言う通りだった。
「すごいわ……」
まるで別人だった。
鏡の中に、垢抜けた自分の美しい姿が映っていた。
「これ……私？」
鏡越しに、見知らぬ高貴な令嬢を目にしているようだった。
「ふふっ。お嬢様は元がいいんですから。磨けば光るんです」
仕立て職人の方が、是非使って欲しいと残していった高価な化粧品一式。
それらは、魔法のように、アルカの見た目を飾ってくれた。
まるで、幼い頃、憧れていた絵本の中のお姫様そのものだった。
「頑張ろう」
父のように振る舞うことはできなくても、ここまで別人のように美しくしてもらったのだから、やれるだけのことはやりたい。
アルカは数人の侍女を連れて、宴会が行われる一階の大広間に向かった。
子供の頃から数えるほどしか、訪れたことのなかった公の場所。
高い天井。大窓の荘厳なステンドグラス。
大勢の人をもてなすため特別に作られた長机には、真っ白なテーブルクロスがかかっていて、所々に美しい花が活けられていた。
今までのアルカには想像がつかないほど、華やかな舞台だ。
（この席の中心に、私が座るってことよね）
――大丈夫。
頭の中に、少し前までの優しいリューンの声が響く。
――アルカさん。怖いと思うのなら、それこそ、堂々と胸を張って、強気に行くのです。
（そう……ね。リューン様）
彼の落ち着いた掠れ声が、奮い立たせてくれる。
――「レト様」のように、頼もしい人。
アルカは毅然と歩いて、会場の真ん中付近で賓客たちをぐるっと見回した。
生前の祖母に教えてもらった礼儀作法。
ドレスの裾を持ち上げて、軽く一礼する。
「今宵、大勢の皆さまに、お集まりいただきましたこと、亡き父に代わって、深くお礼を申し上げます。わたくしは、アルカ＝エルドレッド。表に出る機会が少なかったため、わたくしのことを知らない方も多いとは存じますが、以後、お見知りおきを」
途端、大広間が割れんばかりの拍手が鳴り響いたのだった。
