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一週間くらい

「ただいま。帰ったぞ、アキ」

　ドアを開ける音でベッドを下りて向かった方向から、低い柔らかな声が返る。

「レヴィ！　お帰りなさい！」

　視界はいまだにぼんやりしているけれど、部屋の中はかなり自由に動けるようになった。

　玄関脇に荷物を下ろしている彼へと、歩いて近づく。

「いい子にしていたか？　なにもなかった？」

「なにもなかったです。レヴィは？　怪我をしてないですか？　血のにおいがします」

　わたしの頬に触れる彼の大きな手に、手を重ねて問いかける。

　彼は職業冒険者で魔獣を狩る人だと教えられてから、怪我に敏感になっている自覚はある。だって、この第三層には聖力がまるでないから、回復系の魔法を使える人はいないはずだから。

「怪我はしていないから、魔獣の返り血が残ってたか。『我が身の汚れを落とせ、清浄（クリーン）』これで大丈夫だろう？　俺は、魔獣にやられたりしない。だから、そんな顔をしなくていい」

　魔法で汚れを落とした彼が、わたしを安心させるように大きな腕で抱きしめてくれる。

　最初は怖かったこの腕も、いまではまったく恐怖を感じない。親愛とか、そんな感じで……もしかしたらわたしはヒナ鳥なのかもしれないと思ったりもする。

　そして、彼もわたしをヒナ鳥のように保護してくれている。彼が何歳なのか分からないけれど、わたしを子供のように思っているのだろう。

　目がろくに見えず、足手まといでしかないわたしを保護してくれている彼には、本当に感謝しかない。

「ご飯も買ってきた、いま用意するから、手伝ってくれるか？」

「はいっ！」

　本当はご飯を作って彼を待っていたいんだけれど、この視界ではそれは難しいから。

「『テーブルの汚れを落とせ、清浄（クリーン）』」

　彼を真似して呪文を唱えて清浄の魔法をテーブルにかけてから、所定の場所からフォークを取り出して彼とわたしの席に置く。

　本当は呪文がなくても魔法を使うことができるけれど、彼が呪文を使っていたのでそれを真似るようにしている。郷に入っては郷に従っておくのだ。

　この清浄の魔法は使い勝手がよくて、部屋の掃除も言葉ひとつでできてしまう優れものだ。隅々まで掃除をするのが苦手なので、大変ありがたい魔法です。

「ありがとう、アキ」

「どういたしまして、レヴィ。今日のご飯はなんですか？」

「今日は、蒸し鶏のスープと豆のパンだ」

　彼がスープをよそった皿を、それぞれの席に置き、カゴに入った平たい豆入りの平たいパンを二人の間に置く。

「蒸し鶏のスープ、好きです。お豆の入ったパンも好きです」

「アキは嫌いな食べ物なんてないだろ？」

　笑って言う彼に、そういえばこっちの世界に来てから、嫌いな食べ物なんてないことに思い至る。

「レヴィの用意するご飯は、全部おいしいからです」

「きっと、俺とアキの食の好みが同じなんだな」

　そうかもしれない、なんだか嬉しくなる。

　隣り合って座り、彼の手がわたしの手に重なってフォークに食材を刺してくれる。

「これは、鳥のお肉ですか？」

「あたりだ。すこし大きいから、ひと口じゃ無理かな」

　彼の注意を聞いて、二口を目安に食べる。

　柔らかなお肉の食感がとてもおいしくて、すぐに二口目を頬張る。

　食事の合間に、今日はどんな魔獣を倒したのかを教えてくれるのが、毎日の楽しみだ。いや、彼との会話、すべてが楽しみ。

「今日は鳥形の魔獣で、ビークェルという奴の討伐だった。鳥といっても、空は飛ばず、主に地上を走るのだが、足が速くてな」

　ダチョウをイメージする。

「くちばしが鋭く細長くて、地中の虫を食べるらしい。虫だけじゃなく、小動物も食ってるのを見たこともある」

　ダチョウではないな。鶴みたいな感じだろうか。

