第1話 魔法使いとの出会い
◇◇
サウラン領にしかない、稀少な青月花が咲いた春の朝。
アルカ＝エルドレッドの実母は、病で息を引き取った。
そして、その半年後。
母を喪った悲しみを癒す間もなく、アルカの父は再婚した。
嫁いできた女性は、アルカより一歳年下の男の子を連れていた。
家督は男子が相続しなければならないというのが、この国・ミスレルの法律だ。
成長したところで、アルカは家督を継ぐことは出来ない。
サウラン領主であった父は代々継承してきた土地を護るためにも、遠縁の未亡人を妻に迎えたのだそうだ。
『この結婚で、エルドレッド家の結束力は強まるだろう。戸籍上は義弟だが、あれが成長したら、アルカを娶せるつもりでいる。すべては、お前の将来を考えてのことなのだ』
そんなふうに、小難しい言葉を駆使して、父はアルカを諭した。
……けど。
結果的に、父の目論みは狂いまくってしまった。
気位の高い継母と我儘な義弟に、アルカはまったく馴染めず、可愛げがないと苛められる一方で、孤独感は増すばかりだった。
いつの間にか、アルカは独りで屋敷の庭を歩くのが日課になっていた。
このまま誰にも見つからず、朽ちてしまえば良いのにと願い続ける日々。
そんな時だった。
亡き母が就寝前に読んでくれた絵本「魔法使いレトとお姫様」の「レト様」が、アルカの眼前に現れたのは……。
『……こんなところで、会えるなんて』
それは何の前触れもなく、唐突にやって来た。
実体を伴わない声だけを、彼はアルカの脳内に送りこんできたのだ。
「誰？」
その日も、継母から八つ当たりで叱られて、裏庭の茂みで独り泣いていたアルカは、きょろきょろ周囲を見渡して、誰もいないことを確認すると、驚きと興奮でその存在に向かって、猛然と語りかけたのだった。
「何で！？ この庭には、限られた人しか入れないはずよ。貴方は一体、何処にいるの？」
『えっ……と、そうですね。近くにはいますけど、君には視えないところかな』
「貴方、魔法使いよね？」
『はっ？』
「魔法使いでしょ？」
アルカは、確信していた。
大好きな絵本の世界が現実になったのだ。
家族から苛められていたヒロインの前に現れた、髭もじゃの魔法使い。
彼女はこの魔法使いの力で、王子様と出会い、結ばれるのだ。
『いや、厳密に言うと違いますけど、それに近い存在……なのかな』
「やっぱり、そうなのね！ じゃあ、貴方は「レト様」なんでしょ？」
『レト？』
「母様が読んでくれたお話に出てくる魔法使いよ。真っ白なお髭で、地味な格好をしているけど、とても強くて、いつもお姫様を護ってくれるの」
『なるほど。そちらにも魔法使いの伝承はあるんですね。だったら、聖女の話も伝わっているのでしょうか？』
「……聖女？」
『世界が混沌の闇に呑まれる時、聖女は復活する。聖女の左手は万民を癒し、右手は国土の荒廃を防ぐ。神が授けた清らかなる存在って。……知りませんよね？』
「何、それ？」
『やっぱり、知らないか。聖女というのは、君の言う「お姫様」みたいなものです』
魔法使いの声は、心なしか若いような気がした。
（あれ？ なんか……子供のような？）
アルカは一瞬そう感じたが、今更訂正するつもりはなかった。
自分にとっての「レト様」を逃すつもりなんてなかったのだ。
「じゃあ、私がお姫様で貴方がレト様ね？ 私のことを見つけ出して、助けに来てくれたんでしょ？」
『えー……と。うん、まあ、そういうことで、良いのかもしれないな』
「だったら、貴方は私をここから救い出して、王子様に会わせてくれるのよね？ だって、ずっと苛められていたお姫様は、最後に王子様と結婚して幸せになるんだから」
目をキラキラさせながら、アルカは視えない存在に向かって手を合わせた。
ようやく、自分のもとにも救いの手が差し伸べられたのだ。
罵られるだけで、ろくでもない毎日。
いっそのこと、母様のところにいきたいと嘆いていたけれど、でも、レト様がいてくれるのなら、もう少しだけ頑張ってもいい。
（レト様がいてくれるのなら……）
本当にアルカが困ったら、きっとレト様が屋敷から救い出してくれるはずだ。
――けれど。
彼は、アルカを助けてくれなかった。
その後も、アルカの脳内に現れては叱咤激励してくれたが、彼がしたのはそれだけだった。
（……私、寂しかったんだわ）
大人になって冷静に当時のことを振り返ってみると、その存在は、アルカが作りだした妄想としか思えなかった。
いつも、あの裏庭でしか声がしなかったのは、他の場所だとアルカが「レト様」を想像できなかったからだ。
レト様は迎えになんて、来やしなかった。
彼は「魔法使い」でもなければ、実在する人間でもなかったのだ。
――でも、それでも良かった。
孤立していたアルカにとって、彼の存在が唯一の生きる希望だったのだ。
