29days Honey

【８日目】 ２月２１日（土）

「付き合うって、どういうこと？」

『は？　ユキ、そういうの、わかんないの？　つーか、俺に言わせる？』

「ばっかじゃないの。そんなの、わかってるわよ」

『だったらいーじゃん』

「だから良くないのよっ」

『なんだよ、俺は、ユキのこと好きだよ。ダメ？』

　取って付けたような、わざとらしい台詞。

　しかも、それをあまりにもさらりと言ってしまう高橋が、信じられない。

　先週の土曜日、家に帰ってからも、ケータイでずっとそんなやりとりを続けて。

　納得はしてないんだけど、高橋のしつこさに疲れて、ついホワイトデーまで「付き合う」ことをOKしてしまった。

「いらっしゃいませ」

　私はバイト先のコンビニで、ホワイトデーのための商品を棚に補充しながら、小さく息を吐いた。

　バレンタインが終わったかと思えば、次のイベントはひな祭り。

　キャラクターのひなあられやら、金平糖、ついでにピンクのパッケージのお菓子が並べられたイベント用商品を置く棚の隅に、今はひっそりとホワイトデー用のクッキーの詰め合わせを置いてある。

　コレを下げる日までの辛抱だ。うん。

　付き合うっていったって、たまに一緒に帰ったり、高橋のメールにちょこっと返事したり、とりあえずはその程度だし。

　適当にあしらって、高橋の気が済むのなら、一ヶ月はそんなに長いとは思わなかった。

　高橋とは、学園祭で一緒に委員をするまで、ほとんど話したことはなかった。

　明るくて、誰とでも仲良くなれるタイプのようで、模擬店が成功したのも、彼がクラスを上手くまとめてくれたおかげだと思ってる。

　そんなヤツだから、確か彼女もいたはずだけど、聞いてみれば秋に行われた学園祭の頃には、彼女と別れていたらしい。

　顔はフツー。特別ブサイクでもカッコよくもない。

　と、思う。

　だって、まじまじと高橋の顔なんか、そういう対象として観察したことがないから、正直よくわからない。

　なんて、私だって、人のことをどうこう言えるような顔じゃないけど。

　小学校の頃からのロングヘアを、一昨年、高校に入学してからばっさりと切った。

　お母さんは女の子らしくないって嘆いたけど、今のショートボブも気に入ってる。

　それなりに可愛くなりたいけど、メイクはあんまり得意じゃないし。

　北国の小さな町だから、とは言わないけど、同級生もそれほど気合の入ったコもいないから、今はこれでいいと思ってる。

「ユキちゃん、お疲れ」

「あ、お疲れ様です……」

　レジの奥から声を掛けられ振り返ると、あの１４日に告白するはずだった本当の相手、白石さんがにっこり笑っていた。

　今週はテスト期間だったから、ちょうどあの日から昨日まで、バイトを休ませてもらっていた。

　だから、あれから会うのは初めてで。

　何もしていないのに、なんとなく気まずくなって、私はすぐ棚に向き直り商品整理をするふりをした。

　高橋と違って、白石さんの顔はよく見惚れていたから、しっかりと覚えてる。

　ちょっと日本人離れした彫りの深い顔に、ゆるいパーマのかかった茶色い髪。

　長身なうえ、わりとがっしりとした体つきで、一度見たことのある華奢な彼女さんなら、すっぽりとあの胸の中に納まってしまいそう。

　セルフレームの眼鏡の奥にある瞳を細め、優しく微笑まれると、いいなぁって思ってしまうのも事実で。

　歳なんてほんの３つか４つしか離れてないのに、学校の男子なんかと比べモノにならないくらいオトナだし。

　だけど、だから、とても私が告白して、そこから先に進むなんて考えられなくて。

　今思えば、そんなことをしようとしたこと自体が恥ずかしい。

　チョコレートが高橋の手に渡ってしまったのは計算外だったけど、白石さんに渡さなかったのは正解だった。

　ふと冷たい風が店内に流れ込んできて、私は自動ドアのほうを向いた。

「いらっしゃい……」

　ませ、と続けようとした口が、開いたまま塞がらない。

　店内を見渡したそいつは、最後に足元にしゃがみこんでいる私を見つけて、「よっ」と笑顔で手を上げた。

「な、何」

「迎えにきた。終わんの、何時？」

　堂々と声のトーンも落とさずにそんなことを言うから、次の瞬間に、私は高橋を引っ張って店の外へ出た。

「何、何、何、もう帰れんの？」

　ノーテンキな高橋と一緒に、真っ白な息が自身にまとわりついてくる。

　とっくに日は暮れて、外は雪が降り始めていた。

「どーして来るのよ」

「だから、迎えに来たんだって」

「あと３０分もあるけど」

「じゃあ俺、立ち読みしてる」

「迷惑っ」

「なんで、邪魔しないって」

「気が散るんですけど」

「つーかさ、ひょっとして、アイツ？　ユキが告ろうとしてた大学生」

　にやにや笑いながら背伸びして店内を覗き込むから、つられて私も思わず振り返る。

　すると接客をしながらも、ちらりとこっちを向いた白石さんと目が合った。

　すかさず高橋がちょこんと頭を下げ、それに応えるように、白石さんが微笑みを返してくる。

「ちょーっ、馬鹿っ！　何やってんのよ」