「このくらいの卵を産むんだが、これも愛好家が多い食材で。生憎と今回は、オスだったから、卵はなかったが」

　やっぱりダチョウかな。

「羽は明るい赤茶色をしていて、敵に向かって矢のように飛ばして、攻撃もしてくるんだ」

　ダチョウではないな。

　こっちの世界の魔獣という生物はとてもユニークな生態をしているのが多くて、聞いていて飽きない面白さがある。

「ビークェルのランクは、どのくらいですか？」

　魔獣は危険度によってランク分けされている。この第三層は、地下層のすぐ上にあたるので魔力が多く、強い魔獣ばかりだ。

　弱い魔獣は第二層に多く、一番弱くてＦランク、強くてもＤランク程度らしい。

「Ｃランクだったかな？」

　第三層にはＤからＡランクの魔獣が出現する。

　噂でしかないらしいけれど、地下層にはＡからＳランクの魔獣ばかりで、他にも魔人と呼ばれる闇に生きる種族が住んでいる。

　誰も地下層に行ったことがないから、眉唾ではあるとレヴィは言っていたけれど、それはウソじゃない。

　魔人は日の光に弱いので、地下層から出ることはない。他の高位の魔獣も光に弱く、弱い魔獣ほど光に耐性があるので、日の光の強い場所でも生きることができる。

　そういうふうに、この世界は成っているから。

「ビークェルは、Ｃランク」

　彼から教わったことは、忘れないように何度も反復する。

　本当はノートでもあればいいんだけど、そもそも目がはっきり見えないのでどうしようもないか。

「弱点は、足だ。足が細いこともあって、足を折ることができれば、討伐自体は難しくない」

「羽を飛ばしてくるのは、危険ではないのですか？」

「来ると分かっているなら、回避できるものだ。真っ直ぐ飛ばすだけで、追尾してくるようなことはないからな」

　こともなげに言うが、追尾するタイプの羽攻撃なんて凶悪すぎる。

「追尾する攻撃の魔獣も、居るんですね」

「ああ、その場合はすこし面倒だ。羽をすべてたたき落とさなくてはならないから」

　たたき落とすのか。薄々気づいていたけれど、レヴィは第三層なんて魔獣の強い地域で戦う人だから、凄く強いんだろうな。

「こんな話、つまらなくないか？」

　時々そうして聞いてくる彼に、首を横に振る。

「レヴィがしてくれる話は、全部面白いです」

　心からそう言うと、彼は「そうか」とすこし嬉しそうな声で言って、照れ隠しのようにわたしの頭を撫でてくれる。

　視界がはっきりしないので、彼が何歳くらいなのか分からないけれど。落ち着いた声の感じと物腰からして、わたしよりかなり年上なのではないかなと思っている。

　この家に一人で暮らしている。

　家族はいない。

　レヴィに名字はないらしいから、わたしも名前だけ名乗った。

「アキ」

　彼が柔らかな口調で呼んでくれる、自分の名前が好きだ。

　以前は男性の声で名を呼ばれるのが怖かったけれど、この世界で彼と暮らすようになってから、自分の名を呼ばれるのが怖くなくなった。

　彼は『あの人達』とは違う。だから大丈夫だ、と何度も自分に言い聞かせて。

　スープを飲み干した私の口の端についた汁に気づいた彼が、指の腹でグイッと拭っていく。

　こぼすなんて子供みたいで恥ずかしくて、慌てて自分の指でも拭う。

「もうついてねぇよ」

　笑みを含んだ声で言われて、余計に頬が熱くなる。

「ありがとう、レヴィ。でも、自分でできるから、ちゃんと口で教えてください」

「口で、ねぇ？　じゃぁ、次は舐めて取ってやろうな」

「そうじゃないですっ」

　彼の軽口に、慌てて憤慨するわたしに、彼は声を上げて笑う。

　彼の笑い声は朗らかで気持ちいい、だから釣られてわたしも笑ってしまう。

　戻らない視力に不安があって、気持ちが沈み込みそうになる時もあるけれど、彼がいてくれるから折れずにいられる。

　物理的にも、精神的にも、彼はわたしのなくてはならない人になっていた。