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第十話「名を呼ぶことで、まだ」

　その戦場には、花が咲いていた。

　戦いの始まる前に咲く花など、どこか不吉なものだった。

　小高い丘を削るように造られた進軍路。

　春の終わり、残った草花が、地を這うようにして黄色い花を咲かせていた。

　風に揺れるそれは、まるで「まだ終わっていない」と主張するようだった。

　人が命を落とす場所に咲くには、あまりにも鮮やかだった。

　矢野蓮は、ただそれを見ていた。

　――本当に始まるのか。

　この丘の向こうで、また命が絶えるのか。

　また、あいつは斬るのか。

　その剣を握りしめたまま、何も見ずに。

「矢野さん」

　そのとき、静かな声が耳に届いた。

　振り返ると、白装束をまとう沖田静が、指先で風を避けるようにして立っていた。

　風が、白い布をなぶっている。

　その姿は、どこかもう、戦場の空気に馴染みすぎていた。

「準備は、整いましたか」

「ああ」

　矢野は、手にした槍の重みを確かめながら、短く答えた。

　沖田は何かを感じ取ったように、矢野の顔を見て、小さく目を細めた。

「……矢野さん、今日は、きっと少し、無理をします」

「……そうか」

「止めてもらえると、助かります」

　その言葉は、冗談にも命令にも聞こえなかった。

　ただ、静かに――“予告”のように置かれた。

　　　　　※

　敵軍は早かった。

　丘の裏手を回るようにして迂回してきた斥候が、急角度で前衛を襲った。

　味方は散開して応戦せざるを得ず、隊形は乱れ、隘路に追い込まれる形となった。

　そして、そのときだった。

　沖田が、ひとりで前へ出た。

　矢野が気づいたときには、すでに彼の背中は、敵陣のただなかにあった。

　剣が抜かれていた。

　すでに、何人かが崩れ落ちていた。

　沖田の剣は――速かった。

　否、速いという表現すら、もはや不正確だった。

　それは、空気を断つような動きだった。

　人が動いているのではなく、何か“力”が形をとっているような動き。

　――あいつが“人間”じゃなくなる。

　矢野の脳裏に、その危機感が走った。

　叫びたかった。

　けれど、声が出なかった。

　視線の先、沖田の目が、虚ろに開かれていた。

　感情がない。

　その瞳はもう、敵兵すら見ていない。

　戦場すら見ていない。

　まるで、“自分の中にある何か”とだけ戦っているようだった。

　　　　　※

「静――！」

　矢野は、叫んだ。

　そのとき、沖田の動きが、わずかに止まった。

　一瞬、振るわれかけた刃が、風に遅れをとった。

　敵兵の一人が斬りかかってきた。

　刃が静の横顔をかすめる。

　だが、静は振り返らず、剣の角度を変えてそれを流した。

　そして、斬らなかった。

　敵兵の足を払っただけで、斬らなかった。

　それを確認してから、矢野は駆けた。

　霧がかかるように、戦場の空気がにぶかった。

　血と泥と焦げた草の匂いが混じっていた。

　沖田は、その場に立っていた。

　まるで、“自分がいま、どこにいるのか”を理解していないように。

「おい、静！」

　矢野が肩を掴むと、静は、はっと目を見開いた。

　その瞳が、わずかに揺れた。

「戻ってこい。おまえ、今どこにいた？」

　静は、何かを言おうとして――声にならなかった。

　その代わりに、喉の奥でかすれた音が漏れた。

「……ごめんなさい」

　それは、震えていた。

「斬っちゃいけないって、わかってたのに……手が……止まらなかった」

「止まってたよ。今、止まった。俺が呼んだから、おまえ、戻ってきた」

「……矢野さんの声が……すごく遠くにあって、でも、それが……」

「届いたんだろ？」

　静は、頷いた。

　そのとき、矢野は初めて、自分の中で何かが決まったのを感じた。

　この剣士は、まだ人間だ。

　まだ、声が届く。

　届くなら――俺は、呼びつづける。

　何度でも。

　何度でも、この背中を、名前で呼び止める。

　　　　　※

　戦の終わったあと、ふたりは焚き火の前に座っていた。

　いつもと同じように。

「矢野さん」

「ん」

「僕、やっぱり……怖いです」

「……何が？」

「自分の剣が。いつか、本当に人を殺すためだけに、振るうようになるんじゃないかって」

「そのときは俺が止める」

「止められますか？」

「止めるよ。おまえの手を掴んででも、呼び戻す。今日みたいに――おまえが、“戻ってこい”って言ってくれるうちはな」

　火が、静かにはぜた。

　空はまだ曇っていて、星のひとつも見えなかった。

　けれど、矢野の胸の奥には、少しだけ光が差していた。

　――俺はこの背中に、まだ声をかけられる。

　まだ、“静”と呼べる。

　それだけで、いまは充分だった。