「一応ほら、彼女がお世話になってる人だし、挨拶くらいしとかないと」

「そんなこと、しなくていいからっ。もう、帰ってよ」

　ダウンのコートをぐいと押すと、ちょっと冷たい言い方をしちゃったかなと高橋の反応を確かめる。

　口を尖らせて、両手をポケットにつっこんだ高橋は、拗ねた子供みたいに俯いた。

「やだ、帰んねぇよ」

　顔を上げると、いっと歯を見せて笑う。

「大切な彼女、こんな真っ暗な夜道を、ひとりで歩かせるわけにはいかないっしょ」

　そう言って私の頭をぽんと撫でた。

　面と向かってそんなふうにされると、不覚にも、心臓が大きく跳ね上がる。

　さっきまでの怒りとは明らかに違う感情で、頬が熱くなった。

「もう、勝手にしてよ」

　口にした言葉は、自分が思っていたよりもずっとか細くて、高橋の耳に届いたか不安になった。

　けど、そんなの心配無用。

　高橋は嬉しそうに笑ってた。

「とりあえず、寒いから店ん中入らせて」

　肩をすくませて、そそくさと店内に入ると、さっき言っていたとおり、雑誌コーナーに向かい漫画を読み始める。

　私はそんな高橋を見やって、補充の終わった商品が入ったダンボールを持ち、バックヤードに戻った。

　かれこれ一年近くなるバイトなのに、なんだか今日は身体が硬直してぎこちなくなる。

　妙な緊張感で、一週間前と同じ動悸がする。

　私のバイト時間が終わる前の３０分は、お客さんの出入りが多くなる時間帯だ。

　レジカウンターに戻って白石さんと並び、次から次へと対応をしているうちに、その３０分はあっという間に過ぎていく。

「彼、ユキちゃんの彼氏？」

　客足が途切れて時計を見上げると、小さな声で横から白石さんが聞いてきた。

「えっ!?　いや、その……そんなような、そんなんじゃないような」

　私は視線を逸らしながら、すっとぼけた言葉を返した。

　彼、といっても、来月の１４日までのことだし。

　そんなこと説明したって、きっと怪訝な顔されるだけだろうし。

　軽い女みたいに思われるのは、絶対イヤだし！

「いいヤツそうじゃん。良かったね」

　いやいやいやいや、そんなんじゃないんですっ。

　事情を話したいけど、話す間もなく再びお客さんがやってくる。

　結局、それ以上の話をできないまま、タイムオーバー。

　複雑な気持ちのまま店から出ると、高橋がイヌの尻尾みたいに手を振って待っていた。

「おつかれ」

「うん。疲れた」

　誰かのせいで、とは言わないけど。

　それからふたりで、並んで歩いた。

　ここから家までは、ゆっくり歩いても１５分あれば着く。

　街灯だってちゃんとついてるし、車通りも少なくないから、高橋の言う「真っ暗」とは程遠いんだけど。

　ひとりじゃ寒いだけで、早く家に帰りたい気持ちばかりが募るけど、こうして並んで、くだらない話をしながらの帰り道は、気がつけば家が見えてきた。

「そういえば、及川も先輩と付き合い始めたんだろ？」

「あぁ、うん。でも、先輩の受験の結果がでるのが来週だから、デートするのは卒業式が終わってからになりそうって言ってたけど」

「じゃあ、今度、４人でデートしようぜ」

「は!?」

　思わず立ち止まって声を上げた私を振り返り、高橋はわざとらしく溜息を吐く。

「ユキ、何でもそうやって驚きすぎ」

　まるで私の反応がおかしいみたいに呆れるから、一瞬自分が間違ってるような錯覚に陥るけど。

　けどっ。

「あ、あったり前でしょっ。どうして私が高橋とデートしなきゃいけないのよ」

「だって、付き合ってたらデートするのが当たり前だろ」

「いや、そうだけど」

「そうだろ？」

「えぇ……？」

「嫌そうな顔すんなよ」

「別に、嫌だってわけじゃないけど。なんだか、本当に付き合ってるみたいじゃない？」

　高橋の顔を覗き込もうとしたところで、街灯の光が遮られ顔を上げる。

　私に影を落としているのが、すぐそばにある彼の顔だと気がついて、はっとした。

「何言ってんの。俺ら、本当に付き合ってんじゃん」

　あまりの近さに驚いて俯くと、頬に優しく柔らかいものが触れた。

　それが高橋の唇だ認識した途端、冷たい空気に熱を奪われていたはずの頬が、いっぺんに上気していく。

　突然の事に何か言い返さなきゃいけないと思っているのに、どんな言葉を口にすればいいのかわからない。

　自分の心臓の音で、耳が痛い。

「んじゃ、また月曜日な」

　コンビニの前でしたみたいに、高橋は私の頭をぽんと撫でて、私に背を向け歩き出す。

　立ち尽くす私を振り返ってバイバイと手を振るけど、私は何も言えないまま、ただ手を振りかえした。

　高橋の姿が遠くなっていくにつれて、胸の奥にじわり、今まで感じたことのなかった気持ちが広がっていく。

　こういうのを、切ないっていうのかな。

　どうやって説明したらいいのか、わかんない。

　でも本当に好きになんか、なっちゃいけないんだ。

　だって、私たちのこの関係は、来月の１４日までなんだから。

　私は振っていた手をポケットの中に戻して、自分の吐いた白い息を見つめた。