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第三話「深紅に濡れた問答」

　その日、空は朝から曇っていた。

　湿り気を帯びた灰の光が、地表に重たく降りていた。

　霧ではなかったが、景色の輪郭はどこかぼやけて、遠くの音もいつもより遠く感じた。

　矢野蓮は、斜め前を歩く白い背中を見つめていた。

　その装束は、濡れた土で裾が重たげに沈んでいるはずなのに、なぜか風の中でふわりと浮くように見えた。

「静、剣は……鞘に？」

「ええ。まだ匂いがしませんから」

　静はそう答えると、背負ったままの剣に指先だけを添えた。

　矢野の目には、それがまるで“剣と話している”かのように見えた。

　　　　　※

　任務は、斥候の後詰だった。

　前夜に進軍した小隊が、敵軍の集落に近づいたという報が届き、状況の確認と、必要であれば救援を行うために、矢野たちが送られたのだ。

　――そして、

　彼らが現地に辿り着いたときには、すでにそこには“戦”はなかった。

　あるのは、屍だけだった。

　斥候隊の兵士数名が倒れている。すべて、喉元を貫かれていた。

　そしてその中央に――

　敵兵が三十人以上。

　全員が、同じように斬られ、積み重なっていた。

「……何だよ、これ……」

　誰かがそう呟いた。

　それは矢野ではなかった。だが、矢野の喉も同じ言葉で詰まっていた。

　その場に、立っていた者がひとり。

　斥候隊の一人と思しき男が、口をぱくぱくと動かしていた。

　生きている。だが、正気ではなかった。

　矢野は、そばに駆け寄った。

　目の前にしゃがみこむと、男の瞳が虚空のまま焦点を結ばないまま、ぽつりと呟いた。

「ひとりだった……白い服の奴が……ひとりで全部……全部……」

　矢野の背後から、足音が一歩近づく。

　静だった。

　彼は、斬られた遺体の山を黙って見下ろしていた。

　そして、静かに言った。

「敵の剣士は三十六。斥候隊はこちらが七名。……全滅ですね。生きてるのは、彼ひとり」

「待て、それより――」

「ええ、見てますよ。……この斬り方は、全部、ひとつの剣筋で貫かれています。迷いがありません」

「まさか、全部――」

「ええ。……“ひとりで”斬ったんでしょうね」

　静の声は、淡々としていた。

　感情がないわけではなかった。けれど、必要以上に驚くことも、取り乱すこともなかった。

　矢野は、その横顔を見た。

　まなざしが、少しだけ濁っていた。

　あるいは、何かを知っている者の目。

「……お前、まさか……」

　問いかけかけた瞬間、遠くから砲声が響いた。

「矢野さん、戻りましょう。後詰に報告を。彼は僕が連れて行きます」

　静はそう言って、斥候の男に布をかけ、立ち上がった。

　そのとき、矢野ははっきりと見た。

　静の背負った剣の鞘に、乾いた血がついていた。

　　　　　※

　夜、野営地に戻ったあとも、矢野は眠れなかった。

　さっきの戦場跡が、脳裏から離れない。

　なぜ、剣士ひとりで三十六人を斬れるのか。

　なぜ、それを静が“当然のこと”のように受け止められるのか。

　わからなかった。

　けれど、矢野は“何かを恐れている自分”を確かに感じていた。

　あの白装束の背中。

　あの剣の鞘の乾いた血。

　そして、斬られた者たちの顔に浮かんだ、驚愕と恐怖。

　“斬られたこと”よりも、“斬ったものの顔”に、何かを見たような表情。

　それは、獣を見るときのような、あるいは――

　神を見るときのような。

　　　　　※

　翌朝。

　矢野は静を探していた。

　まだ日が昇る前だったが、直感的に「彼は外にいる」と思った。

　野営地の背後、小さな丘の上。

　木立の隙間から、白い装束が見えた。

「……おい、静」

　声をかけると、静はゆっくりと振り返った。

「矢野さん。おはようございます。……寝られませんでしたか？」

「そっちこそ」

　矢野は近づき、並んで腰を下ろした。

　丘の向こうに、まだ眠っている野営地が小さく見えた。

　しばらく、ふたりとも何も言わなかった。

　そして、矢野はぽつりと口を開いた。

「……あの三十六人、お前がやったんじゃないよな」

　静は、すぐには答えなかった。

　けれど、否定もしなかった。

「……僕は、ただ、助けたかっただけです」

　それだけを言った。

　矢野は言葉を失った。

　静が、真実を語っていることがわかってしまったからだった。

「お前……」

「怖いですよね、僕」

　静が、少しだけ笑った。

　その笑みは、寂しさと自嘲の混じった、鋭くも脆い表情だった。

「僕、自分でもよくわからないんです。……ただ、“ああすれば助かる”っていうのが、わかってしまうんですよ。身体が先に動くんです」

「……三十六人を？」

「斬っても、斬っても、終わらなかった。……気がついたら、周りは全部、倒れてて。……それだけです」

　矢野は、しばらく何も言えなかった。

　目の前にいるのは、自分と同じ兵士だ。

　同じ若さで、同じように汗を流している。

　だけど、あの剣筋。

　あの速度。あの冷静さ。

　そして、あのときの目。

　人間のそれとは、思えなかった。

「なあ、静……お前は、剣で何を護ってんだ？」

　それは、矢野の中でずっと渦巻いていた問いだった。

　静が一瞬だけ目を伏せる。

「……僕にも、わかりません。ただ、“何かを護らなきゃ”って、ずっと思ってるんです。たぶん、それだけが残ってる。……何かの記憶みたいに」

「記憶？」

「ええ。夢かもしれませんけど……」

　言葉がそこで途切れた。

　丘の上に、朝日が差し込む。

　静の白装束が、朝焼けに染まった。

　その赤は、血ではなかった。

　けれど、なぜか――

　矢野は、あの戦場の血の色を思い出していた。

　　　　　※

　その日以降、矢野は静と行動を共にすることが増えた。

　それは命令ではなかった。自然と、そうなったのだ。

　矢野の中で、静に対する“恐怖”は、“信頼”へと変わりつつあった。

　ただしそれは、“背中を預けられる”という意味において、である。

　人間として、ではなかった。

　――それでいいのか？

　矢野の中の何かが、そう問いかけていた。

　だが、彼にはまだ、その問いに答える術がなかった。