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第八話「その背に、人の影はあるか」

　霧が出ていた。

　それは、ただの気象ではなかった。

　あの朝、山全体が何かに沈黙を強いられたような、異様な気配を孕んでいた。

　風もない。鳥の声も聞こえない。木々の枝は、霧の膜の向こうでまるで絵のように静止していた。

　矢野は、槍の石突きを地に立てたまま、吐く息の白さを眺めていた。

　まだ陽が昇りきる前だった。

　隣には、沖田静がいた。

　白装束の裾が、かすかに霧を掻く音を立てている。

　それ以外に、動くものはなかった。

「気味悪いな」

　矢野は思わず、声を出していた。

　静は応えなかった。

　ただ、剣の柄に指を添えたまま、森の奥を見つめていた。

　霧の向こうに、何かがいる。

　そう感じたのは、直感ではなく経験だった。

　――敵が来る。

　それだけは、ふたりとも疑っていなかった。

　　　　　※

　その日、部隊は峡谷地帯を進んでいた。

　南側から敵軍の補給路を断つための進軍だったが、相手は先に気づいていた。

　伏兵。

　四方からの包囲。

　地形を熟知した者の動き。

　すべてが、味方にとって不利だった。

「矢野さん、三秒で斜面を超えて」

　静が、指一本で前方を指した。

　矢野は即座に頷き、斜面の土を蹴った。

　敵影が森の縁から姿を現す。

　それを、静がひとりで受け止めた。

　矢野の背中で、あの剣が鳴る音がした。

　剣が空気を切り裂き、血飛沫も声も上げずに、ただ命を止める音。

　それが、五度、六度と繰り返された。

　矢野が斜面を駆けあがって振り返ったとき、

　静は、たったひとりで七人の敵を倒していた。

　すべての敵は、正確に急所だけを封じられていた。

　斬り伏せられたというより、“眠らされた”ように沈んでいた。

「……おまえ、何者だよ」

　思わず漏れた矢野の声に、静は微笑んだ。

　その笑みに、矢野は戦慄した。

　それは、“安堵”の表情ではなかった。

　“正しく処理できた”という、ただの確認のような笑みだった。

　　　　　※

　その後の交戦で、隊は散り散りにされ、再編が必要となった。

　重傷者を担いで戻ってきた兵たちは、誰もが言った。

「あのふたりがいなければ、全滅してた」

「沖田が斬って、矢野が守った。あれがなかったら、誰も生きちゃいなかった」

「沖田は、矢野の“目”があるから斬れるんだろ」

　その評価は、矢野にとって誇りではなかった。

　それは、言い換えれば――“矢野がいなければ沖田は暴走する”ということだった。

　矢野の中に、ひとつの疑念が生まれた。

　――俺がいなければ、あいつはどこまでいく？

　命の境界も、痛みの意味も曖昧にした剣を、

　あの男は、どこまで振るい続けるのか。

　その行き着く先に、

　“沖田静”という“人間”は、まだ残っていられるのか。

　　　　　※

　夜、焚き火の前で、矢野は静に尋ねた。

「おまえ、疲れねえのか」

「疲れますよ」

「……そうは見えねえよ。昼間あんだけ斬っといて、目がまったく濁らねえ」

「濁らないようにしてるんです」

「……どうして」

　少しの沈黙。

「目が濁ったら、斬れなくなりますから」

　その答えは、正直だった。

　けれど、矢野の心には重く響いた。

「そんなもんか」

「そんなもんです」

　静は火に顔を照らされながら、ゆっくりと目を伏せた。

　その横顔は、あまりに穏やかで、

　まるで血など知らない者のようだった。

　　　　　※

　その夜、矢野は夢を見た。

　静が剣を抜く夢だった。

　何十人、何百人と斬っていく。

　顔も名も知らぬ敵兵が、ただ“処理”されていく。

　その最中、ふと静がこちらを見た。

　その瞳のなかには、何も映っていなかった。

　矢野の姿も、景色も、斬った命も、何も。

　目覚めたとき、矢野は胸の奥をかきむしりたいような衝動にかられた。

　――あれは、本当に、沖田静の目だったのか？

　　　　　※

　その翌朝、霧はすっかり晴れていた。

　青空が広がり、鳥の声が戻っていた。

　けれど、矢野の中には、霧が残っていた。

　あの剣は、どこへ行こうとしているのか。

　自分は、それに付き添っていいのか。

　それとも、あれはもう、人の道を踏み外しはじめているのか。

　だが――

「矢野さん、行きましょうか」

　そう声をかけてくる静は、いつも通りだった。

　年齢不詳の笑み。

　丁寧な物腰。

　他人行儀な言葉づかい。

　けれど、その背に並びながら、矢野は心の奥で思っていた。

　――この人は、いつか、どこかへ行ってしまう。

　そのとき、俺は、背中に何を叫べばいいのだろうか。