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第五話「はじまりの横並び」

　その日、空は透き通るように晴れていた。

　春の冷気は名残を惜しむように地を這っていたが、陽光だけは、まるで何かを赦すように、戦場に降り注いでいた。兵たちはそれぞれ武具の点検を終え、集落の外れに設営された野営地で待機していた。けれど、誰の表情にも余裕はなかった。今日が「前哨」ではなく、「本戦」であることを、彼らの背筋が語っていた。

　その中央、ほかの班から少しだけ距離を置いた場所に、ふたりの兵士が並んで腰掛けていた。

　背中はまだ触れていない。けれど、互いの存在を否応なく意識する、そんな間合いだった。

　ひとりは、白装束を上から羽織った細身の少年――沖田静。

　もうひとりは、均整の取れた体格の槍兵、矢野蓮。

「……なんか、もう馴染んでるな。俺ら」

　矢野が言った。口調は飄々としているが、内心は少しばかり戸惑っていた。

　この二週間、彼らは同じ隊で複数の戦場に投入された。そのたびに、何故か編成上の理由で横並びに配置され、自然と共に動くことが多くなった。命令されたわけではない。ただ、そのほうが効率が良かった。

「どうですかね」

　静は、陽の眩しさに目を細めながら、茶目っ気のある声で応じた。

　相変わらず、敬語は崩れない。

「静、おまえさ、俺のこと“矢野さん”って呼ぶけど、ちょっと堅くないか？」

「……そうですか？」

「まあ、いいけどさ」

　軽い笑いを交わし、ふたりは再び沈黙する。

　その沈黙が、気まずくないことに、矢野はふと気づいた。

　　　　　※

　最初は、警戒心からだった。

　白装束をまとう剣士。

　鬼神と呼ばれ、名前も不確かだと噂される男。

　最初の戦闘で矢野は、それが虚名でないことを知った。

　静の剣は、冗談のように速く、致命を避けながら敵を崩していく。

　刀身は濁らず、表情は動かず、ただ斬る。ただ、斬る。

　だが――矢野には、それが“優しさ”だとは思えなかった。

　殺さないための技ではなかった。

　それは、殺しきることさえも拒絶した、“無関心の剣”だった。

　あまりにも整っていた。

　人を人として見ずに済ませるために、すべてを研ぎ澄ませたような剣だった。

「静……おまえ、怖くねえのか？」

　それが、初めて矢野が問うた言葉だった。

　夜の火の前で、二戦目を終えたあとのことだった。

「怖いですよ。――でも、斬らないと、僕らは生き残れません」

　静は、遠くで鳴く夜鴉に視線を向けたまま、静かに言った。

「矢野さんは、僕の後ろを見てください。僕は、矢野さんの横を見ますから」

「……おい、なんだよその言い方」

「背中を任せるのは、まだ少し怖いです。でも、横なら、並べますから」

　その夜、矢野は火を見つめたまま、長いこと眠れなかった。

　　　　　※

　三戦目の夜。

　ふたりは初めて「一隊」として任務を任された。

　敵斥候の捕縛。先鋒から後衛までをカバーしながらの哨戒行軍。

　他の兵は三名。だが、実質的に動くのは、矢野と静だった。

　泥濘の山道を越え、夜気に冷える橋を渡り、黒ずんだ林に足を踏み入れたとき、静がぴたりと足を止めた。

「右奥、三。……背中にひとつ残ります」

　矢野は息を殺して構えた。

　その言葉の意味を理解していた。

　静が「残る」と言ったとき、それは“誰かが来る”という意味だ。

　暗闇の中、斬撃音は風に紛れ、矢野は無言のまま槍を繰った。

　彼の背を預けるのは、静ではなかった。

　だが、彼の肩に寄り添うようにして、その剣士は常に斜めの間合いを保っていた。

　まるで、ふたりで一枚の盾のようだった。

　敵の姿が消えたあと、矢野はふと静の顔を見た。

「おまえ、息切れてないのか？」

「……切れたら、終わりますから」

　その言葉に、冗談の響きはなかった。

　　　　　※

　その後の戦で、ふたりは常に「並ぶ」ように配置されるようになった。

　誰に言われたわけでもない。だが、上官の目配せも、兵士たちの視線も、そうなることを当然としていた。

「沖田と組めるのは、矢野だけだろうな」

「なんつうか……あいつら、呼吸が合いすぎてて気持ち悪いくらいだ」

「でも、あれがいちばん無事で済む。誰かが斬られるくらいなら、あのふたりに任せとけって感じ」

　そんな声が、次第に周囲で広がっていった。

　矢野はそのたびに、肩のうしろがぞわりとするのを感じていた。

　あの剣は、人を護っているのではない。

　ただ、効率的に敵を排除しているだけだ。

　斬らないように見えるのは、そのほうが次の一手が速くなるから。

　そう思えてならなかった。

　――このまま、あいつの“剣”に慣れていいのか？

　そんな疑問が、矢野の中でかすかに膨らんでいた。

　　　　　※

「矢野さん」

　ある晩、静がふいに話しかけた。

「もし、僕が、あなたの背を見て斬ったら――怒りますか？」

「……どういう意味だ、それ」

「いえ、たとえばの話です。僕が、あなたの背中を“護る”つもりで、勝手に斬ってしまったら」

　矢野は一瞬、言葉に詰まった。

「……怒る。そりゃ、怒る。背を護るのは、自分でやるもんだろ」

「ですよね」

　静は少しだけ笑った。その表情は、どこか救われたようにも見えた。

「だから、僕はあなたの“横”で、斬ります」

「――……」

「それが、いちばん僕にとって、楽な位置なんです」

　　　　　※

　その夜、矢野は夢を見た。

　泥まみれの戦場。血の海。

　その中を、ただひとり歩いていく白い背中。

　剣は、何かを護るためではなく、すべてを捨てるように振るわれていた。

　矢野はその背中を追いかけた。けれど、どれだけ足を速めても追いつけなかった。

　――その背中に、声が届かない。

　目覚めたとき、額には汗が浮いていた。

　息を吐きながら、矢野は思った。

　――いつか、あの背中に並び、声が届く日が来るだろうかと。